Cynthia Erivo: da Harriet Tubman a Elphaba, un percorso che non si accontenta

Cynthia Erivo

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	8 gennaio 1987 Stockwell, London, United Kingdom
Professione	Attrice e cantautrice
Noto per	7 sconosciuti a El Royale, Wicked, Chaos Walking
Premi	Tony · Grammy · Emmy · Member of the Order of the British Empire

La prima volta che Cynthia Erivo ha interpretato Elphaba, portava già con sé tre candidature agli Oscar, un Tony Award, diversi Grammy e la reputazione di scegliere sempre la versione più adrenalinica di ogni progetto che toccava. La seconda volta — in Wicked: For Good — si preparava contemporaneamente a incarnare ventitré personaggi da sola su un palcoscenico del West End per centodieci minuti senza intervallo. Non è un’artista che si tira indietro.

È cresciuta a Stockwell, nel sud di Londra, cresciuta da sua madre Edith, infermiera, la cui famiglia era emigrata dalla Nigeria prima che i genitori si separassero. Non era una famiglia ricca né glamour, ma la resistenza di sua madre — tenere insieme la famiglia con lo stipendio da infermiera — è stata una lezione formativa da osservare. Erivo ha frequentato la La Retraite Roman Catholic Girls’ School e all’inizio si è iscritta all’Università di East London per studiare psicologia musicale. Dopo qualche mese, ha fatto un’audizione per la Royal Academy of Dramatic Art. Non pensava di essere accettata. Lo è stata, e si è diplomata alla RADA nel 2010.

Quello che è seguito è stata un’educazione teatrale londinese che non ha seguito una linea retta. Il suo debutto nel West End è arrivato nel 2011 con The Umbrellas of Cherbourg al Gielgud Theatre. Altri lavori si sono accumulati nei primi anni del decennio — fino a ciò che si è rivelato essere il punto di svolta di tutto: un’offerta per entrare a far parte del revival di Broadway de The Color Purple.

È arrivata a New York nel 2015 per interpretare Celie, la protagonista di Alice Walker, un ruolo che chiede all’interprete di portare l’intero peso emotivo del romanzo per tre ore ogni sera, trasformandosi da una ragazza spaventata in una donna che si è costruita la propria libertà. Erivo l’ha interpretato per due anni e ha vinto il Tony Award come miglior attrice in un musical nel 2016. È seguito il Grammy Award per il miglior album teatrale musicale, e poi un Daytime Emmy per la sua performance del numero finale. Aveva raggiunto lo status EGOT in tutto tranne che nell’Oscar — un traguardo che, per un’attrice che lavorava principalmente nel cinema da quel momento in poi, è rimasto strutturalmente aperto.

La svolta verso il cinema è arrivata con due film del 2018 che l’hanno messa in compagnie molto diverse. In Widows di Steve McQueen, ha interpretato una delle quattro donne costrette a completare la rapina incompiuta dei loro mariti criminali — un film di genere che si rivelava essere un esame preciso di razza, classe e potere urbano. Nello stesso anno, in Bad Times at the El Royale di Drew Goddard, era Darlene Sweet, una cantante soul bloccata in un motel fatiscente del Nevada con un cast di sconosciuti sempre più pericolosi. Entrambi sono stati rispettati dalla critica. Nessuno era un veicolo da star convenzionale, che era chiaramente il punto.

Ciò che l’ha resa famosa in senso mainstream è stato Harriet di Kasi Lemmons, in cui Erivo ha interpretato Harriet Tubman nell’arco di tre decenni. Il film le è valso due candidature all’Oscar: miglior attrice e miglior canzone originale per “Stand Up“. Ha anche generato una discussione specifica e continua. Erivo è britannica di origine nigeriana, interpreta una delle figure centrali della storia afroamericana; alcuni hanno sostenuto che il ruolo sarebbe dovuto andare a un’attrice afroamericana. La sua risposta è stata la performance stessa — tecnicamente meticolosa, fisicamente trasformata, radicata in una ricerca approfondita — e un riconoscimento costante nelle interviste che il dibattito sulla rappresentazione che ha innescato è legittimo. Entrambe le posizioni sono rimaste valide. La tensione tra di esse non si è risolta, perché mai si sarebbe risolta.

Il progetto Wicked ha assorbito tre anni. L’adattamento di Jon M. Chu ha scelto Erivo per il ruolo di Elphaba accanto a Ariana Grande nei panni di Glinda ed è uscito alla fine del 2024 con un eccezionale successo commerciale. Il sequel, Wicked: For Good, è arrivato nel 2025, aggiungendo una terza candidatura all’Oscar e un ulteriore riconoscimento ai Golden Globe al suo curriculum accumulato. Tra le due produzioni, ha co-scritto e registrato I Forgive You, il suo secondo album in studio prodotto con Will Wells, pubblicato nel giugno 2025 — venti tracce tra pop, R&B, Brit-pop, folk e gospel, descritto da Erivo come uno studio sul perdono e il territorio specifico del crepacuore. Ha co-scritto ogni traccia.

Il ritorno nel West End nel febbraio 2026 ha ridefinito completamente la prospettiva. Kip Williams, il regista della Sydney Theatre Company, ha adattato il romanzo di Bram Stoker per una performance solista: Erivo ha interpretato tutti e ventitré i personaggi — Mina, Van Helsing, Renfield, lo stesso Dracula — per centodieci minuti al Noël Coward Theatre, senza intervallo e con una sola canzone originale verso la fine. La stagione si è conclusa il 31 maggio 2026. La risposta della critica l’ha trattato meno come un evento teatrale e più come un audit tecnico di ciò che lo strumento può effettivamente fare.

È stata nominata Membro dell’Ordine dell’Impero Britannico negli Honours del Nuovo Anno 2026 per i servizi alla musica e al teatro — un riconoscimento da un’istituzione nazionale, concesso a una donna cresciuta a Stockwell come figlia di immigrati nigeriani. Nel 2024 è diventata la prima persona a ricoprire la carica onoraria di Vicepresidente della RADA, dove si è formata. Nessun progetto successivo confermato è stato annunciato fino alla fine del 2026. Nella sua carriera, quel tipo di silenzio tende a non essere passivo.