Zahi Hawass, l’egittologo che ha convinto il mondo che i faraoni hanno ancora segreti

Zahi Hawass

Photo: Dr Yasser El Laithy / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 maggio 1947 Damietta, Egypt
Professione	Egittologo e archeologo
Noto per	Unknown: La piramide perduta
Premi	Time 100 Most Influential People (2006) · American Academy of Achievement, Golden Plate Award (2002) · Order of the Rising Sun, Japan (2021)

Da qualche parte all’interno della Piramide di Cheope, alla fine di un corridoio di trenta metri che i robot hanno passato anni a pulire e mappare, c’è una porta sigillata. Zahi Hawass sa cosa crede si trovi dietro di essa. È stato attento a non dirlo – attento in un modo insolito per lui – perché l’annuncio, quando arriverà, sarà del tipo che riscrive i manuali piuttosto che aggiungere note a piè di pagina. Quella moderazione da parte del più instancabile auto-pubblicista del mondo dice più sull’entità di ciò che è stato trovato di quanto qualsiasi dichiarazione preliminare potrebbe mai fare.

Nacque a Damietta nel 1947 e arrivò all’archeologia attraverso quella che in seguito descrisse come la porta sbagliata. La facoltà di legge durò un semestre prima che concludesse che i principi astratti lo annoiavano e passò all’archeologia greca e romana all’Università di Alessandria. Il percorso da lì all’egittologia richiese due decenni e due continenti: un diploma all’Università del Cairo, una borsa Fulbright all’Università della Pennsylvania, un dottorato nel 1987 sotto David Silverman – rendendolo il primo egiziano a ottenere un dottorato in egittologia da una importante università di ricerca americana. Ha menzionato quella distinzione più di una volta.

Quando tornò in Egitto aveva superato i quaranta, ma la traiettoria accelerò. Divenne Direttore Generale del Plateau di Giza, la persona più giovane mai a ricoprire quella carica, e nel 2002 fu nominato Segretario Generale del Consiglio Supremo delle Antichità – rendendolo l’amministratore più potente nell’archeologia egiziana, la persona che controllava l’accesso istituzionale a ogni sito antico del paese. Usò quell’accesso con la stessa energia che impiegava negli scavi.

Le scoperte sotto la sua supervisione furono reali. Le tombe dei costruttori delle piramidi a Giza, scavate nei primi anni ’90, risolsero un dibattito millenario: i lavoratori che costruirono le piramidi erano dipendenti retribuiti con titoli e squadre organizzate, non una forza lavoro anonima di schiavi. La Valle delle Mummie d’Oro all’Oasi di Bahariya, trovata nel 1999, produsse più di duecento mummie dorate che aspettavano la tecnologia di imaging del ventunesimo secolo. Nel 2005, guidò la TAC della mummia di Tutankhamon, generando dati che i ricercatori stanno ancora analizzando. Nel 2007, annunciò l’identificazione della mummia di Hatshepsut da un vaso canopico trascurato in KV60. Ogni scoperta fu significativa. Ognuna fu anche una produzione.

Ciò che i colleghi trovarono più difficile da accettare fu l’infrastruttura commerciale e mediatica che Hawass costruì attorno a quelle scoperte. Capì prima di molti che la televisione non era una distrazione dal lavoro archeologico ma uno strumento di esso – uno che plasmava i finanziamenti pubblici, il sostegno nazionale e i termini con cui il mondo capiva cosa stesse facendo l’archeologia egiziana. Gli speciali di National Geographic, i documentari di Discovery Channel, la serie reality di History Channel Chasing Mummies trasmessa nel 2010: tutto era frutto del suo design tanto quanto gli scavi stessi. Time magazine lo nominò una delle cento persone più influenti nel 2006. I suoi libri – da Valley of the Golden Mummies a Tutankhamun and the Golden Age of the Pharaohs – raggiunsero lettori in una dozzina di lingue. Divenne il franchise dell’archeologia egiziana. E quando il franchise divenne controverso, il crollo fu personale.

Le fratture arrivarono nel 2011. La sua stretta associazione con il Presidente Hosni Mubarak – che aveva promosso Hawass a Vice Ministro della Cultura nel 2009 e poi a Ministro delle Antichità mentre i manifestanti riempivano Piazza Tahrir – lo lasciò direttamente esposto quando il regime cadde. I manifestanti lo chiamavano ‘il Mubarak delle antichità’. Un tribunale lo condannò a un anno di prigione per un contratto contestato di un negozio di souvenir al Museo Egizio; la sentenza fu sospesa in appello, ma il danno reputazionale non fu invertito. L’uomo che aveva passato decenni a sostenere che il patrimonio antico dell’Egitto apparteneva al popolo egiziano era diventato, per una stagione, un simbolo del sistema che li aveva delusi.

Ha continuato a lavorare da allora, al di fuori delle strutture ufficiali ma senza nulla di simile a un ritiro. La campagna per il ritorno della Stele di Rosetta dal British Museum, del busto di Nefertiti da Berlino, dello zodiaco di Dendera da Parigi – Hawass ha portato avanti queste cause attraverso conferenze, canali diplomatici e azioni legali con la stessa perseveranza che impiegava negli scavi. Il suo libro del 2024, Pyramids: Treasures, Mysteries, and New Discoveries in Egypt, aggiorna la documentazione su ciò che si sa riguardo alle strutture che hanno ancorato la sua carriera. Nel gennaio 2026, un documentario sulla sua carriera – The Man with the Hat, diretto da Jeffrey Roth – ha debuttato al Newport Beach Film Festival, sostenendo che il fedora, le scoperte e la combattività costituiscono qualcosa che sopravvive a qualsiasi posizione ufficiale particolare.

Il corridoio di Cheope potrebbe decidere se quella tesi regge. Hawass non ha rivelato cosa si trova dietro la porta sigillata. Ha detto solo che riscriverà un capitolo della storia dei faraoni. A 79 anni, seduto sul ritrovamento non divulgato più significativo dell’archeologia moderna delle piramidi, ha scoperto qualcosa che ha evitato per decenni: la disciplina dell’attesa.

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