David Dastmalchian, il caratterista che si è scritto da solo la rinascita

David Dastmalchian

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	21 luglio 1975 Allentown, Pennsylvania, United States
Professione	Attore
Noto per	Il cavaliere oscuro, Prisoners, Oppenheimer
Premi	Premio Saturn · South by Southwest Film Festival Special Jury Prize for Courage in Storytelling

Per gran parte della sua carriera, David Dastmalchian è stato l’uomo appena dietro al cattivo: il complice nervoso, il sicario che sa troppe cose e ne dice troppo poche. I registi continuavano ad affidare al suo volto scarno e vigile il compito di raccogliere tutta l’inquietudine di una storia. Ora una saga cinematografica gli ha consegnato il trono. Nei panni di M. Bison, il dittatore che governa Shadaloo in Street Fighter, non è più lo scagnozzo: è il boss finale, e la domanda che la sua carriera pone da anni è finalmente sotto gli occhi di tutti. Cosa fa un caratterista quando si ritrova al centro dell’inquadratura?

La risposta parte da molto lontano da Hollywood. È figlio di Hossein Dastmalchian, un ingegnere iraniano-americano, e di Priscilla, la cui famiglia ha origini irlandesi, inglesi, italiane e francesi. È nato ad Allentown, in Pennsylvania, ed è cresciuto a Overland Park, in Kansas. Da bambino ha sviluppato la vitiligine, che lo rese un bersaglio per gli altri ragazzi, e ha convissuto con la depressione per gran parte dell’infanzia. Tagliava i prati per comprarsi i fumetti e si iscrisse al club di teatro della Shawnee Mission South High School.

Ha poi frequentato la Theatre School della DePaul University di Chicago, dove si è laureato nel 1999, l’anno in cui ha compiuto 24 anni. Prima che la carriera di attore prendesse forma, ha attraversato cinque anni di dipendenza dall’eroina. Una volta sobrio, lavorò in un ristorante di pesce a Kansas City e per un breve periodo fece il pescatore in Alaska; poi ricostruì la propria vita sui palcoscenici di Chicago, con ruoli da protagonista in The Glass Menagerie e Buried Child allo Shattered Globe Theatre e un incarico da collaboratore artistico al Caffeine Theatre. Ancora oggi si espone pubblicamente a favore dei programmi per la salute mentale e il trattamento delle dipendenze.

Il suo debutto sul grande schermo è arrivato con Il cavaliere oscuro di Christopher Nolan, in cui interpretava Thomas Schiff, lo squilibrato scagnozzo del Joker tenuto sotto tiro da Harvey Dent. Cinque anni dopo, Denis Villeneuve lo ha scelto per il ruolo di Bob Taylor, il sospettato che compare a metà di Prisoners e fa calare il gelo nella stanza. Richard Corliss di Time definì la sua interpretazione «eccellente: loquace, modesta, con qualche sottile indizio di psicopatia».

La svolta più importante è arrivata sulla pagina. Dastmalchian ha scritto Animals, un dramma semi-autobiografico diretto da Collin Schiffli, in cui lui e Kim Shaw interpretano una coppia che vive in un’auto malridotta e truffa gli sconosciuti per procurarsi i soldi necessari a sostenere la dipendenza dall’eroina. Al South by Southwest del 2014 il film ha vinto il Premio speciale della giuria per il coraggio nella narrazione, e la critica ne ha lodato un’autenticità che di rado si trova nei film sulle dipendenze. È stato il primo segnale che non avrebbe aspettato che fossero gli altri a scrivergli un ruolo da protagonista.

È seguito un decennio trascorso dentro la macchina delle grandi saghe. Ha interpretato Kurt, uno degli amici ex detenuti di Scott Lang, in Ant-Man e nel sequel, il criminale Abra Kadabra in The Flash e Murdoc, avversario ricorrente di MacGyver. Villeneuve lo ha richiamato per Blade Runner 2049 e poi per Dune, dove ha vestito i panni di Piter De Vries, il Mentat degli Harkonnen. In The Suicide Squad – Missione suicida di James Gunn è diventato Polka-Dot Man, un cattivo di serie C tormentato dai puntini che il suo stesso corpo produce: un ruolo che ha collegato al bullismo subito da bambino a causa della vitiligine. «Mi sono sentito subito vicino ad Abner, fin dalla sua prima battuta», ha raccontato Dastmalchian, e la sua interpretazione ha trasformato un personaggio comico nella figura più ferita e umana del film. Anche Nolan lo ha richiamato per Oppenheimer, in cui interpreta William L. Borden, la cui lettera all’FBI contribuisce a far cadere il fisico.

