Martin Henderson, da The Ring a Virgin River: il protagonista che Hollywood ha lasciato andare

Martin Henderson

Photo: NBC Television / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	8 ottobre 1974 Auckland, New Zealand
Professione	Attore
Noto per	The Ring, Everest, X – A Sexy Horror Story

Ogni stagione, gli abbonati a Netflix tornano in un bar lungo il fiume, nel nord della California, per guardare Martin Henderson aspettare che Mel Monroe torni a casa. Jack Sheridan, l’ex marine che interpreta in Virgin River, è una fantasia uscita dai romanzi di Robyn Carr: ferito ma saldo, pratico con il martello, quasi incapace di voltare le spalle a qualcuno. Henderson lo ha reso abbastanza credibile da tenere in vita una serie che, secondo la stampa di settore, è il drama in lingua inglese più longevo di Netflix. La stranezza sta nel percorso. Hollywood aveva già provato a trasformarlo nel suo nuovo protagonista, puntando su un successo horror e su un film d’azione con le moto, per poi lasciar perdere. È stato lo streaming a trovare la star che gli studios si erano lasciati sfuggire.

La storia comincia ad Auckland, con Ian e Veronica Henderson, che divorziarono quando il figlio aveva cinque anni. A tredici anni recitava già in televisione, nella serie locale Strangers, e giocava a rugby come flanker alla Westlake Boys High School. A diciassette anni rinunciò all’università — aveva preso in considerazione scienze o economia — per il ruolo che lo rese famoso in patria: Stuart Neilson in Shortland Street, la soap in prima serata diventata il drama più longevo della Nuova Zelanda.

Henderson, nato l’8 ottobre 1974, interpretò Stuart fino al 1995. Poi arrivò l’Australia, con tre anni di televisione che inclusero Echo Point, Home and Away e Sweat, una serie nel cui giovane cast figurava anche Heath Ledger. Nel 1997 si trasferì a New York con un visto per studenti per studiare alla Neighborhood Playhouse, pagandosi la retta lavorando di notte come runner in un ristorante. Interpretò Amleto nell’opera off-Broadway Ophelia Thinks Harder, lasciò il corso biennale a metà e si diresse a ovest. A Los Angeles, oltre un anno di provini non gli procurò quasi nulla. Ledger lo aiutò economicamente. Il suo primo lavoro retribuito negli Stati Uniti fu una voce fuori campo per uno spot della Fanta, recitato con accento australiano.

Le occasioni, quando arrivarono, vennero da due direzioni. Il film australiano Kick gli valse una candidatura dell’Australian Film Institute come miglior attore non protagonista, e John Woo gli affidò una piccola parte nel film di guerra Windtalkers. Poi The Ring cambiò le carte in tavola. Il remake di Gore Verbinski lo affiancò a Naomi Watts nei panni di Noah Clay, il tecnico video che è il padre di suo figlio, e il successo al botteghino rese Henderson appetibile per ruoli da protagonista.

La risposta degli studios fu immediata. Ottenne il ruolo principale in Torque – Circuiti di fuoco, il film d’azione motociclistico di Joseph Kahn con Ice Cube, e interpretò Darcy al fianco di Aishwarya Rai in Matrimoni e pregiudizi, la rivisitazione in stile Bollywood firmata da Gurinder Chadha. Nel frattempo apparve come interesse amoroso nel video di “Toxic” di Britney Spears: più o meno il massimo che quel decennio potesse offrire in fatto di consacrazione.

Fu con Torque – Circuiti di fuoco che il progetto si incrinò. Incassò 46,5 milioni di dollari in tutto il mondo a fronte di un budget di circa 40 milioni, e solo il 22 per cento dei critici censiti da Rotten Tomatoes lo apprezzò. Nessuno gli propose un secondo film di moto. I resoconti abituali della sua carriera sorvolano su ciò che venne dopo: i suoi migliori apprezzamenti arrivarono da produzioni con budget più contenuti. Recitò accanto a Cate Blanchett in Little Fish di Rowan Woods, la storia di un’ex eroinomane che cerca di restare pulita nella parte occidentale di Sydney, e nel 2006 raccolse ottime recensioni nel West End londinese con Fool for Love di Sam Shepard, accanto a Juliette Lewis. Nei film hollywoodiani di quegli anni, tra cui Flyboys e Smokin’ Aces, era uno dei tanti volti in mezzo alla folla. Una versione televisiva di Mr. & Mrs. Smith con Jordana Brewster non riuscì a trovare una rete. Off the Map, il drama ambientato in una clinica nella giungla prodotto da Shonda Rhimes per ABC, fu cancellato dopo tredici episodi, con il 18 per cento di giudizi positivi da parte della critica.

