Travis Knight, il regista di Laika che con Wildwood difende l’animazione fatta a mano

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Nascita	13 settembre 1973 Hillsboro, Oregon, Stati Uniti
Professione	Regista e animatore
Noto per	Kubo e la spada magica, Bumblebee, Masters of the Universe
Premi	BAFTA · Golden Globe · Annie Award per il miglior risultato nell'animazione dei personaggi in una produzione cinematografica · Visual Effects Society Award per la miglior animazione in un film d'animazione (condiviso)

Pochi registi, quest’anno, si sono mossi su entrambi i fronti come Travis Knight. Per Amazon e Mattel ha realizzato Masters of the Universe, un film live action con He-Man pensato per il pubblico estivo. Per Laika, lo studio di animazione in stop-motion dell’Oregon che dirige da gran parte della sua vita adulta, ha realizzato Wildwood – I segreti del bosco proibito, un’epopea di pupazzi che racconta di una ragazza entrata in una foresta proibita per riprendersi il fratellino, rapito dai corvi. Il blockbuster è affondato al botteghino. Il film d’animazione a passo uno ha raccolto le migliori recensioni della sua carriera e un pubblico contenuto. Quale dei due film racconti davvero chi è Travis Knight è la domanda che la sua carriera continua a porgli.

La risposta più semplice parte dal cognome. Knight è figlio di Phil Knight, cofondatore di Nike, e Laika esiste perché il denaro del padre ha permesso di rilevare e poi trasformare lo studio di un altro uomo. La risposta più difficile è che ha trascorso gran parte della sua vita professionale al banco di un animatore, spostando i pupazzi di frazioni di millimetro alla volta; i film che firma portano i segni di chi ha imparato il mestiere prima di imparare a dirigere un’azienda.

È nato il 13 settembre 1973 a Hillsboro, un sobborgo di Portland, ha frequentato la Jesuit High School vicino a Beaverton e si è laureato alla Portland State University. Il suo primo sogno era la musica. Incidendo con il nome di Chilly Tee, registrò un demo in uno studio ricavato nella casa di famiglia, che arrivò abbastanza lontano da convincere Hank Shocklee — il cui team di produzione, i Bomb Squad, aveva contribuito a definire il sound dei Public Enemy — a produrgli un album. Get Off Mine uscì nel 1993 e passò inosservato. Knight ha raccontato che non gli piaceva esibirsi; Shocklee continua a difendere il disco e attribuisce il suo destino al fatto che un esordiente, arrivato dal nulla, si era affacciato a un genere che vive di slancio.

L’animazione entrò nella sua vita grazie a una porta aperta dal padre. Nel 1998 Phil Knight investì in Will Vinton Studios, la società di Portland il cui fondatore aveva coniato il termine Claymation, e l’accordo portò Travis a lavorare lì come stagista. Si occupò dell’animazione per produzioni televisive come The PJs e imparò il mestiere con gli spot pubblicitari. Nel 2003 il padre aveva il controllo della società e Travis, pur senza esperienza manageriale, sedeva nel consiglio di amministrazione. Vinton fu estromesso e, nel 2005, lo studio ripartì con il nome di Laika.

In Laika diventò il capo animatore, una presenza sul pavimento dello studio più che nell’ufficio dirigenziale. Lavorò all’animazione di Coraline e la porta magica, adattamento di Henry Selick dal romanzo di Neil Gaiman, e fu capo animatore e produttore di ParaNorman e Boxtrolls – Le scatole magiche. L’animazione dei personaggi in ParaNorman gli valse un Annie Award, mentre Boxtrolls – Le scatole magiche gli portò la prima candidatura all’Oscar per il miglior film d’animazione, condivisa con i registi Anthony Stacchi e Graham Annable. In quel periodo tutti i lungometraggi di Laika furono candidati a quell’Oscar. Nessuno lo vinse.

