Lee Sung-jae, il cattivo di Public Enemy che sogna ancora una storia d’amore

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	23 agosto 1970 Yongsan-gu, Seul, Corea del Sud
Professione	Attore
Noto per	Cane che abbaia non morde, Carter, Daisy
Premi	Premio Blue Dragon · Premio Grand Bell · Premio Baeksang · Premio dell'Associazione coreana dei critici cinematografici come miglior attore emergente · KBS Drama Award come miglior attore emergente

Lee Sung-jae ha detto più di una volta che ciò che vorrebbe davvero fare è una storia d’amore. Un desiderio singolare per l’attore che ha regalato al cinema coreano uno dei suoi assassini più gelidi: un elegante gestore di fondi in Public Enemy, capace di uccidere i propri genitori, e il protagonista del primo lungometraggio diretto da Bong Joon Ho. La cosa è ancora più curiosa se si guarda alla strada che ha percorso negli ultimi quindici anni: la televisione, dove ha interpretato mariti, padri, procuratori e un re della dinastia Joseon. Il suo prossimo ruolo è di nuovo quello di un marito: un allenatore di boxe la cui moglie annuncia di voler andare all’università. Da giovane protagonista romantico, agli esordi al fianco di Shim Eun-ha, è finito per interpretare quasi tutto, tranne l’innamorato.

È cresciuto nel distretto di Yongsan, a Seul, e ha studiato teatro e cinema alla Dongguk University, dove fu rappresentante di classe e compagno di corso di Go Hyun-jung e Lee Mi-yeon. È approdato alla televisione grazie alla selezione aperta di nuovi attori della MBC e ha lavorato in ruoli secondari fino a quando il drama di KBS Lie gli è valso il premio come miglior attore esordiente dell’emittente.

Il film che cambiò la sua posizione nel settore uscì nel dicembre 1998, lo stesso anno di Lie, quando aveva 28 anni. In Art Museum by the Zoo di Lee Jeong-hyang interpretava Chul-su, un soldato in licenza che trova l’appartamento della fidanzata occupato da un’estranea, interpretata da Shim Eun-ha, e finisce per scrivere con lei una sceneggiatura ispirata alle loro esperienze d’amore. Nel 1999 la sua interpretazione gli fruttò il premio come miglior attore esordiente ai Blue Dragon, Grand Bell, Baeksang, Chunsa e Korean Association of Film Critics Awards. Nel giro di pochi mesi diventò il capo di una banda di quattro teppisti annoiati, soprannominato No Mark, in Attack the Gas Station! di Kim Sang-jin, uno dei maggiori successi al botteghino della fine degli anni Novanta.

Oggi la scelta successiva appare più interessante di quanto sembrasse allora. In Cane che abbaia non morde – Barking Dogs Never Bite, uscito nel febbraio 2000, interpretava Ko Yun-ju, un accademico disoccupato esasperato dai cani che abbaiano nel suo palazzo al punto da cominciare a rapirli; al suo fianco c’era Bae Doona. Era il debutto di Bong Joon Ho. Due decenni dopo, alla radio di KBS, Lee definì Bong «il migliore di tutti i registi con cui ho lavorato» e scherzò sul fatto che fosse ora che lo chiamasse: «Sono qui che aspetto». Nel 2001 tornò a lavorare con Kim Sang-jin nella commedia Kick the Moon, con Cha Seung-won e Kim Hye-soo.

Poi arrivò il ruolo che gli rimase appiccicato addosso. In Public Enemy di Kang Woo-suk, uscito nel gennaio 2002, Sul Kyung-gu interpretava un detective insofferente alle regole e Lee era Jo Kyu-hwan, l’elegante gestore di fondi che uccide i propri genitori. Il film registrò quasi tre milioni di spettatori. Fu il suo primo ruolo da cattivo, e ebbe un prezzo: il regista lo avvertì che per anni gli inserzionisti si sarebbero tenuti alla larga, e così fu. «Mio padre portò dieci suoi amici e mi disse di non interpretare mai più un ruolo del genere», ricordò. «Ci rimasi male». Ha detto che interpreterebbe un altro cattivo, «ma voglio fare melodrammi».