Il secondo atto si costruì in televisione, un ruolo da non protagonista alla volta. Nel thriller australiano Secrets & Lies era un padre di famiglia che trova il corpo di un bambino nella boscaglia e diventa il principale sospettato. In The Red Road di SundanceTV interpretava un agente di polizia di una piccola città, al fianco di Jason Momoa. In Everest era Andy Harris, una delle guide morte sulla montagna nel 1996, accanto a Jake Gyllenhaal. Poi Grey’s Anatomy lo accolse nel cast nei panni del dottor Nathan Riggs, cardiochirurgo e interesse amoroso di Meredith Grey, interpretata da Ellen Pompeo. Lasciò la serie nel 2017 e spiegò a Deadline che la sua uscita era stata una scelta narrativa: «Questo [sarebbe stato] il mio ultimo anno, quindi mi aspettavo che la storia di Nathan arrivasse a una conclusione».

Virgin River arrivò nel 2019 e cambiò la portata della sua carriera. Tratta dai libri di Carr, la serie conquistò un vasto pubblico internazionale con la sua miscela di storie d’amore dal ritmo lento e crisi di provincia, e Henderson recitava accanto ad Alexandra Breckenridge. Ha raccontato di aver esitato prima di accettare, perché nulla garantiva che la serie avrebbe trovato il suo pubblico, e che il successo non ha placato il nervosismo. «Stanotte non ho chiuso occhio. Faccio l’attore da 34 anni, ma non cambia niente», ha detto a Glamour durante le riprese della quinta stagione. Per la sesta stagione è passato per la prima volta dietro la macchina da presa, dirigendo la serie che aveva portato sulle spalle per cinque anni.

Ecco la contraddizione. Jack è l’uomo più incline al perdono di Netflix, mentre i ruoli che Henderson sceglie al di fuori di lui vanno nella direzione opposta. In X: A Sexy Horror Story di Ti West, girato in Nuova Zelanda, interpretava Wayne, il produttore intraprendente che porta una troupe in una fattoria del Texas nel 1979 per girare un film pornografico e non ne esce vivo. In Madam, una commedia drammatica neozelandese, è Rob Leigh, il marito la cui relazione con una lavoratrice del sesso spinge la moglie, interpretata da Rachel Griffiths, ad aprire un bordello tutto suo. Gli spettatori che lo conoscono solo come Jack si trovano davanti un uomo privo di tutta l’affidabilità del personaggio. Nel loro insieme, queste scelte sembrano un tacito rifiuto di lasciare che un solo personaggio amato rappresenti l’intera carriera.

La settima stagione di Virgin River è arrivata su Netflix il 12 marzo 2026, mentre le riprese dell’ottava sono iniziate in Columbia Britannica ad aprile. Il suo prossimo film è Alphas, un thriller a lungo rinviato su una cittadina di surfisti assediata da grandi squali bianchi, che si rivolge all’orca più pericolosa mai registrata. Diretto da Liam O’Donnell, il film vede Henderson nei panni di una leggenda locale del surf ormai ritirata, accanto a Charlotte Vega e Teagan Croft; Saban Films ne ha acquistato i diritti per gli Stati Uniti, con l’obiettivo di distribuirlo nelle sale all’inizio del 2027.

A ventiquattro anni da The Ring, sta per tornare a guidare il cast di un monster movie, questa volta davanti a un pubblico che già si fida del suo volto. La versione di Martin Henderson immaginata dagli studios voleva una star pronta per il weekend di debutto successivo. Quella che ha funzionato ha richiesto quasi quattro decenni, due emisferi e un bar sul fiume.

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Tag: attori, Naomi Watts, Grey's Anatomy, Martin Henderson, The Ring, Virgin River, Alexandra Breckenridge

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