Christine Baranski, l’attrice di Mamma Mia! che sfida il West End con Noël Coward

Christine Baranski

Photo: iDominick / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	2 maggio 1952 Buffalo, New York, Stati Uniti
Professione	Attrice
Noto per	Mamma Mia!, Il Grinch, Mamma Mia! Ci risiamo
Premi	2 Tony · Emmy · 3 SAG · Drama Desk Award per la migliore attrice non protagonista in un'opera teatrale

Christine Baranski ha una storia autoironica che ama raccontare. La gente pensa che sia come le donne che interpreta: l’avvocata che zittisce una sala riunioni con un sopracciglio alzato, la vedova di Manhattan che considera la disposizione dei posti a tavola un atto di guerra. Come dice spesso, basta guardarla mentre segue una partita dei Buffalo Bills per capire che non è così. Si fa sentire eccome. L’eleganza è una tecnica, affinata in una vita intera trascorsa sul palcoscenico, e questo autunno l’ha portata in un luogo in cui non aveva mai lavorato: il West End, per una commedia di Noël Coward su un’attrice incapace di smettere di recitare.

La coincidenza è evidente. A Londra interpreta Judith Bliss, una diva in pensione a cui manca così tanto l’applauso da trasformare i suoi ospiti in spettatori. A New York, Agnes van Rhijn è appena tornata su HBO con una nuova stagione di The Gilded Age, intenta a macchinare per riconquistare il prestigio sociale perduto. Due donne che si rifiutano di lasciare il palcoscenico, interpretate da un’attrice che ha dichiarato apertamente che il ruolo londinese potrebbe essere l’ultimo a teatro.

Una famiglia polacca di Buffalo

Il teatro faceva parte della famiglia ben prima che arrivasse lei. I nonni erano stati attori di prosa in Polonia, prima di emigrare negli Stati Uniti, e suo padre, Lucien Baranski, dirigeva un giornale in lingua polacca a Buffalo, nello Stato di New York, la città in cui Christine Jane Baranski nacque il 2 maggio 1952. Morì quando lei era ancora piccola. Christine crebbe a Cheektowaga, un sobborgo a forte presenza polacca e cattolica; fu rappresentante di classe e seconda diplomata alla Villa Maria Academy, poi frequentò la Juilliard, dove si diplomò in recitazione nel 1974.

Prima delle telecamere, fu il teatro newyorkese a darle forma. Dopo il debutto a Broadway in Hide & Seek nel 1980, fu scelta per il ruolo di Charlotte in The Real Thing di Tom Stoppard, che nel 1984 le valse il Tony Award come miglior attrice non protagonista in un’opera teatrale. Nel 1989 vinse di nuovo lo stesso Tony per la farsa di Neil Simon Rumors. All’inizio degli anni Novanta interpretò Chloe nella produzione originale di Lips Together, Teeth Apart di Terrence McNally, aggiudicandosi un secondo Drama Desk Award.

L’attrice che ruba la scena, relegata ai margini del cinema

La televisione si accorse di lei a metà degli anni Novanta. Per il ruolo di Maryann Thorpe, l’amica del cuore dalla lingua tagliente e dai molti bicchieri alzati nella sitcom della CBS Cybill, nel 1995 vinse il Primetime Emmy come miglior attrice non protagonista in una serie comica. Anche al cinema si ripeté uno schema simile. Fu la madre biologica, assente da tempo, del figlio di Robin Williams in Piume di struzzo di Mike Nichols, Martha May Whovier in Il Grinch, la giornalista Mary Sunshine in Chicago e Tanya, ex compagna di band di Meryl Streep, divorziata tre volte, in Mamma Mia! e Mamma Mia! Ci risiamo. Rob Marshall la scelse per il ruolo della matrigna di Cenerentola in Into the Woods.

È anche questo il problema del modo in cui si racconta di solito la sua carriera. Il cinema ha usato un’attrice con due Tony vinti per ruoli comici come una presenza di contorno capace di rubare la scena: l’amica sofisticata, la snob, la madre disapprovante, la matrigna; quasi mai la protagonista della storia. Anche il suo palmarès racconta qualcosa di simile. Il suo unico Primetime Emmy è quello vinto per Cybill; da allora la Television Academy l’ha candidata più e più volte, per sei anni consecutivi per lo stesso ruolo drammatico, senza mai consegnarle la statuetta. La versione sbrigativa di Baranski è quella di una donna che interpreta l’eleganza. Quella più fedele è una tecnica della commedia, il cui tempismo è stato scambiato per temperamento e che ha dovuto aspettare la televisione per ottenere un ruolo dotato di vera autorità.