La prova più convincente delle sue doti da protagonista è arrivata con qualche complicazione. In Late Night with the Devil, scritto e diretto dai fratelli australiani Colin e Cameron Cairnes, interpreta Jack Delroy, il conduttore di un talk show degli anni Settanta che invita una ragazza presumibilmente posseduta alla sua trasmissione di Halloween. È stato il suo primo ruolo da protagonista e il primo film distribuito da Good Fiend Films, la sua casa di produzione; è diventato un successo nel genere horror. Poi gli spettatori hanno notato tre brevi immagini generate con l’intelligenza artificiale, usate come cartelli tra i segmenti dello show, e sono arrivate le proteste. I registi hanno difeso la scelta. Dastmalchian ha detto che gli dispiaceva vedere il lavoro del team grafico messo in ombra, aggiungendo di capire la rabbia dei fan. Una risposta sincera, che non ha risolto nulla, e l’episodio continua a pesare su quello che avrebbe dovuto essere il suo trionfo senza ombre.

Street Fighter pone una questione diversa. Dastmalchian si è preparato al ruolo di Bison come se si trattasse di un dramma storico, studiando leader di sette e dittatori come Idi Amin, Jim Jones e Mussolini per capire come un uomo riesca a convincere i suoi seguaci a marciare nel fuoco per lui. «Qualcuno potrebbe pensare: “Oh, è solo il cattivo di un videogioco. È solo un boss enorme”», ha detto a Empire, «e io ho risposto: “No, c’è molto più di questo”». Il film diretto da Kitao Sakurai ha i toni di una commedia di arti marziali, e la critica non è stata tenera. Eppure ha debuttato al primo posto in Nord America e ha superato i 51 milioni di dollari al botteghino mondiale nel primo fine settimana; inoltre rende omaggio a Raul Julia, il cui Bison del 1994 resta il termine di paragone per chiunque ne raccolga l’eredità.

Anche la televisione ormai conta su di lui. In Murderbot di Apple TV+ interpreta Gurathin, l’umano potenziato che diffida dell’androide di sicurezza interpretato da Alexander Skarsgård, e tornerà come membro fisso del cast nella seconda stagione, attualmente in produzione. La sua partecipazione come guest star nel ruolo dell’assassino Gareth Pike in Dexter: Resurrection gli è valsa il Saturn Award come miglior guest star in una serie televisiva nel marzo 2026; nello stesso mese è entrato nel cast di One Piece di Netflix nei panni di Mr. 3, un agente della Baroque Works che combatte usando la cera, in una saga che suo figlio gli aveva fatto conoscere attraverso il manga. Sono arrivati anche diversi film, da The Life of Chuck di Mike Flanagan a Dust Bunny di Bryan Fuller.

I fumetti sono l’altra sua professione. La sua serie per Dark Horse, Count Crowley, disegnata da Lukas Ketner, è iniziata nel 2019; quest’anno sono arrivati Kingdom of Earth e The Accessories, scritti insieme a Leah Kilpatrick. Conduce Grave Conversations, un talk show in cui gli ospiti si sdraiano nelle bare e parlano della mortalità, e a settembre Good Fiend Films ha aggiunto una divisione dedicata alla narrativa di genere. Nel 2014 ha sposato l’artista Evelyn Leigh e i due vivono a Los Angeles con il figlio e la figlia.

Il prossimo appuntamento è The Shepherd, un thriller horror di John Hyams in cui Dastmalchian e Georgina Campbell condividono il ruolo da protagonisti: lei è una donna incinta in fuga dall’ex violento attraverso il Nevada, lui è lo sconosciuto che s’impossessa della sua fuga. Magnolia Pictures ne curerà la distribuzione negli Stati Uniti, mentre Dastmalchian figura anche come produttore esecutivo per Good Fiend. The Shepherd dirà se l’uomo che per anni è rimasto al fianco del cattivo è in grado di portare sulle proprie spalle un film realizzato alle sue condizioni.