Michelle Buteau: vent’anni da spalla e poi la regia della propria serie Netflix

Michelle Buteau

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	24 luglio 1977 New Jersey, USA
Professione	Comica, attrice, scrittrice e regista
Noto per	Work It, Non ti presento i miei, Non è romantico?
Premi	Critics Choice · First female comedian to film a stand-up special at Radio City Music Hall (2024)

Esiste una traiettoria ben precisa nella commedia americana — documentata, imperterrita — in cui una performer è abbastanza brava da essere indispensabile e abbastanza diversa dal modello dominante da rimanere relegata lì. Michelle Buteau ha percorso quella traiettoria per molti anni. Era sempre presente. Faceva ridere. Era, con una costanza disarmante, inconfondibilmente sé stessa. Il settore trovava tutto ciò utile, nel modo in cui un personaggio secondario è utile: sempre in scena, mai al centro. Quell’accordo tacito durò fino a quando lei smise di accettarlo.

È nata nel New Jersey, figlia di padre haitiano e madre giamaicana, ed è cresciuta assorbendo la schiettezza di due culture su ciò che fa davvero ridere e su ciò che si limita a sembrarlo. Ha studiato produzione televisiva alla Florida International University puntando a diventare reporter di intrattenimento. Lavorava come montatrice di notiziario in una televisione di New York fino a settembre 2001. Tre giorni dopo gli attentati alle Torri Gemelle, è salita per la prima volta su un palco di stand-up. È stato, come lei stessa ha detto, la prima volta che ha smesso di fare ciò che avrebbe dovuto fare.

Quello che è seguito sono stati quasi vent’anni di club — sale in cui il consiglio abituale per una donna come Buteau era di ammorbidire i toni, di essere comica nelle misure giuste. Ha ignorato la maggior parte di quei consigli. Nel 2017, Esquire l’ha inserita tra i dieci comici da seguire. L’anno dopo ha lanciato il suo podcast “Late Night Whenever!”; Time lo ha indicato tra i migliori podcast dell’anno. Costruiva presenza ovunque, tranne che al centro.

Michelle Buteau in Survival of the Thickest (2023) — Michelle Buteau in Survival of the Thickest

Il 2019 ha prodotto qualcosa di simile a una massa critica. Buteau è apparsa in tre film Netflix nel giro di pochi mesi — il dramma corale Someone Great, la commedia di Rebel Wilson Isn’t It Romantic e Finché forse non vi separi, accanto ad Ali Wong e Randall Park — e ha assunto il ruolo televisivo più rilevante che avesse avuto fino ad allora: Bree, una chirurga ortopedica che rappresenta il pilastro del gruppo di amiche in First Wives Club su BET+. Ha anche iniziato a condurre The Circle, l’esperimento di reality sociale di Netflix — un lavoro che richiedeva esattamente la qualità che offriva da vent’anni: la capacità di rendere ogni situazione più calda senza falsificarla. Quell’anno i suoi gemelli, Otis e Hazel, sono nati tramite maternità surrogata, dopo quattro aborti spontanei e cinque cicli di fecondazione in vitro falliti.

Nel 2020 ha pubblicato delle memorie, Survival of the Thickest — una raccolta di saggi sull’essere una donna in sovrappeso, birazziale e portatrice di opinioni per le quali il mondo non era del tutto pronto. Nello stesso anno ha girato il suo primo speciale di stand-up per Netflix, Welcome to Buteaupia, che ha vinto il Critics’ Choice Award. Tre anni dopo, Netflix ha dato il via libera all’adattamento seriale, con Buteau come creatrice, sceneggiatrice e protagonista. Survival of the Thickest, che segue Mavis Beaumont — una stilista haitiano-giamaicana-americana che ricostruisce la sua vita a New York dopo una rottura — è andata in onda nel 2023 ed è tornata con una seconda stagione nel 2024.

La ricezione critica di Survival of the Thickest l’ha a volte ridotta a una metrica della rappresentazione — un’altra vittoria per la diversità, un’altra casella spuntata nel catalogo streaming. Questo sottovaluta ciò che Buteau ha effettivamente costruito. La serie pone una donna nera in sovrappeso al centro di una commedia romantica senza fare del suo corpo il punto comico né l’ostacolo all’amore. Mavis ha appuntamenti. Mavis è desiderata. Mavis può anche sbagliare, nel modo in cui i personaggi principali interessanti hanno il diritto di sbagliare. La televisione ha storicamente riservato alle donne come Buteau il ruolo dell’amica del cuore — saggia, divertente, fedele, mai quella di cui si racconta la storia. Survival of the Thickest rifiuta quella destinazione con una franchezza che non è né manifesto né scusa, il che è considerevolmente più difficile da ottenere.

Il 31 dicembre 2024 è diventata la prima comica a registrare uno speciale di stand-up al Radio City Music Hall. Michelle Buteau: A Buteau-ful Mind at Radio City Music Hall è arrivato su Netflix quella stessa notte. La terza e ultima stagione di Survival of the Thickest debutta su Netflix il 2 luglio 2026, questa volta con Buteau anche alla regia — un passaggio che, a posteriori, sembra la logica estensione di qualcuno che aveva osservato con attenzione come le cose avrebbero potuto essere fatte diversamente.

È sposata dal 2010 con Gijs van der Most, fotografo olandese. Vivono nel New Jersey con i gemelli Otis e Hazel.

L’ultima stagione di Survival of the Thickest è insieme una conclusione e un argomento reso esplicito. Per anni il presupposto implicito era che Buteau fosse troppo — troppo presente, troppo ingombrante, troppo disposta a occupare il centro — per reggere una storia. Il credito come regista rende concreto il contrargomento. Ha sempre saputo che avrebbe condotto il gioco; ci è voluto solo del tempo affinché il resto del settore si adeguasse.

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