Deon Cole, il comico che rubava ogni scena e ora ne ha una tutta sua

Deon Cole

Photo: LOL Comedy from Hollywood / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	9 gennaio 1972 Chicago, Illinois, United States
Professione	Comico, attore e sceneggiatore
Noto per	Michael, Scary Movie, The Harder They Fall
Premi	3 NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series, Black-ish

Per gran parte della sua carriera, Deon Cole è stato il più divertente in scene costruite attorno a qualcun altro. In Black-ish era Charlie Telphy, il collega d’ufficio che irrompeva nelle vicende di Anthony Anderson con una teoria che nessuno gli aveva chiesto e finiva per prendersi l’intero episodio. In Michael di Antoine Fuqua compare sul tardi nei panni del promoter di pugilato Don King e gli bastano pochi minuti sullo schermo per far sembrare nervoso Joe Jackson, interpretato da Colman Domingo. Persino una recensione che giudicava il film prudente ha trovato spazio per lodarlo.

È un talento ben preciso, che Hollywood ha ricompensato con generosità: tre NAACP Image Awards, due conduzioni della stessa cerimonia e crediti come autore in due programmi notturni candidati agli Emmy. Ma al comico di Chicago è stato concesso di rado il centro della scena. Ora, superati i cinquant’anni, eccolo finalmente da protagonista in Average Joe, la commedia crime, in un nuovo film corale con Adam Sandler e in tournée con uno spettacolo tutto nuovo. La domanda che la sua carriera pone oggi è semplice: l’uomo che domina i margini saprà reggere il centro?

Una scommessa da 50 dollari nel South Side

Cole è cresciuto a Roseland, nel South Side di Chicago, il quartiere in cui è nato il 9 gennaio 1972. Ha frequentato la Thornridge High School, appena a sud dei confini della città, poi si è trasferito a Little Rock, in Arkansas, per studiare recitazione al Philander Smith College, un istituto storicamente afroamericano che nel 2023 gli ha conferito una laurea honoris causa in Lettere. La laurea era in recitazione. All’inizio, però, la carriera ha preso tutt’altra strada.

La stand-up comedy è arrivata quasi per caso. Un amico scommise 50 dollari che una sera, a Chicago, Cole non avrebbe avuto il coraggio di salire sul palco. Lui lo fece, incassò e continuò a tornarci. La scena dei club di Chicago degli anni Novanta e dei primi Duemila gli ha dato gli strumenti che usa ancora oggi: soprattutto il ritmo lento e divertito e quella pausa che lascia al pubblico il tempo di arrivare a una conclusione, prima di accorgersi di aver sbagliato. Lì ha anche imparato a costruire un intero pezzo comico partendo da una figuraccia quotidiana.

I suoi primi lavori sullo schermo sono nati da quell’ambiente. In Barbershop di Tim Story, la commedia di Ice Cube ambientata nel South Side, interpretava Dante, un ruolo minore che ha ripreso in Barbershop 2: Back in Business e, oltre dieci anni dopo, in Barbershop: The Next Cut. Sono poi arrivate le esibizioni televisive di stand-up in Def Comedy Jam e Comedy Central Presents; nel 2007 ha fatto parte per una stagione del cast principale di Wild ‘n Out, il programma di improvvisazione e sfide comiche di Nick Cannon.

L’autore che Conan ingaggiò in una sala relax

La porta che gli ha cambiato la vita si è aperta nel 2009, quando Cole si è esibito in un set di stand-up a The Tonight Show with Conan O’Brien. Dopo lo spettacolo, O’Brien è andato a trovarlo nella sala relax. Tre settimane più tardi, il manager di Cole lo ha chiamato: Conan lo voleva nel gruppo degli autori, con inizio previsto nel giro di una settimana. «È venuto a parlarmi nella mia sala relax, e lì è finita», ha raccontato Cole in seguito. Nessun copione da presentare, nessuno sketch da scrivere per un’audizione.

È arrivato proprio nell’anno più turbolento della storia dei programmi notturni. Quando NBC riportò Jay Leno nella fascia delle 23:35 e, all’inizio del 2010, O’Brien lasciò The Tonight Show, Cole lo seguì: prima in tournée con il Legally Prohibited from Being Funny on Television Tour, poi su TBS, dove ha scritto per Conan fino al 2012. I gruppi di autori di entrambi i programmi hanno ottenuto candidature ai Primetime Emmy, mentre Conan ha ricevuto anche tre nomination ai Writers Guild of America Awards.

Gli autori dei programmi notturni di solito restano invisibili. Cole no. O’Brien continuava a coinvolgerlo negli sketch comici davanti alla telecamera e gli spettatori hanno cominciato a riconoscere quell’autore che sembrava non capire fino in fondo la propria stessa battuta. Quella visibilità sullo schermo è diventata il suo biglietto da visita per tutto ciò che è venuto dopo.

