Michael Che, il comico del Saturday Night Live diviso tra il bancone del tg e il palco

Michael Che

Photo: Arturo Pardavila III on Flickr; cropped and contrast adjusted by 0xF8E8 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	19 maggio 1983 Manhattan, New York City, United States
Professione	Comico, autore televisivo e conduttore di Weekend Update
Noto per	Rompicapo a New York, Top Five, Michael Che Matters
Premi	2 Writers Guild of America Award for Comedy/Variety

Il nuovo speciale di un’ora di stand-up di Michael Che si apre con una battuta sull’uomo che gli siede accanto il sabato sera. Nella prima clip di Michael Che: Shot in Minnesota, punzecchia Colin Jost per il suo matrimonio con Scarlett Johansson e si lamenta che Jost «si comporta come se non fosse un miracolo». La battuta funziona perché il pubblico conosce già la disposizione dei posti. Che ha trascorso più tempo della sua carriera al tavolo delle notizie di Saturday Night Live che in qualsiasi altro luogo, e per buona parte di quegli anni ha continuato a dire che quel tavolo non è il posto in cui vive davvero.

È questa contraddizione a determinare il modo in cui viene percepito. In televisione è il conduttore che sembra divertirsi in privato con il proprio materiale, a un soffio dal cedere alle risate. Nei comedy club, dove torna regolarmente tra una registrazione e l’altra per NBC, si spinge più vicino al limite e a volte lo supera. Gran parte di ciò che rende interessante Che, così come buona parte dei guai in cui si è cacciato, sta nello spazio tra quelle due stanze.

Il suo nome completo è Michael Che Campbell. È nato nel maggio del 1983, ultimo di sette figli di Rose e Nathaniel Campbell, ed è cresciuto nel Lower East Side di Manhattan con un secondo nome scelto dal padre in onore di Che Guevara. Uno dei suoi fratelli è diventato detective della NYPD e un altro è andato in pensione dopo aver lavorato nelle forze dell’ordine: vale la pena ricordarselo ogni volta che scherza sulla polizia, argomento su cui scherza spesso.

Si è diplomato alla Fiorello H. LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts, poi ha vissuto alla giornata. Per due anni ha lavorato nel servizio clienti di una concessionaria Toyota. Dipingeva ritratti di celebrità con colori acrilici, li stampava su magliette e li vendeva a SoHo, dove Tommy Hilfiger notò le t-shirt e gli propose alcuni lavori di design freelance. Che non consegnò mai neanche un progetto.

La stand-up è arrivata tardi, nel 2009, quando aveva già superato la metà dei vent’anni, ma da lì le cose sono andate in fretta. Nel 2012 si era già esibito a Late Show with David Letterman. L’anno seguente Variety lo ha inserito tra i dieci comici da tenere d’occhio, Rolling Stone lo ha annoverato tra le 50 persone più divertenti in attività e Saturday Night Live lo ha ingaggiato, prima come autore ospite e poi come membro fisso del team. Nel giugno 2014 è apparso come corrispondente in The Daily Show, partecipando a nove segmenti; il più ricordato, «Race/Off: Live From Somewhere», era una satira costruita attorno alle proteste di Ferguson e si concludeva con Che che fluttuava nello spazio.

In autunno era già tornato alla NBC, sulla sedia che lo avrebbe definito. Il 27 settembre 2014 ha preso il posto di Cecily Strong al tavolo di Weekend Update, accanto a Jost, diventando il primo co-conduttore nero nella storia del segmento. È entrato nel cast principale alla sua terza stagione e, nel dicembre 2017, lui e Jost sono stati nominati co-responsabili del gruppo di autori del programma. In quel periodo il team di scrittura ha vinto due Writers Guild of America Awards per una serie di sketch; il bilancio di Che agli Emmy è invece una serie di candidature come autore senza vittorie. La sua carriera cinematografica è rimasta contenuta: il ruolo più noto è quello di Paul, uno degli amici del personaggio di Chris Rock in Top Five, il film di Rock.