La sua prima regia arrivò con Kubo e la spada magica, una fiaba samurai che l’artista di Laika Shannon Tindle gli propose: un ragazzo con un occhio solo, capace di raccontare storie usando la carta piegata e uno shamisen, braccato dal nonno, il Re della Luna. Il film vinse il BAFTA per il miglior film d’animazione, fruttò a Knight una seconda candidatura all’Oscar insieme alla produttrice Arianne Sutner e diventò uno dei pochissimi lungometraggi d’animazione candidati anche per gli effetti visivi. Al cinema faticò, come spesso accade ai film di Laika.

Paramount gli affidò poi Bumblebee, il suo primo film live action e il primo capitolo della serie Transformers non diretto da Michael Bay. Cresciuto con la linea originale di giocattoli, Knight ambientò la storia negli anni Ottanta e trasformò uno spin-off sui robot in qualcosa di più vicino a un racconto di formazione; molti recensori lo definirono il miglior film del franchise. Tornato a Laika, produsse Mister Link, che vinse il Golden Globe per il miglior film d’animazione, gli valse una terza candidatura all’Oscar e registrò comunque risultati deludenti al botteghino.

Le critiche che accompagnano Knight raramente riguardano i suoi film. Riguardano il modo in cui è nata Laika. Il documentario Claydream racconta come Will Vinton perse la sua società a favore dei Knight; diversi recensori ne sono usciti descrivendo Laika come un’impresa costruita su ciò che Vinton aveva creato. Travis e suo padre compaiono soltanto in immagini d’archivio e nelle riprese delle deposizioni, perché non hanno partecipato al film. Anche il legame con Nike funziona nell’altro senso. Knight siede nel consiglio di amministrazione di Nike dal 2015 e, secondo i documenti societari, è stato scelto per il suo ruolo nella gestione delle azioni di Classe A detenute dalla holding della famiglia, Swoosh. Uno studio capace di assorbire una serie di film in perdita è uno studio che ha alle spalle un mecenate. L’indipendenza di Laika è reale proprio perché è finanziata da qualcuno.

Quest’anno quella tensione si è fatta più acuta. Masters of the Universe, con Nicholas Galitzine nel ruolo del principe Adam e Jared Leto in quello di Skeletor, è uscito il 5 giugno, piazzandosi al secondo posto dietro il nuovo Scary Movie, con circa 29 milioni di dollari in Nord America a fronte di un budget dichiarato di almeno 170 milioni, e ha chiuso con quasi 113 milioni a livello mondiale. In seguito Knight ha dichiarato a The Hollywood Reporter che per Amazon la vita del film in streaming contava più della sua permanenza nelle sale e che meritava una sorte migliore.

Wildwood – I segreti del bosco proibito era una scommessa opposta. Adattato da Chris Butler dal romanzo di Colin Meloy, frontman dei The Decemberists, e dell’illustratrice Carson Ellis, è il primo film di Laika classificato PG-13. È arrivato nelle sale statunitensi il 23 ottobre grazie a Fathom Entertainment, anziché a un grande studio, dopo essere stato presentato in anteprima al BFI London Film Festival e aver vinto il premio del pubblico a Sitges. Nelle interviste Knight ha sostenuto che gli studios raramente rispettano il pubblico più giovane, e ha realizzato una fiaba pensata apposta per spaventare i bambini. Le recensioni sono state quasi unanimi. L’esordio, con circa 12 milioni di dollari e il terzo posto in Nord America, ha raccontato una storia diversa.

Knight vive in Oregon con la moglie e i figli e fa parte del consiglio di amministrazione dell’Academy Museum of Motion Pictures. I progetti annunciati lo riportano al laboratorio: Laika lo ha scelto per dirigere The Night Gardener, un neo-noir scritto da Bill Dubuque, co-creatore di Ozark, e un adattamento del romanzo Piranesi di Susanna Clarke. Nessuno dei due ha ancora una data di uscita. Knight ha detto che tornerebbe volentieri su Eternia se Amazon volesse un sequel, ma la scommessa più prudente è che il suo prossimo film venga realizzato un fotogramma alla volta a Hillsboro, a pochi chilometri dal luogo in cui è nato.

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Tag: Masters of the Universe, Travis Knight, Laika, Bumblebee, Wildwood – I segreti del bosco proibito, Kubo e la spada magica

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