Jasmine Guy, da Whitley Gilbert all’Emmy: l’attrice che non accetta di restare ferma al 1987

Jasmine Guy

Photo: Igitcha / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	10 marzo 1962 Boston, Massachusetts, United States
Professione	Attrice
Noto per	Cats Don't Dance, Scary Movie 5, Dead like me – Il film
Premi	Emmy · NAACP Image Award for Outstanding Lead Actress in a Comedy Series

Quando Jasmine Guy è tornata sul set dell’Hillman College nei panni di Whitley Gilbert per A Different World di Netflix, la reazione che si è diffusa più rapidamente online non riguardava le scene, ma il suo aspetto. Gli utenti hanno affiancato gli screenshot della giovane bellezza del Sud con le spalline imbottite alle immagini della donna che oggi interpreta la madre di una matricola di Hillman, aspettando che si scomponesse. Lei ha risposto su Instagram: internet, ha scritto, «può essere brutale con le donne quando invecchiano» e «la bellezza, lo stile e la gioia non hanno una data di scadenza».

Era una vecchia polemica, riproposta in veste nuova. Per gran parte della sua carriera, il pubblico ha guardato Jasmine Guy soprattutto attraverso il suo aspetto, e lei ha continuato a rispondere con un lavoro che un’istantanea non può mostrare. Whitley l’ha resa famosa. Ma è diventata anche la cornice attraverso cui tutti gli altri hanno imparato a guardarla.

Guy è nata a Boston il 10 marzo 1962 da Jaye Resendes, un’ex insegnante liceale statunitense di origini portoghesi, e William Vincent Guy, un pastore nero che guidava la Friendship Baptist Church di Atlanta e insegnava filosofia e religione. È cresciuta a Collier Heights, un quartiere benestante e prevalentemente nero di Atlanta, e ha frequentato lì una scuola superiore di arti performative, prima di trasferirsi a New York a 17 anni per studiare all’Alvin Ailey American Dance Center. La pelle chiara e i capelli lunghi le crearono problemi a scuola. In seguito raccontò a People di aver avuto «diverse risse alle elementari perché i bambini neri pensavano che mi credessi bella per via della pelle chiara e dei capelli lunghi».

Il suo primo lavoro televisivo non prevedeva battute. Ballava sullo sfondo di Fame, dove Debbie Allen curava le coreografie, e quel legame avrebbe inciso sulla sua carriera più di qualsiasi agente. A New York lavorò nel circuito dei musical, dal successo off-Broadway Beehive alle produzioni di Broadway e alle tournée, interpretando Rizzo in Grease e Velma Kelly in Chicago.

Fu Spike Lee a portarla sul grande schermo. In Aule turbolente, il suo musical sulle differenze di colore e di classe in un college storicamente nero, interpretava Dina, una delle Gamma Rays dalla pelle chiara che guardano dall’alto in basso le compagne di colore più scuro. La parte, disse, «ha riportato a galla brutti ricordi» e l’ha costretta ancora una volta a fare i conti con «il modo in cui il mondo a volte giudica le persone solo in base all’aspetto esteriore». Il film fu girato prima che entrasse nel cast di A Different World, e le due storie ambientate nei campus arrivarono al pubblico a poca distanza l’una dall’altra.

A Different World era nato come spin-off di The Cosby Show, incentrato su Denise Huxtable, interpretata da Lisa Bonet. Dopo l’addio di Bonet al termine della prima stagione, la serie si reinventò: Debbie Allen arrivò alla regia e alla produzione, e Whitley Gilbert, una ragazza di Richmond cresciuta tra agi e buone maniere, passò al centro della scena. Guy apparve in tutti gli episodi delle sei stagioni, ne scrisse tre e ne diresse uno. La lunga storia d’amore tra Whitley e Dwayne Wayne, interpretato da Kadeem Hardison, culminata quando lei lasciò un altro uomo sull’altare per sposarlo, regalò alla serie la sua relazione più citata e a Guy una serie di NAACP Image Awards come miglior attrice protagonista in una serie comica.

