Judd Apatow, il regista di 40 anni vergine diventato l’archivista della comicità americana

Judd Apatow

Photo: Jay Dixit / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	6 dicembre 1967 Flushing, Queens, New York City, United States
Professione	Regista, produttore e sceneggiatore
Noto per	40 anni vergine, Molto incinta, Il re di Staten Island
Premi	Emmy (condiviso) · 2 Emmy · Herb Sargent Award for Comedy Excellence, Writers Guild of America East · Just for Laughs Generation · ACLU Bill of Rights

Negli ultimi dieci anni, Judd Apatow ha passato gran parte del tempo a guardare le vite di altri comici sullo schermo di montaggio. Ha setacciato anni di registrazioni su Garry Shandling, George Carlin e Mel Brooks e, per il ritratto di Norm Macdonald, non ha girato neppure una nuova intervista: ha costruito il film interamente partendo dalle parole sfuggenti del comico. Il regista e produttore che un tempo aveva dettato il modello della commedia americana da studio è diventato il più appassionato archivista del genere. Ora torna dietro la macchina da presa per la fiction, con un film da grande studio e un messaggio diretto: «Stiamo cercando di fare una grande commedia per le sale. Le sale ne hanno bisogno e proveremo a dimostrare che il pubblico le vuole ancora».

La sua ossessione precede di molto la carriera. È cresciuto a Syosset, a Long Island, in una famiglia di tre figli: suo padre Maury Apatow era uno sviluppatore immobiliare, mentre la madre Tamara Shad dirigeva Mainstream Records, l’etichetta fondata dal padre di lei. Da adolescente ha creato un programma chiamato Comedy Club per la radio del liceo, soprattutto come pretesto per telefonare a freddo alle persone che ammirava. Finì per intervistare Harold Ramis, John Candy, Jerry Seinfeld e un giovane Garry Shandling.

Nato nel dicembre del 1967 a Flushing, nel Queens, a 17 anni ha cominciato a fare stand-up. Si è trasferito a Los Angeles per studiare sceneggiatura alla University of Southern California, ha lasciato l’università al secondo anno e ha condiviso un appartamento con Adam Sandler. Shandling è diventato il suo mentore. Apatow ha co-creato The Ben Stiller Show, cancellato da Fox dopo una sola stagione, nonostante il team di autori, Apatow compreso, avesse vinto un Emmy. In seguito è entrato nella squadra di The Larry Sanders Show, dove Shandling lo ha spinto verso una comicità che nasce dai personaggi. Freaks and Geeks, di cui è stato produttore, e Undeclared, da lui creata, sono state entrambe cancellate dopo una sola stagione e sono poi diventate serie di culto; nel cast di tutte e due c’era un giovane Seth Rogen.

Il cinema gli ha dato il pubblico che la televisione gli aveva negato. Dopo aver prodotto Anchorman – La leggenda di Ron Burgundy per Will Ferrell e Adam McKay, ha esordito alla regia con 40 anni vergine, scritto insieme al protagonista Steve Carell: il film ha debuttato al primo posto al botteghino e ha incassato oltre 175 milioni di dollari nel mondo. Nel 2007 è arrivato Molto incinta, con Rogen nei panni di uno scansafatiche alle prese con la paternità dopo un’avventura di una notte con la conduttrice televisiva interpretata da Katherine Heigl. Nella stessa estate Apatow ha prodotto Su×bad – Tre menti sopra il pelo, sceneggiatura che Rogen ed Evan Goldberg avevano iniziato a scrivere da adolescenti. Per alcuni anni, il suo nome sopra il titolo ha garantito qualcosa di ben preciso: commedie lunghe, improvvisate e sboccate, con uomini che si rifiutano di crescere, girate con budget contenuti e una compagnia ricorrente di amici.

La svolta più interessante è arrivata quando quei bambinoni sono invecchiati. In Funny People, Adam Sandler interpreta un comico di stand-up a cui viene diagnosticata una malattia terminale: il film ha incassato 54 milioni di dollari negli Stati Uniti, ma David Denby lo ha inserito tra i dieci migliori film dell’anno sul New Yorker. Un disastro di ragazza, scritto e interpretato da Amy Schumer, ha incassato 140,8 milioni di dollari a fronte di un budget di 35 milioni. Come produttore, Apatow ha sostenuto voci molto diverse dalla sua: quelle di Kristen Wiig e Annie Mumolo in Le amiche della sposa, di Lena Dunham in Girls per HBO e di Kumail Nanjiani ed Emily V. Gordon in The Big Sick – Il matrimonio si può evitare… l’amore no, la cui sceneggiatura ha ottenuto una candidatura all’Oscar.