È qui che la storia si fa meno lusinghiera. I ruoli da protagonista degli anni successivi non furono mai all’altezza di Jo Kyu-hwan. In Ice Rain era un alpinista, in Dance with the Wind un ballerino di sala; in Daisy di Andrew Lau interpretava un detective dell’Interpol, accreditato al terzo posto dopo Jun Ji-hyun e Jung Woo-sung. Il più serio di questi film era Holiday, in cui interpretava una versione di Ji Kang-heon, il detenuto evaso il cui sequestro di ostaggi a Seul nel 1988 rese celebre il grido secondo cui i ricchi sono liberi e i poveri finiscono in prigione. Natalie, presentato come il primo lungometraggio coreano in 3D, con Lee nei panni di uno scultore, fu recensito dal Korea Times con il titolo «Effetti 3D costosi per un melodramma da quattro soldi». Il ruolo romantico a cui continuava ad aspirare era sempre il lato più debole della sua gamma. In parte attribuisce la cosa all’industria: invidia Hollywood, dove un uomo di settant’anni può ancora recitare accanto a un’attrice quarantenne; in Corea, ha detto, una simile relazione viene raccontata come una tresca. La critica ha un fondamento, ma trascura il fatto che le sue interpretazioni migliori sono nate da personaggi convinti di essere i più ragionevoli nella stanza.

La televisione lo ha capito prima del cinema. Dai primi anni Dieci ha lavorato soprattutto sul piccolo schermo: il successo via cavo How Long I’ve Kissed, l’ambiziosissimo Jo Gwan-woong in Gu Family Book, il re Seonjo in The King’s Face e ruoli secondari in Abyss e Diary of a Prosecutor. Nel 2013 entrò nel cast originale del reality show di MBC I Live Alone, che lo mostrava come «padre-oca», l’espressione coreana per indicare un uomo che resta a casa a lavorare mentre la famiglia studia all’estero. In seguito spiegò di aver partecipato per mostrare alle figlie, in Canada, come viveva il loro papà; lasciò il programma intorno alla fine dell’anno successivo.

Il ritorno al cinema è arrivato con Netflix. Dopo un ruolo in Human, Space, Time and Human di Kim Ki-duk, presentato alla Berlinale nel 2018, nel 2022 ha interpretato il generale Kim Jong-hyeok in Carter di Jung Byung-gil: l’ufficiale nordcoreano accoglie l’agente amnesico, poi gli si rivolta contro per mettere in scena un colpo di Stato. Nella recensione di MCM si leggeva che era «più convincente quando sta in silenzio che quando la trama ha bisogno di trasformarlo a comando in un cattivo»: un giudizio che riassume bene il modo in cui è stato impiegato per vent’anni. Nel frattempo ha continuato a lavorare in televisione, al fianco di Song Yoon-ah in Show Window: The Queen’s House e nel drama di TV Chosun Red Balloon; nel 2025 è inoltre apparso brevemente nella serie JTBC The Art of Negotiation, nei panni del superiore che dà una mano al personaggio di Lee Je-hoon.

Nel 1996 ha sposato Kim Jin-sook; la coppia ha due figlie. Intorno al 2010 la famiglia si è trasferita in Canada e nel 2020 Lee ha raccontato che la separazione durava da dieci anni e che non aveva mai mancato di mandare i soldi a casa. Nel 2019 è diventato nonno.

Il 13 ottobre 2026 KBS ha confermato che interpreterà Kang Ji-cheol in I Went to School, una serie del fine settimana scritta da Yang Hee-seung e prevista per la prima metà del 2027. Kang è un ex pugile a cui la fortuna ha voltato le spalle e che ora gestisce una palestra; sua moglie, interpretata da Lee Jung-eun, decide di iscriversi all’università in età avanzata, sconvolgendo la routine ormai consolidata del marito. Sarà il suo primo drama del fine settimana per KBS, un formato che occupa gran parte dell’anno. È una storia di matrimonio, non la storia d’amore che continua a chiedere, e probabilmente è quanto di più vicino la televisione coreana potrà offrirgli per esaudire il suo desiderio.