Simone Biles, la ginnasta che ha vinto tutto e ora si chiede se tornare a Los Angeles

Simone Biles

Photo: Ocoudis / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	14 marzo 1997 Columbus
Professione	Ginnasta artistica
Premi	Presidential Medal of Freedom · Atleta dell'anno di Associated Press · Time 100

Per gran parte della carriera, il problema di Simone Biles è stato una questione di calcoli. Continuava a tentare esercizi che il codice dei punteggi non aveva ancora valutato, e i giudici dovevano decidere quanto valesse qualcosa che nessun’altra era in grado di fare. Oggi cinque elementi del Codice dei Punteggi della ginnastica portano il suo nome: due al volteggio, uno alla trave e due al corpo libero. Eppure, il momento che ha cambiato il modo in cui il mondo parla di lei non è stato un esercizio. È stato un volteggio a Tokyo, finito male in aria, dopo il quale è scesa dal podio, ha parlato con i suoi allenatori e si è ritirata dalla finale a squadre olimpica.

Alcuni commentatori la definirono una che si arrendeva. Quell’episodio si rivelò invece il punto di svolta della sua carriera. Tre anni dopo tornò alle Olimpiadi e rientrò a casa con altre tre medaglie d’oro, diventando la ginnasta più decorata nella storia di questo sport. Ora che mancano due estati ai Giochi di Los Angeles, sta valutando con calma una scelta simile: tornare un’altra volta oppure accettare che il finale più forte sia quello che ha già scritto.

Biles è nata a Columbus, in Ohio, il 14 marzo 1997. La madre biologica, Shanon, non era in grado di occuparsi dei figli e nel 2003 Simone e la sorella minore, Adria, furono adottate dal nonno materno, Ron Biles, e da sua moglie, Nellie. La coppia le ha cresciute a Spring, un sobborgo a nord di Houston, e Simone li ha sempre chiamati mamma e papà. Grazie a Nellie, nata in Belize, ha anche la cittadinanza beliziana.

Ha iniziato ad allenarsi con Aimee Boorman a otto anni, e Boorman le è rimasta accanto fino a Rio. I progressi sono stati rapidi. Nel 2013, al suo primo anno tra le senior, Biles ha vinto il titolo mondiale individuale ad Anversa. Lo ha conquistato di nuovo nel 2014 e nel 2015, anno in cui è diventata professionista e ha rinunciato a un posto nella squadra di ginnastica della UCLA. In seguito la sua famiglia ha creato una propria base di allenamento a Spring, il World Champions Centre, dove si allena tuttora.

A distinguerla dalle avversarie era la difficoltà dei suoi esercizi. Al corpo libero ha aggiunto un doppio salto teso con mezzo avvitamento in uscita, seguito da un doppio salto raccolto con triplo avvitamento che nessuna donna aveva mai eseguito in gara. Alla trave, un doppio salto raccolto con doppio avvitamento in uscita. Al volteggio, infine, lo Yurchenko con doppio salto carpio, un elemento tentato così di rado che le rivali lo considerano quasi esclusivamente suo. Ognuno di questi elementi è entrato nel regolamento con il suo cognome.

Alle Olimpiadi di Rio de Janeiro del 2016 ha vinto l’oro nella gara a squadre, nell’individuale, al volteggio e al corpo libero, oltre a un bronzo alla trave. La notorietà arrivò in fretta e con grande clamore. Ha pubblicato l’autobiografia Courage to Soar, scritta con Michelle Burford e in seguito adattata per la televisione, e nel 2017 è arrivata quarta a Dancing with the Stars, prima di tornare in palestra.

La versione pubblica di quel periodo tralasciava un aspetto importante. Nel gennaio 2018 Biles ha rivelato di essere una delle centinaia di atlete abusate sessualmente da Larry Nassar, ex medico della squadra di USA Gymnastics, e ha accusato la federazione di aver contribuito a insabbiare la vicenda. Ha continuato a gareggiare indossando il body della nazionale mentre muoveva quelle accuse: una posizione che poche atlete si sono trovate a dover sostenere. Nel settembre 2021 ha dichiarato alla Commissione Giustizia del Senato degli Stati Uniti di ritenere responsabili Nassar e «l’intero sistema» che gli aveva permesso di agire. Tre anni prima, insieme ad altre sopravvissute agli abusi di Nassar, aveva ricevuto l’Arthur Ashe Courage Award.

Intanto le gare continuavano a riscrivere i record. Ai Mondiali di Stoccarda del 2019 ha superato il totale di Vitaly Scherbo, diventando la ginnasta più decorata nella storia dei campionati mondiali. Poi la pandemia ha fatto slittare di un anno le Olimpiadi di Tokyo e, nella finale a squadre del luglio 2021, mentre ruotava in aria ha perso la percezione della propria posizione, una condizione che nel gergo della ginnastica si chiama «twisties». Per un’atleta i cui esercizi non lasciano quasi alcun margine d’errore, è un pericolo fisico, e lei lo ha trattato come tale. Si è ritirata dalla finale a squadre e da quattro finali individuali, ha guardato gli Stati Uniti conquistare l’argento a squadre e, una settimana dopo, è tornata a vincere il bronzo alla trave con un’uscita che eliminava del tutto le rotazioni.