Diane Lockhart e Agnes van Rhijn

Quel ruolo era Diane Lockhart. Robert e Michelle King la scelsero per interpretare la socia senior di uno studio legale di Chicago in The Good Wife, trasmessa dalla CBS dal 2009 al 2016: la parte le valse quelle sei candidature consecutive agli Emmy. Quando i King crearono lo spin-off The Good Fight, Diane passò al centro della scena e Baranski fu protagonista della serie fino al 2022, ottenendo una candidatura ai Golden Globe per la quinta stagione. Nello stesso periodo partecipò anche a The Big Bang Theory nel ruolo di Beverly Hofstadter, la madre di Leonard, freddamente clinica: un personaggio ricorrente in 16 episodi che le fruttò altre quattro candidature agli Emmy.

Dal 2022 interpreta Agnes van Rhijn in The Gilded Age di Julian Fellowes, matriarca dell’alta società newyorkese degli anni Ottanta dell’Ottocento, impegnata a scambiarsi frecciate con la sorella Ada, interpretata da Cynthia Nixon, e con Bertha Russell, ricca di nuova generazione, a cui dà volto Carrie Coon. La quarta stagione è arrivata su HBO e HBO Max il 1º novembre 2026; secondo la sinossi di HBO, Agnes coglie l’occasione per riconquistare la propria posizione, mentre il trailer mette al centro della vicenda una cena per il presidente Grover Cleveland, interpretato da Jim Gaffigan. Il trailer le ha anche affidato la prima battuta della stagione degna di essere citata: quando le dicono di lasciare la vendetta al Signore, Agnes risponde che spesso trova il Signore «troppo indulgente». All’inizio di quest’anno è inoltre apparsa in un episodio di Stuart Fails to Save the Universe, lo spin-off di HBO Max di The Big Bang Theory.

Un primo ruolo nel West End a settantaquattro anni

Ed ecco Londra. La ripresa di Hay Fever diretta da Emily Burns ha debuttato al Wyndham’s Theatre nel settembre 2026, con Baranski nei panni di Judith Bliss e Richard E. Grant in quelli del marito scrittore, David; la serata stampa si è tenuta il 1º ottobre. Nel podcast Table Manners ha detto di voler alzare l’asticella come americana alle prese con Coward accanto ad attori inglesi, e ha ammesso che il ruolo si adatta alla fase della vita in cui si trova: Judith pensa di essere invecchiata, ma non è pronta ad andare in pensione. «Se questo è il mio ultimo spettacolo», ha detto, «è quello perfetto per poter dire: va bene, arrivederci». Le recensioni sono state positive, anche se non unanimi. WhatsOnStage ha assegnato alla produzione quattro stelle, definendola «un meccanismo oliato alla perfezione», mentre il Guardian ha riservato un elogio particolare a Ophelia Lovibond per la sua Sorel.

Fuori dal palcoscenico ha condotto una vita più riservata di quella dei suoi personaggi. È stata sposata con l’attore Matthew Cowles dal 1983 fino alla morte di lui, nel maggio 2014; hanno avuto due figlie, Isabel e Lily, quest’ultima attrice. Vive a Bethlehem, nel Connecticut. Nel 2018 è stata inserita nell’American Theater Hall of Fame.

Hay Fever è in scena al Wyndham’s fino al 12 dicembre 2026; il 14 gennaio 2027 National Theatre Live porterà nei cinema la versione filmata dello spettacolo, mentre la campagna di Agnes van Rhijn prosegue settimana dopo settimana su HBO. Quanto a un terzo Mamma Mia!, Baranski conferma soltanto che la produttrice Judy Craymer ci sta lavorando. «Non so se si farà», ha detto a ottobre. Che Judith Bliss sia davvero il suo addio al palcoscenico, lo ha lasciato in sospeso proprio come Coward lascia il fine settimana dei Bliss.