Il bilancio è più spigoloso di quanto lasci intendere la nostalgia. Mike White ha osservato che Molto incinta a tratti sembrava una «commedia sui bulli, più che sui bullizzati»; la stessa Heigl ha definito il film «un po’ sessista», una storia in cui le donne erano rigide e gli uomini suscitavano compassione. Apatow ha risposto che il film parlava di persone «che hanno paura delle donne e delle relazioni e imparano a crescere», riconoscendo poi che buona parte dei suoi primi lavori guardava il mondo da un punto di vista maschile. Anche la fiction ha avuto qualche inciampo. Il re di Staten Island, co-scritto e interpretato da Pete Davidson, è uscito direttamente in video on demand quando la pandemia ha chiuso le sale; Nella bolla, commedia Netflix su un gruppo di attori in quarantena in un hotel per finire il sequel di una saga, ha ottenuto circa il 20 per cento su Rotten Tomatoes, con i critici che l’hanno giudicata dispersiva e perlopiù priva di comicità.

I documentari sono diventati il terreno su cui il suo istinto si è affinato. The Zen Diaries of Garry Shandling ha vinto nel 2018 l’Emmy per il miglior documentario o speciale non fiction. Nel 2022, insieme a Michael Bonfiglio, Apatow ha conquistato lo stesso premio con George Carlin’s American Dream. Nel 2026 il ritmo si è fatto quasi surreale. Il documentario in due parti Mel Brooks: The 99 Year Old Man!, ancora una volta realizzato con Bonfiglio, è arrivato su HBO a gennaio e ha ottenuto sei candidature agli Emmy, ma a settembre ha perso il premio per il documentario contro My Mom Jayne. Paralyzed by Hope: The Maria Bamford Story, co-diretto con Neil Berkeley, è stato presentato al Sundance nello stesso mese. Norm: The Tale of Norm Macdonald è arrivato su Netflix il 16 ottobre.

Il film su Macdonald mostra il metodo che Apatow segue oggi. Lo ha assemblato con vecchie interviste, podcast, esibizioni di stand-up e video di famiglia, trattando il protagonista come quello che definisce «un narratore inaffidabile»: un uomo che mentiva con disinvoltura persino sulla propria infanzia. Il documentario racconta l’allontanamento di Macdonald da «Weekend Update» di Saturday Night Live dopo le sue battute su O.J. Simpson e il cancro che tenne nascosto per quasi dieci anni. «Non so se sia mai stato possibile conoscerlo davvero», ha detto Apatow nella settimana della première.

La scommessa, però, riguarda la fiction. The Comeback King, scritto da Apatow insieme a Glen Powell e girato nella primavera del 2026, vede Powell nei panni di Aubrey King, un cantante country la cui carriera crolla dopo una falsa voce diffusa online, secondo cui avrebbe tradito la fidanzata popstar. Per finire gli studi che aveva abbandonato, torna al college. Nel cast ci sono anche Cristin Milioti, Madelyn Cline e Kumail Nanjiani. Apatow sta inoltre realizzando un documentario sul musicista Billy Strings e sviluppando un film con Nikki Glaser, che ne sta scrivendo la sceneggiatura.

Ha conosciuto Leslie Mann mentre produceva Il rompiscatole e l’ha sposata nel 1997; le loro figlie, Maude e Iris, hanno interpretato le figlie della madre in Molto incinta, Funny People e Questi sono i 40. Apatow continua anche a punzecchiare l’industria: quando a gennaio ha presentato il premio per la miglior regia ai Golden Globes, ha detto di aver boicottato la cerimonia per dieci anni perché Un disastro di ragazza aveva perso il premio per la miglior commedia contro The Martian di Ridley Scott.

Universal ha fissato l’uscita di The Comeback King negli Stati Uniti al 5 febbraio 2027. Il debutto darà una risposta alla domanda che ha attraversato l’ultimo decennio di Apatow: se il tipo di commedia che un tempo sembrava realizzare senza sforzo riesca ancora a convincere il pubblico a uscire di casa e andare al cinema.

Film principali

Il re di Staten Island (2020) — Nella bolla (2022)

Tag: Judd Apatow, Glen Powell, Seth Rogen, Molto incinta, Norm: The Tale of Norm Macdonald, 40 anni vergine

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