Non ha mai finto di amare la donna che l’ha resa famosa. «Non parlerei mai come Whitley», disse a People. «Anzi, non capisco come abbia fatto a non prendersi qualche schiaffo.» È proprio questa distanza che l’immagine pubblica appiattisce. Hollywood aveva un’attrice nera dalla pelle chiara, elegante sullo schermo, e nei ruoli successivi alla sitcom continuò perlopiù a puntare su quell’immagine: Dominique La Rue accanto a Eddie Murphy e Richard Pryor in Harlem Nights, la fidanzata di Will Smith in Willy, il principe di Bel-Air, la madre del personaggio di Halle Berry in Queen. Anche il suo album pop del 1990, che portò «Just Want to Hold You» nella top 40 di Billboard, vendeva la stessa immagine patinata. Nelle sue memorie promette di raccontare gli episodi di razzismo vissuti nel settore e la sua battaglia contro la depressione. La sua carriera mostra già quanto del suo lavoro migliore sia nato lontano dalle telecamere.

Una parte di quel lavoro si è svolta del tutto fuori campo. La sua amicizia con Tupac Shakur, conosciuto tramite Jada Pinkett quando lui partecipò come guest star a A Different World, sopravvisse alla serie; dopo essere stato ferito a colpi d’arma da fuoco nel 1994, Shakur si riprese a casa di Guy, che in seguito scrisse Afeni Shakur: Evolution of a Revolutionary, una biografia di sua madre. Dopo il divorzio da Terrence Duckett nel 2008, tornò ad Atlanta con la figlia Imani, e la città divenne il centro di una seconda carriera. Entrò nella True Colors Theatre Company di Kenny Leon come direttrice di produzione, recitò in Blues for an Alabama Sky di Pearl Cleage, diresse la prima mondiale di I Dream all’Alliance Theatre e mise in scena The Colored Museum di George C. Wolfe.

La televisione continuò a cercarla, spesso per personaggi più bizzarri di Whitley. In Dead Like Me di Bryan Fuller interpretò Roxy Harvey, un’addetta ai parchimetri diventata agente di polizia che nel tempo libero fa la mietitrice, ruolo ripreso anche nel film del 2009. Dal 2009 fu Sheila «Grams» Bennett, la nonna strega di Bonnie, interpretata da Kat Graham, in The Vampire Diaries, girato nei pressi della sua casa di Atlanta.

Il riconoscimento che gli anni della sitcom non le avevano portato arrivò grazie a una serie web. Ai Creative Arts Emmys del gennaio 2024 vinse il premio come miglior attrice in una serie comica o drammatica di breve formato per The Chronicles of Jessica Wu, il primo Emmy di una carriera che allora superava i quattro decenni. Interpretò Patricia in Harlem di Prime Video e Sylvia Wesley nei film natalizi A Wesley Christmas; nel giugno 2026 vestì i panni di Anita Pierce, un’oratrice motivazionale, nel dramma religioso di Lifetime Thou Shall Not Commit Adultery.

Poi Netflix ha riaperto le porte di Hillman. Il sequel, guidato da Felicia Pride con Debbie Allen alla regia del primo episodio, segue Deborah Wayne, interpretata da Maleah Joi Moon, la figlia minore di Whitley e Dwayne, durante il suo primo anno al college frequentato dai genitori. Guy e Hardison sono tornati insieme a Darryl M. Bell e Cree Summer, e tutti e dieci gli episodi sono arrivati il 24 settembre 2026, esattamente trentanove anni dopo il debutto della serie originale. Il casting chiedeva a Guy di interpretare il passare del tempo. Una parte del pubblico avrebbe voluto il contrario.

La sua risposta più completa è già scritta. A Different Girl, il memoir scritto con Imani Guy Duckette, uscirà per Atria e Black Privilege Publishing il 9 febbraio 2027 e ripercorre l’infanzia multirazziale vissuta nei pressi di Morehouse e Spelman, gli anni all’Ailey e le sue amicizie con Whitney Houston, Debbie Allen e Tupac Shakur. Il titolo riprende quello della serie che l’ha resa famosa. Stavolta, però, il personaggio sulla pagina è lei stessa.