James Acaster, il comico inglese di Off Menu che ha trasformato i disturbatori in uno spettacolo

James Acaster

Photo: User of comedyclub4kidsUK YouTube account (https://www.youtube.com/user/comedyclub4kidsUK/) / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	9 gennaio 1985 Kettering, Northamptonshire, Inghilterra
Professione	Comico e attore
Noto per	Ghostbusters – Minaccia glaciale, Cenerentola
Premi	Chortle Award per il miglior spettacolo · Chortle Award per il miglior artista rivelazione · Chortle Award per il miglior tour · Premio del Melbourne International Comedy Festival · Premio del New Zealand International Comedy Festival per il miglior spettacolo internazionale · British Podcast Award per la migliore categoria arte e cultura

Sul palco, James Acaster lascia ben poco al caso. I richiami ricorrenti di Repertoire vengono disseminati un’ora prima di tornare utili, le pause sono calcolate al secondo, gli abiti di velluto a coste si intonano alle tende alle sue spalle e lui non ride mai delle proprie battute: come ha detto, un comico fa più ridere quando crede davvero alla sciocchezza che sta dicendo. La particolarità della sua carriera è quante volte sia uscito da quella cabina di regia: un tour in cui invitava il pubblico a contestarlo, un collettivo musicale di sconosciuti lasciati a improvvisare, un programma della BBC con traditori nascosti e, adesso, il disco della band a cui aveva rinunciato per dedicarsi alla comicità.

Viene da Kettering, cittadina del Northamptonshire che ha trasformato in un personaggio ricorrente. Suo padre insegnava scienze e la chiesa non confessionale frequentata dalla famiglia mescolava ai sermoni scenette bibliche e musica rock; recitare una di quelle scenette con il padre gli regalò la sua prima sala capace di ridere. Lasciò il sesto anno prima degli esami A-level, studiò pratica musicale al Northampton College e trascorse la tarda adolescenza dietro una batteria, in gruppi locali tra cui The Wow! Scenario, mentre lavava i piatti per mantenersi.

Nato il 9 gennaio 1985, Acaster aveva 18 anni quando un incidente d’auto lo lasciò ossessionato dalla morte, spingendolo a stilare una lista di cose da fare prima di morire. Tra queste c’era la stand-up. Quando nel 2008 si sciolse l’ennesima band, decise che la musica era un settore in cui il duro lavoro non garantiva nulla e cominciò a esibirsi alle serate open mic. Si trasferì a nord di Londra e lavorò come assistente didattico in una scuola per studenti autistici. La sua prima partecipazione all’Edinburgh Fringe, uno spettacolo gratuito nel 2009 con Nick Helm e Josh Widdicombe, ottenne una sola recensione: una stella e la parola «deprimente».

Poi Edimburgo cambiò le cose. Dal 2012 al 2016 fu candidato per cinque anni di fila all’Edinburgh Comedy Award come miglior spettacolo: un record. Recognise, Represent e Reset formavano una trilogia ambientata in un unico universo immaginario, costruita ogni volta attorno a un personaggio legato alla legge: un poliziotto sotto copertura, un giurato, l’ideatore di una truffa con il miele, un uomo sotto protezione testimoni. Ciascuno aveva un colore distintivo, dagli abiti di velluto a coste al sipario. Scrisse un quarto spettacolo, Recap, per chiudere il cerchio e, nel marzo 2018, Netflix pubblicò tutti e quattro con il titolo Repertoire, facendone il primo comico britannico con più spettacoli di stand-up sulla piattaforma. Sotto l’assurdità c’era materiale autentico. Represent, uno spettacolo sul servizio di giuria, parla anche della fede in cui è cresciuto e che ha poi abbandonato.

La televisione lo scoprì grazie ai panel show, ma furono due format a dargli un personaggio tutto suo. Nella settima stagione di Taskmaster, nel 2018, si rifiutò di salutare Alex Horne e passò mesi a imparare a usare l’hula hoop. Dal 2019 al 2022 ha condotto Hypothetical insieme a Widdicombe su Dave. E dal dicembre 2018 è il Genio Cameriere di Off Menu, il podcast che presenta con Ed Gamble: agli ospiti intenti a descrivere il loro pasto ideale chiede a gran voce «Poppadom o pane?». Nell’aprile 2023 il programma aveva superato i 120 milioni di download. Tre libri, a partire da Classic Scrapes del 2017, sono entrati nella classifica dei bestseller del Sunday Times.