Ha provato a sfruttarla subito. Nel 2013, tramite la sua casa di produzione, Cole Blooded, ha lanciato su TBS Deon Cole’s Black Box, un programma di mezz’ora in cui commentava con improvvisazioni clip bizzarre prese da internet e dalla televisione. È andato in onda per la prima volta a giugno. A ottobre era lo stesso Cole ad annunciare che non sarebbe tornato.

Charlie Telphy, l’ospite che non se ne andava

Il ruolo che lo ha reso famoso era nato come presenza ricorrente. Quando Kenya Barris ha creato Black-ish per ABC nel 2014, Charlie Telphy era uno dei colleghi dell’agenzia pubblicitaria in cui lavorava Dre Johnson, il personaggio di Anthony Anderson: una figura secondaria con poche battute a episodio. Cole le ha trasformate nella parte più memorabile della serie. Charlie aveva un aneddoto poco credibile per ogni occasione, un passato misterioso che cambiava di settimana in settimana e non si vergognava di nulla. Cole si è definito il jolly della serie, e gli autori hanno puntato proprio su questo.

Dalla quarta stagione è entrato nel cast principale, dove è rimasto fino alla conclusione della serie nel 2022, dopo otto stagioni. Ha portato Charlie anche nello spin-off di Freeform Grown-ish. Il ruolo gli è valso due candidature ai Screen Actors Guild Award insieme al cast e, cosa ancor più significativa, tre NAACP Image Awards consecutivi come miglior attore non protagonista in una serie comica, nel 2020, 2021 e 2022. Nel 2023 ha ricevuto un’altra candidatura per l’ultima stagione della serie.

Nel periodo di Black-ish, anche il resto della sua carriera sullo schermo si è infittito. Dal 2016 al 2018 ha interpretato il detective Daniel «DJ» Tanner in Angie Tribeca, la parodia dei polizieschi con Rashida Jones, Steve e Nancy Carell. Ha condotto il quiz di BET Face Value, ha dato voce a Dave, un insetto mutante, nella serie animata di DreamWorks Kipo and the Age of Wonderbeasts e nel 2020 è diventato il secondo concorrente in assoluto a vincere il Doris Award di To Tell the Truth su ABC. Dal 2019 è inoltre un volto familiare negli spot di Old Spice, al fianco di Gabrielle Dennis.

Anche i ruoli cinematografici sono diventati più impegnativi. Ha condiviso lo schermo con Jonathan Majors e Idris Elba nel ruolo di Wiley Escoe nel western Netflix di Jeymes Samuel The Harder They Fall, è tornato a lavorare con Kenya Barris in You People e ha imboccato una strada decisamente più cupa nel musical di Blitz Bazawule Il colore viola, interpretando Alfonso, l’uomo che Celie chiama Pa. Per un attore che il pubblico conosceva soprattutto per le battute, era una dimostrazione discreta della sua capacità di essere minaccioso senza strizzare l’occhio allo spettatore.

Le ragioni per non restare una spalla

C’è anche un modo meno lusinghiero di leggere tutto questo. Per due decenni Cole è stato la cosa migliore nei progetti altrui, ma raramente il motivo per cui quei progetti esistevano. Charlie Telphy non ha mai avuto una serie tutta sua, benché da Black-ish siano nati Grown-ish e Mixed-ish. Black Box, l’unico format televisivo costruito interamente attorno a lui, è durato una sola stagione. I suoi ruoli al cinema, per quanto memorabili, sono stati perlopiù cameo dal tempismo impeccabile.

Anche la sua stand-up ha ricevuto qualche critica simile. Il suo speciale Netflix del 2024, Deon Cole: Ok, Mister, registrato durante il festival Netflix Is a Joke a Los Angeles, ha avuto un’accoglienza contrastante: i recensori hanno apprezzato il suo modo rilassato di tenere in pugno la sala, ma hanno trovato che il materiale girasse attorno agli stessi pochi argomenti: le articolazioni che invecchiano, i sonnellini e un gran parlare di sesso. Essere brillante per cinque minuti alla volta non significa automaticamente riuscire a costruire un’ora che funzioni dall’inizio alla fine, hanno osservato i critici di Cole. La risposta che sembra voler dare è smettere di discutere e prendersi semplicemente ruoli più importanti.

