Mahershala Ali, che ha cambiato nome, fede e le regole di cosa può fare un attore non protagonista

La prima cosa che si apprende del personaggio Juan in Moonlight è che spaccia droga a Liberty City. La seconda — nel silenzio dopo che un bambino entra nell’inquadratura e si lascia abbracciare — è che Mahershala Ali riesce a comunicare un’intera vita interiore con un semplice movimento delle spalle. Aveva circa sette minuti in scena. Ha vinto l’Oscar.

Quella tensione — un attore il cui talento supera in scala la maggior parte dei progetti che lo contengono — attraversa tutto ciò che Mahershala Ali ha fatto. È arrivato a Hollywood con un nome tratto dal Libro di Isaia, una fede scelta invece che ereditata, e un master alla Tisch School della NYU. Ha trascorso dodici anni in ruoli secondari televisivi, poi è entrato nella conversazione culturale con due film di fila, entrambi costruiti intorno ad altri, ed entrambi in cui alla fine rimane lui.

È nato a Oakland ed è cresciuto a Hayward, in California, figlio di una pastora battista ordinata che lo ha cresciuto nella sua fede. Non si è sempre chiamato Mahershala Ali. Era nato Mahershalalhashbaz Gilmore — il nome tratto dal secondo figlio del profeta Isaia — e per oltre vent’anni ha risposto a quel nome, fino a quando una conversione non ha cambiato tutto. Al St. Mary’s College of California scoprì attraverso uno slam di poesia e una produzione dello spettacolo Spunk che quello che voleva non era un campo da gioco, ma un palcoscenico. Ha conseguito il master alla NYU nel 2000 e si è convertito all’islam nello stesso anno.

Il cambio di cognome è seguito. Sua madre, la pastora battista, non lo ha accettato facilmente. Ci è voluto più di un decennio perché il loro rapporto ritrovasse una base solida. Ali ne ha parlato pubblicamente nel discorso di ringraziamento ai SAG del 2017 — misurato, preciso, senza rancore.

Prima è venuta la televisione: Crossing Jordan, Threat Matrix, quattro stagioni di The 4400 come Richard Tyler. Poi il cinema, gradualmente. House of Cards gli ha dato Remy Danton, l’operatore politico le cui fedeltà non erano mai dove il pubblico le aspettava.

Nel 2016 sono arrivati due progetti a pochi mesi di distanza. In Moonlight di Barry Jenkins, Ali ha interpretato Juan — uno spacciatore che diventa, brevemente e imperfettamente, una figura paterna per il giovane protagonista Chiron. In Luke Cage di Marvel ha interpretato Cornell Cottonmouth Stokes, un boss criminale la cui minaccia veniva da un luogo più psicologico che fisico.

Nel febbraio 2017 è diventato il primo attore musulmano a vincere un Oscar per la recitazione. Due anni dopo ha interpretato Don Shirley nel Green Book di Peter Farrelly — un pianista classico nero che percorre il Sud segregazionista accanto al suo autista italoamericano, interpretato da Viggo Mortensen. Ali ha vinto di nuovo: Oscar, BAFTA, Golden Globe. È diventato il secondo attore nero a vincere più Oscar per la recitazione.

Il dibattito attorno a Green Book merita di essere nominato. Critici, inclusi critici neri, hanno sostenuto che il film centrava la sua narrativa sull’educazione morale dell’autista bianco piuttosto che sulla vita interiore di Shirley. La prestazione di Ali non era l’obiettivo di questa critica; il consenso era che avesse fatto qualcosa di straordinario nel materiale a disposizione. Il dibattito riguardava il materiale.

Nel 2019 ha guidato la terza stagione di True Detective su HBO nei panni di Wayne Hays, un detective la cui indagine su una sparizione infantile di decenni si dipana su tre linee temporali. Ha ricevuto una nomination agli Emmy.

Swan Song (2021, Apple TV+) gli ha dato un raro doppio ruolo principale: due versioni dello stesso uomo, una morente, l’altra preparata a sostituirla. Nel 2026 si è unito alla seconda stagione di Task su HBO accanto a Mark Ruffalo come agente della DEA a Philadelphia. Nia DaCosta lo dirige in Driver, con riprese in Spagna e Marocco. Blade per Marvel è ancora in sviluppo. Alla prima di Jurassic World Rebirth a metà 2025, qualcuno gli ha chiesto del film. Chiamate Marvel, ha detto. Sono pronto.

È sposato con Amatus Sami-Karim, l’attrice e musicista conosciuta alla NYU. Hanno una figlia nata nel 2017 e sono entrambi musulmani ahmadi. La franchise arriverà, o non arriverà. Nel frattempo, un attore che ha rifatto il suo nome e la sua fede da adulto continua a trovare nuovi formati e a riempirli con una precisione che il cinema non ha ancora del tutto imparato a contenere.

Tag: attori, Mahershala Ali