La lettura più immediata di Tokyo è che abbia protetto la propria salute mentale, e che abbia fatto bene. Quella più complessa e interessante è che abbia infranto una regola dello sport d’élite a cui si era attenuta fin dall’infanzia: l’atleta gareggia e le spiegazioni arrivano dopo. La docuserie Netflix Simone Biles Rising, uscita in due parti nel 2024, ruota attorno a quella rottura. Mostra la terapia, la paura e la questione concreta di capire se potesse tornare a fidarsi del proprio corpo. È il resoconto di un rientro pieno d’incertezze, più simile a un fascicolo che a una celebrazione della vittoria. La Presidential Medal of Freedom, ricevuta nel 2022, è arrivata mentre quella domanda era ancora aperta.

La risposta è arrivata nel 2023. In primavera ha sposato Jonathan Owens, safety della NFL; in estate è tornata alle gare e, in ottobre, è rientrata ad Anversa, la città del suo primo titolo mondiale individuale, vincendolo per la sesta volta. Lo Yurchenko con doppio salto carpio è diventato il suo secondo volteggio eponimo. Il suo bottino ai campionati mondiali ammonta ora a 30 medaglie, 23 delle quali d’oro.

Parigi 2024 ha chiuso la questione. Biles ha guidato gli Stati Uniti all’oro a squadre, ha vinto l’individuale a otto anni dal suo primo titolo olimpico e si è imposta al volteggio. Al corpo libero ha conquistato l’argento alle spalle della brasiliana Rebeca Andrade, e l’immagine di quel podio — Biles e la compagna Jordan Chiles che si inchinano davanti ad Andrade — ha fatto il giro del mondo più di molte sue esibizioni. Il suo bilancio olimpico è salito a 11 medaglie, sette d’oro: il risultato più alto per una ginnasta statunitense e pari a quello di Věra Čáslavská, seconda tra le donne soltanto a Larisa Latynina. In seguito ha partecipato al Gold Over America Tour e, nel 2025, ha ricevuto per la quarta volta il Laureus World Sportswoman of the Year, un anno dopo essere stata nominata Comeback of the Year dai Laureus.

Da allora non ha più gareggiato. Nel febbraio 2026 Laureus l’ha nominata ambasciatrice del suo programma Sport for Good e, alla cerimonia dei Laureus di Madrid quella primavera, ha definito «50 e 50» le possibilità di partecipare ai Giochi di Los Angeles. Sul piano fisico, ha detto, i suoi allenatori, Laurent e Cécile Landi, sarebbero riusciti a rimetterla in forma; il fattore decisivo era quello mentale. Alle Olimpiadi invernali di Milano Cortina era sugli spalti da spettatrice e, quando il pattinatore artistico Ilia Malinin ha attraversato un momento difficile, ha detto di essere entrata in «modalità protezione», perché aveva vissuto in prima persona quella pressione. A marzo, quando Owens ha firmato un contratto di un anno con gli Indianapolis Colts, si è trasferita con lui a Indianapolis. Ha inoltre aderito a una campagna sulle patologie infiammatorie della pelle, dopo aver ricevuto una diagnosi di dermatite seborroica ed eczema.

La questione di Los Angeles non è teorica. In un’intervista a fine settembre ha detto che l’idea di gareggiare in casa era difficile da rifiutare: «un’Olimpiade in casa, insomma, come si fa a dire di no?». Diverse sue compagne di Parigi, tra cui Suni Lee, Jordan Chiles e Jade Carey, guardano già a quell’appuntamento. Dall’altra parte ci sono l’età e la famiglia. Al momento della cerimonia d’apertura avrebbe 31 anni e lei e Owens desiderano avere figli, prima o poi; ha detto che l’effetto di allenamenti intensi sulla sua salute riproduttiva è una delle «questioni importanti sul tavolo alla mia età». Una recente sessione in palestra con Adria, durante la quale un doppio salto teso le è riuscito più facilmente del previsto, ha reso la decisione ancora più difficile.

A rendere insolita questa scelta è il fatto che nessuno la stia costringendo. I record sono stabiliti, gli esercizi portano il suo nome, il rientro è stato filmato. Biles ha detto che non deve decidere subito e che, se tornerà, dovrà farlo per le ragioni giuste, non per nostalgia. Per un’atleta il cui gesto più influente è stato fermarsi al momento giusto, la decisione su Los Angeles sarà la stessa prova, ma al contrario: desidera abbastanza un’ultima finale da rimettersi in cammino?

Tag: sport, athletes, Simone Biles, ginnaste, ginnastica artistica, Giochi olimpici di Parigi 2024

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