È nel secondo, Perfect Sound Whatever, che le battute hanno smesso di nascondere le cose. Dopo una rottura sentimentale nel 2017, ebbe un crollo, iniziò la terapia e comprò più di 500 album pubblicati nel 2016, convinto che fosse il più grande anno nella storia della musica. Lo spettacolo di stand-up di quel periodo, Cold Lasagne Hate Myself 1999, mise da parte il poliziotto e il giurato per parlare apertamente della depressione e della fine delle sue relazioni con una fidanzata, un agente e una terapeuta, oltre che di una giornata tremenda in una puntata con celebrità di The Great British Bake Off, che lasciò in rete un meme: «Avevo iniziato. Ho avuto un crollo. Buon appetito». Lo spettacolo vinse un premio al Melbourne International Comedy Festival e un estratto in cui smonta i comici «provocatori» che costruiscono i propri numeri attaccando le persone transgender arrivò molto oltre il pubblico della comicità. Ma lo logorò anche. Le contestazioni del pubblico durante uno spettacolo così personale lo colpivano e, durante la pandemia, disse che non voleva più fare stand-up.

Tornò capovolgendo il problema. Hecklers Welcome, portato in tour dal 2022 e pubblicato come speciale HBO nel novembre 2024, dà al pubblico il permesso di gridare e costruisce la serata attorno a qualunque cosa gli spettatori gli lancino. Ha vinto il Chortle Award per il miglior tour, ma i suoi progetti più liberi hanno ricevuto giudizi contrastanti. Il New Zealand Herald ha definito lo speciale brillante, ma inferiore ai suoi lavori precedenti. Party Gator Purgatory, l’album del 2023 dei Temps, un collettivo di circa quaranta musicisti che aveva reclutato via email e lasciato improvvisare, è stato disco della settimana per The Quietus e una «zuppa casuale che non si amalgama mai» per Far Out. The Island, un panel show che ha creato insieme ad altri, è stato cancellato dopo una sola stagione. Ciò che i critici continuano a indicare come il suo lavoro più elaborato sono le lunghe traiettorie di Repertoire, mentre gli esperimenti in cui lascia andare il controllo li dividono. Lui continua comunque a scegliere gli esperimenti, e questa scelta racconta di lui più di qualsiasi singola recensione.

La recitazione è arrivata tardi e di traverso. In Cenerentola, nel 2021, ha sostituito John Mulaney nel ruolo di uno dei tre topolini trasformati in valletti, accanto a James Corden e Romesh Ranganathan. In Ghostbusters – Minaccia glaciale, nel 2024, ha interpretato Lars Pinfield, uno scienziato sul modello di Egon Spengler, e nello stesso anno è stato Felix il ferramenta nella commedia medievale Seize Them!

Quest’anno è stato fitto di impegni. Da marzo, Cinemagoers Welcome, il film del tour di Hecklers Welcome, è stato proiettato in oltre 400 cinema del Regno Unito; da aprile a fine agosto Acaster è stato in tournée con un nuovo spettacolo, ancora senza titolo. A ottobre è arrivato su BBC One, nella seconda stagione di The Celebrity Traitors, un gioco di sabotatori segreti e accuse pubbliche, insieme a un cast che comprende Richard E. Grant e Miranda Hart. Nello stesso mese ha chiuso il suo più vecchio conto in sospeso. Stand in the Star. A Verse and a Chorus, l’album dei The Wow! Scenario, la band che aveva fondato a Kettering con il chitarrista Graeme Wicks, è uscito per Bella Union il 23 ottobre; i brani erano stati registrati nel 2007, accantonati dopo lo scioglimento del gruppo e completati nel 2023 con le voci di Emma Daman e BC Camplight.

Fuori dal palco è più riservato di quanto lascino intendere i suoi spettacoli. È cresciuto da cristiano, ma non è più religioso; nel 2019 ha lasciato i social media e ha parlato apertamente di depressione e terapia. Le sue passate relazioni con le comiche Louise Ford e Rose Matafeo sono state di dominio pubblico; della sua vita privata, per il resto, si sa poco.

Il prossimo passo è un ruolo vocale in un film d’animazione. Acaster dà voce a Stickers in Bad Fairies, commedia musicale di Warner Bros. e Locksmith Animation diretta da Megan Nicole Dong, con Cynthia Erivo e Ncuti Gatwa, in arrivo nelle sale a maggio 2027. Un comico che calcola le pause al mezzo secondo si ritrova così in un film i cui tempi sono nelle mani degli animatori: un altro pezzo di controllo che ha accettato di cedere.

Tag: attori, comici, The Celebrity Traitors, Taskmaster, James Acaster, Josh Widdicombe

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