La stand-up come lettera a Charleen

Il suo lavoro più riuscito da comico solista è anche il più personale. Dopo Cole Hearted, il suo primo speciale Netflix, uscito nel 2019, è tornato nel novembre 2022 con Deon Cole: Charleen’s Boy, intitolato in omaggio alla madre, scomparsa l’anno precedente. Lo ha registrato nel primo anniversario della sua morte. Lo speciale si apre con un filmato girato con il telefono in cui i due parlano del suo ultimo spettacolo; verso la fine, Cole mette da parte le battute per parlare di lei e della salute mentale dei comici, persone pagate per mostrarsi sempre serene in pubblico.

Charleen continua a influenzare il modo in cui Cole parla della sua carriera. In un’intervista pubblicata nell’agosto 2026, ha raccontato di aver perso l’occasione di recitare in Michael perché le riprese erano già terminate, e di aver continuato comunque a parlare del ruolo alla madre, ormai scomparsa. «Parlo sempre con mia madre», ha detto. Quando un problema legale ha costretto la produzione a eliminare il terzo atto e a ricostruirlo attorno al Victory Tour del 1984, si è liberato il ruolo di Don King ed è arrivata la telefonata. Cole attribuisce tutto alle «preghiere di mia madre e di Dio».

Don King, i Wayans e un idraulico con i soldi della mafia

Quella telefonata arrivata all’ultimo momento si è trasformata nell’uscita più importante della sua carriera. Michael, con Jaafar Jackson nel ruolo di suo zio Michael Jackson, è uscito negli Stati Uniti il 24 aprile 2026 e ha poi superato il miliardo di dollari d’incasso mondiale, diventando il primo film biografico a raggiungere quella cifra. Le recensioni hanno criticato in larga parte la versione edulcorata della storia, ma il Don King di Cole, che si allea con Joe Jackson per riportare i Jackson in tournée, ha offerto anche ai recensori più scettici qualcosa da apprezzare.

Sei settimane dopo è apparso in Scary Movie dei fratelli Wayans, sesto film della serie parodistica, nel ruolo di Pastor Prime. La critica è stata di nuovo severa, ma il botteghino ha sorriso al film: 231,9 milioni di dollari d’incasso a fronte di un budget di 30 milioni.

Il progetto più rivelatore è però televisivo. In Average Joe, creata da Robb Cullen, Cole interpreta Joe Washington, un idraulico qualsiasi che, dopo la morte del padre, scopre che il vecchio ha rubato dieci milioni di dollari e un’auto alla mafia russa, che ora rivuole i suoi soldi. È la prima serie costruita attorno a lui dai tempi di Black Box e ha raccolto le migliori recensioni della sua carriera: 86% su Rotten Tomatoes, con Daniel Fienberg di The Hollywood Reporter che ha messo in evidenza la sua interpretazione. La prima stagione è stata trasmessa in anteprima su BET+ nel giugno 2023 e nel 2024 ha trovato un nuovo pubblico su Netflix. Dopo la chiusura di BET+, la seconda stagione è passata a Paramount+, dove è stata presentata il 19 agosto 2026.

Nel frattempo, nel 2024 ha recitato in un ruolo secondario nel thriller Netflix di Colman Domingo The Madness; nel 2025 è entrato nella seconda stagione di Survival of the Thickest di Michelle Buteau e ha dato voce a Uncle Richard Jr. nella serie animata Lil Kev. È inoltre diventato il volto dei NAACP Image Awards: ha condotto la 56ª cerimonia nel febbraio 2025 ed è tornato per la 57ª il 28 febbraio 2026, trasmessa da BET e CBS, aprendo con una finta preghiera per benedire i prodotti per tenere in ordine i capelli e rimproverare i discorsi di ringraziamento troppo lunghi.

Fuori dal palco

Cole è un padre single e ha un figlio, Dylan; l’identità della madre del ragazzo è privata. La figura più intima della sua storia pubblica non è una compagna, ma sua madre: il suo nome compare sulla copertina del suo speciale più riuscito e Cole continua a parlarle dei ruoli che vorrebbe ottenere.

Che cosa viene dopo

La prossima prova è già in corso. Dal 4 agosto 2026 Cole sta girando in New Jersey Grown Ups 3 per Netflix, accanto ad Adam Sandler, Kevin James, Chris Rock, David Spade e Rob Schneider, con un nuovo ruolo. La regia è di Kyle Newacheck e la fine delle riprese è prevista per metà ottobre. Nel 2026 è inoltre in tournée con un nuovo spettacolo di stand-up da protagonista. Dopo vent’anni passati a rubare la scena, per Cole il prossimo capitolo dirà se il pubblico lo seguirà anche quando la scena sarà tutta sua.

Film principali

Scary Movie (2026) — Michael (2026) — nel ruolo di Don King

Tag: attori, comici, Deon Cole, Anthony Anderson, attori statunitensi, Average Joe

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