La collaborazione con Jost si è rivelata la parte più duratura del percorso. Il loro scambio di battute due volte l’anno, in cui ciascun conduttore legge in diretta, senza averle viste prima, le battute scritte dall’altro per metterlo in imbarazzo, ha trasformato il formato più noioso del programma — due uomini che leggono i cartelli — in un evento. Sui palchi più grandi, però, non ha funzionato altrettanto bene. Quando i due hanno condotto la 70ª edizione dei Primetime Emmy Awards, nel 2018, diverse recensioni hanno descritto la serata come piatta e poco energica; l’intesa che funziona al tavolo è apparsa debole in un teatro.

Il Che più spregiudicato è quello che si vede online. Nel luglio 2021, mentre Simone Biles si ritirava da alcune gare alle Olimpiadi di Tokyo, le sue Storie su Instagram si sono riempite di battute su di lei inviate dai follower; una tirava in ballo Larry Nassar, il medico della squadra che aveva abusato di Biles. L’account di Che l’ha valutata: «Assolutamente di cattivo gusto. 9/10». In seguito una nota ha sostenuto che fosse stato hackerato; gli utenti hanno fatto notare che il testo era nello stesso carattere dei post da cui prendeva le distanze. Che ha cancellato la nota, svuotato l’account e poco dopo è tornato a promuovere uno spettacolo dal vivo. La NBC, che trasmette sia Saturday Night Live sia le Olimpiadi, non ha commentato. L’episodio ha messo a nudo il limite della difesa a cui ricorre più spesso: un club concede al comico la licenza di mettere alla prova una battuta di cattivo gusto davanti a un pubblico che ha scelto di essere lì, ma quella licenza non accompagna la battuta quando finisce sullo schermo di un telefono.

Il suo progetto televisivo più personale ha portato deliberatamente sullo schermo la stessa tensione. That Damn Michael Che, la serie di sketch per HBO Max da lui ideata e scritta, si apriva con un episodio intitolato «Policin’», in cui resta bloccato in ascensore con una donna bianca decisa a parlare di polizia. HBO aveva bocciato la sua prima scelta per il titolo, That Black-Ass Michael Che. La serie ha avuto due stagioni di sei episodi, la seconda uscita nel maggio 2022, e la critica l’ha giudicata discontinua ma incisiva; Common Sense Media l’ha definita una satira che fa ridere tra le lacrime. Non è arrivata una terza stagione.

Nella stessa primavera, durante uno spettacolo di stand-up nel marzo 2022, ha detto al pubblico che avrebbe lasciato il tavolo di Update alla fine della stagione. A maggio, ospite di CBS News Sunday Morning, sembrava meno sicuro. Lui e Jost hanno rinunciato ai loro incarichi di co-responsabili degli autori prima della stagione successiva, ma entrambi sono rimasti al loro posto. Il suo secondo speciale per Netflix, Michael Che: Shame the Devil, era uscito nel novembre precedente, accogliendo un riscontro più tiepido rispetto a Michael Che Matters, il suo debutto su Netflix del 2016; il critico di Decider consigliava agli spettatori di recuperare il precedente speciale.

Nel 2024 i due conduttori hanno portato il loro spettacolo fuori dalla NBC con Colin Jost & Michael Che Present: New York After Dark, uno speciale di Peacock girato al Bell House di Brooklyn. Quando il 26 settembre 2026 è iniziata la 52ª stagione di Saturday Night Live, Che e Jost erano al tavolo insieme per la loro 13ª stagione, la collaborazione più lunga di sempre tra due conduttori di Weekend Update. Due giorni dopo, Netflix ha annunciato il nuovo speciale.

Michael Che: Shot in Minnesota è stato registrato durante quattro spettacoli nell’arco di due serate, a fine agosto, al First Avenue, il locale di musica di Minneapolis; Che lo ha diretto personalmente e lo ha prodotto insieme a Matthew Vaughan. Sarà disponibile in tutto il mondo su Netflix dal 13 ottobre 2026. La battuta su Jost nel trailer dimostra che Che sa bene da dove la maggior parte degli spettatori lo riconosce; lo speciale dovrà dimostrare che il comico da club è in grado di reggere il palco per sessanta minuti senza un tavolo accanto e senza un partner a cui far leggere le sue battute più cattive.

Film principali

Rompicapo a New York (2013) — nel ruolo di Un passant

Top Five (2014) — Rompicapo a New York (2013) — nel ruolo di Un passant

Tag: attori, comici, Saturday Night Live, Chris Rock, Michael Che, Colin Jost, Top Five

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