Zendaya, l’attrice che ha trasformato sette minuti nel deserto in una trilogia

Quello che rende difficile spiegare la carriera di Zendaya non è che abbia sopravvissuto alla fama infantile di Disney Channel — in molti ci sono riusciti, malamente. È che sembra avere tenuto due versioni di sé stessa attive in contemporanea, in una contraddizione apparente che non si risolve mai. È l’attrice che interpreta Rue Bennett, una diciassettenne con problemi di dipendenza al centro di una serie HBO sul danno specifico dell’adolescenza americana, ed è anche quella che dà vita a MJ nella franchise di supereroi più redditizia della storia del cinema. Questi ruoli non si annullano. È lì che l’analisi si inceppa.

È cresciuta a Oakland, California, la più giovane di una famiglia che prendeva la recitazione sul serio. Il padre, Kazembe Ajamu Coleman, era insegnante prima di lasciare la carriera per gestire quella di lei; la madre, Claire Stoermer, ha insegnato in una scuola elementare di Fruitvale per quasi vent’anni. Da bambina ha attraversato più stili di danza — hip-hop con Future Shock Oakland, hula con l’Academy of Hawaiian Arts — prima di arrivare al teatro attraverso l’Oakland School for the Arts, dove ha lavorato come assistente del direttore di sala al California Shakespeare Theater.

Disney Channel è arrivata prima della maggiore età. Shake It Up, la serie di commedia musicale lanciata nel 2010, ha fatto di lei un volto familiare per una generazione precisa e invisibile per tutto il resto. Non era il ruolo per cui aveva fatto il provino (quello è andato a Bella Thorne), ma è stato quello giusto. K.C. Undercover è seguita, con un cambiamento di status: non era solo la protagonista, era anche produttrice.

Il passaggio al cinema adulto è avvenuto attraverso Hugh Jackman. The Greatest Showman (2017) le ha affidato il ruolo di Anne Wheeler, una trapezista che naviga lo spettacolo pubblico dell’amore attraverso una linea razziale — 472 milioni di dollari d’incasso come argomento. La chiamata successiva veniva da Marvel. Spider-Man: Homecoming l’ha presentata come Michelle Jones, MJ in breve, con una performance che rubava la scena senza cercare di occuparla.

La trasformazione necessaria è arrivata con Sam Levinson. Euphoria, la serie HBO del 2019, ha fatto di Zendaya Rue Bennett, narratrice e protagonista costruita intorno alla dipendenza, al lutto e al caos particolare di avere diciassette anni senza un sé stabile. Due Emmy Awards sono seguiti, nel 2020 e nel 2022, rendendola la persona più giovane e la prima attrice nera a vincere la categoria Miglior attrice protagonista in una serie drammatica due volte nella storia dei premi. La terza stagione, probabilmente l’ultima, è andata in onda nell’aprile 2026.

Nel mezzo, ha trascorso sette minuti in un deserto e cambiato la traiettoria di una franchise. Denis Villeneuve l’ha scelta per Chani in Dune (2021), con un tempo sullo schermo che la maggior parte dei registi avrebbe riservato a un personaggio di minore importanza strutturale. Villeneuve ha reso quei sette minuti l’argomento per tutto ciò che è seguito: in Dune: Parte Due (2024), Chani è diventata il centro narrativo. Challengers – Rivali è arrivato lo stesso anno — il film di Luca Guadagnino su un’ex tennista diventata allenatrice al centro di un triangolo romantico e competitivo — e le è valsa una nomination ai Golden Globe.

La tensione nella carriera di Zendaya che la critica non ha ancora del tutto nominato riguarda la musica. Ha pubblicato un album di debutto nel 2013 — electropop con istinti commerciali e il singolo Replay che ha raggiunto la Hot 100 — poi lo ha messo da parte man mano che la carriera drammatica accelerava. Continua a esibirsi in film musicali, The Greatest Showman lo ha dimostrato. Ma l’album e l’ambizione che rappresentava non hanno avuto un seguito. Se si tratta di una scelta definitiva o di un progetto rimandato, resta aperto. Quello che è certo è che rappresenta l’unica versione di sé stessa che la molteplicità della carriera non ha ancora accolto.

Il 2026 è, per sua stessa ammissione, l’anno più intenso della carriera. The Drama, un film A24 di Kristoffer Borgli, ha incassato 126 milioni di dollari nel mondo dall’uscita di aprile. The Odyssey, l’epico di Christopher Nolan in cui interpreta Atena, arriva a luglio insieme a Spider-Man: Brand New Day, dove condivide lo schermo per la prima volta professionalmente con Tom Holland, con cui si è fidanzata tra Natale e Capodanno 2024-2025. Dune: Parte Tre chiude l’anno a dicembre, completando una trilogia in cui il suo personaggio è passato dalla periferia al co-protagonismo.

È nata a Oakland e non ha fatto della partenza un racconto pubblico. Il fidanzamento con Holland è diventato visibile quando l’anello è apparso ai Golden Globes di gennaio 2025. La famiglia rimane coinvolta — il padre come manager, la madre con una piccola attività di gioielleria — in una vita condotta, per qualcuno così presente nella cultura, con una discrezione inusuale.

The Odyssey, Spider-Man: Brand New Day e Dune: Parte Tre sono tutti in programma entro la fine dell’anno. Ha accennato all’idea di sparire per un po’, dopo. Per una carriera costruita sulla molteplicità, la pausa sarà di per sé eloquente.