Martin Starr, l’attore impassibile di Silicon Valley che a 22 anni voleva smettere

Martin Starr

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	30 luglio 1982 Santa Monica, California, United States
Professione	Attore
Noto per	Spider-Man: No Way Home, Spider-Man: Homecoming, Spider-Man: Far from Home

Ogni pochi anni Martin Starr spunta nella serie di qualcun altro nei panni della persona meno impressionata di tutto l’edificio, e ogni volta un nuovo pubblico finisce per decidere che è la cosa più divertente dello show. Oggi è Bodhi, il proprietario di un dispensario di cannabis finito per caso nell’orbita del mafioso esiliato interpretato da Sylvester Stallone in Tulsa King, serie in cui è rimasto e che ora torna su Paramount+ con la quarta stagione. Il suo modo di recitare, piatto e impassibile, passa da uno show all’altro pressoché intatto. Quel che la sua carriera non ha mai chiarito del tutto è se questa sia una vera versatilità o un rifugio, e se un attore che un tempo aveva abbandonato del tutto il mestiere abbia avuto abbastanza spazio per scoprirlo.

Starr è un nome d’arte. Alla nascita si chiamava Martin James Pflieger Schienle: è venuto al mondo a Santa Monica, in California, figlio dell’attrice Jean St. James, ed è cresciuto da buddista. Era ancora adolescente quando Paul Feig e Judd Apatow lo scelsero per interpretare Bill Haverchuck in Freaks and Geeks, la commedia drammatica della NBC sui ragazzi emarginati di un liceo del Michigan all’inizio degli anni Ottanta. Bill era dinoccolato e impassibile; la scena in cui, da solo dopo la scuola, mangia un toast al formaggio grigliato e ride guardando Garry Shandling in televisione è ancora la prima che i fan della serie ricordano.

La NBC cancellò la serie dopo una sola stagione, nel 2000, quando Starr, nato il 30 luglio 1982, aveva ancora 17 anni. Negli anni successivi la sua reputazione crebbe, ma il lavoro no. «Credo di aver semplicemente dato per scontato che quella serie mi avrebbe procurato una quantità infinita di lavoro», ha raccontato Starr a Wired nel 2016. «Judd e Paul ci proteggevano molto, perché eravamo tutti giovanissimi e ingenui rispetto a come funzionava questo mestiere». Arrivarono alcune apparizioni in Roswell e in Undeclared di Apatow, oltre a un pilot girato con più telecamere al fianco di Wayne Knight, che gli fece capire che le sitcom più tradizionali non facevano per lui. «La serie si chiamava Frozen Chunk Guy», ha ricordato. «Non venne acquistata».

A 22 anni aveva esaurito la pazienza. Frustrato e depresso per la mancanza di offerte, licenziò il suo agente, decise di smettere per sempre di recitare e passò un giorno a fare un colloquio per un posto da barista. Non lo assunsero. Se ne andò con due dollari di mance.

A riportarlo sulla strada giusta furono le stesse persone che lo avevano scoperto. Nel 2007 Apatow lo scelse per il ruolo di Martin, uno dei coinquilini scansafatiche di Seth Rogen, in Molto incinta; nello stesso anno arrivarono anche piccole parti in Su×bad – Tre menti sopra il pelo e Walk Hard – La storia di Dewey Cox. Nel 2009 Greg Mottola gli affidò il ruolo di Joel in Adventureland: un collega di lavoro in un fatiscente parco divertimenti di Pittsburgh, accanto a Jesse Eisenberg e Kristen Stewart. Nella commedia Starz Party Down interpretò Roman DeBeers, un addetto al catering la cui vera ambizione è la fantascienza hard e il cui disprezzo per le ambizioni altrui è totale. In seguito Wired attribuì a Party Down il merito di averlo riportato in televisione. La serie durò due stagioni, per poi tornare con una terza nel 2023.

Il ruolo che trasformò il seguito di culto in un successo di massa arrivò nel 2014. Nella satira di HBO Silicon Valley, firmata da Mike Judge e andata in onda fino al 2019, Starr interpretava Bertram Gilfoyle, un ingegnere di sistemi che Wired definì «un mago della tecnologia fatalista e satanista», impegnato per sei stagioni in scambi di insulti con Dinesh, interpretato da Kumail Nanjiani. Quando Wired visitò il set nel 2016, il cast improvvisava tra una ripresa e l’altra e le battute di Gilfoyle arrivavano con la precisione di chi aveva passato un decennio a perfezionare un unico registro. In parallelo si dipanava il filone più bizzarro della sua filmografia: una piccola parte nei panni di un nerd informatico in L’incredibile Hulk del 2008. Nel 2019 Kevin Feige confermò che si trattava dello stesso personaggio di Roger Harrington, l’insegnante di decathlon accademico che accompagna Peter Parker, interpretato da Tom Holland, in Spider-Man: Homecoming, Spider-Man: Far from Home e Spider-Man: No Way Home.

Questa è la versione rassicurante della storia: il nerd di una serie cancellata che si è preso la rivincita nella televisione di prestigio e in un franchise Marvel. È una narrazione che fa comodo a tutti, ma tralascia il prezzo da pagare. I personaggi che la maggior parte del pubblico lo ha visto interpretare si muovono tutti sulla stessa lunghezza d’onda: asciutti, altezzosi e sfuggenti. E l’industria lo ha pagato bene per continuare a riproporli, defilato ai margini dell’inquadratura. Quando ha retto sulle proprie spalle un film, si è trattato di produzioni minori. In Amira & Sam di Sean Mullin era Sam, un veterano dell’esercito, in una commedia romantica vista da una frazione del pubblico che lo aveva osservato in fondo a una gita scolastica di Spider-Man; a Sundance recitò al fianco di Lizzy Caplan in Save the Date. Dopo Party Down, il suo lavoro più incisivo si è svolto perlopiù di sbieco, nelle reazioni dei personaggi. Le ragioni per considerare Starr un attore serio ci sono, ma sono state esposte in ambienti in cui la maggior parte dei suoi fan non ha mai messo piede; e l’impassibilità che gli ha salvato la carriera ha anche finito per limitarla.

In Tulsa King quei confini si sono spostati. Nel 2022 è entrato nella serie crime di Taylor Sheridan nel ruolo di Lawrence «Bodhi» Geigerman, proprietario di un negozio di cannabis coinvolto nella banda di Dwight Manfredi. La quarta stagione ha debuttato il 16 ottobre 2026, con Starr di nuovo nei panni di Bodhi e un cast che comprende anche Garrett Hedlund, Dana Delany, Neal McDonough e Gretchen Mol, sotto la guida dello sceneggiatore capo Terence Winter. La serie gli chiede la stessa impassibilità, ma la mette a confronto con la minaccia silenziosa di Stallone; il contrasto produce qualcosa che le sue commedie raramente riuscivano a ottenere: fa sembrare quella calma una prova di nervi. Starr ha continuato a lavorare anche fuori dalla serie: ha dato voce a Sherman nella serie animata Sausage Party: Cibopolis, è apparso nel drama giapponese Vivant e nel 2025 ha interpretato Stewart nel remake di La mano sulla culla, un thriller accolto da recensioni contrastanti.

Il prossimo progetto in agenda è Hellhound, una commedia d’azione a tema zombie diretta da Zach Golden e interpretata da Sam Rockwell e Marisa Tomei, ambientata in una cittadina dello Stato di New York e annunciata ad aprile con Starr nel cast corale; il suo personaggio non è stato svelato e non è stata fissata una data d’uscita. È un altro ruolo di supporto in un cast affollato: la forma che ha preso la sua carriera. L’uomo che un tempo si accontentò di due dollari di mance lavora ancora, a più di un quarto di secolo da Bill Haverchuck, e aspetta sempre una parte che gli chieda di smettere di essere la persona meno impressionata della stanza.

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Tag: attori, Judd Apatow, Sylvester Stallone, Spider-Man: Homecoming, Tulsa King, Martin Starr

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