LeSean Thomas, il regista di Yasuke che ha lasciato Hollywood per l’anime di Tokyo

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	1975 South Bronx, New York, Stati Uniti
Professione	Regista e produttore di animazione

La mossa più utile che LeSean Thomas abbia mai fatto, vista da fuori, sembrava una retrocessione. Dopo aver già firmato come co-regista di The Boondocks, lasciò Los Angeles per un posto interno in uno studio di animazione coreano: guadagnava meno e lavorava più a lungo, ma era lì che i cartoni americani venivano davvero disegnati. Poi arrivò Tokyo, dove è rimasto. Ora che Bass X Machina è su Netflix, è uno dei pochi afroamericani a realizzare anime dall’interno dell’industria giapponese, e quello più disposto a dire ai fan che la serie che chiedono non è quella che lui intende fare.

È cresciuto nelle John Adams Houses, nel South Bronx, secondo di otto figli allevati per lo più dalla madre. Ha cominciato a disegnare perché lo faceva il fratello maggiore, Kelby; Kelby passò ad altri hobby, mentre LeSean non smise mai. A scuola le cose andavano male e la madre lo indirizzò al programma artistico della Julia Richman High School. La formazione che contava avvenne altrove, a Chinatown, dove trovò anime in VHS che nessun negozio del suo quartiere vendeva. «Nei negozi di alimentari del quartiere non vendevano animazione», raccontò ad Andscape. Divorava film come Akira su quelle videocassette, un gusto che lo distingueva dalla maggior parte degli amici che disegnavano fumetti.

Nato nel 1975, negli anni successivi al diploma Thomas disegnò per chiunque fosse disposto a pagarlo. Progettare zaini con SpongeBob e i personaggi Disney costrinse il suo tratto realistico, influenzato da Marvel e DC, ad adattarsi a uno stile più semplice e cartoonesco. Per la start-up web Urban Box Office scrisse, produsse e diresse BattleSeed, un cartone online di otto episodi su una ragazza afroamericana adolescente in una città del futuro, concepito come omaggio a Octavia Butler. La madre morì nel 2000; l’anno dopo ci fu l’11 settembre. Nel 2002 lasciò New York per Greensboro, in Carolina del Nord, dove conobbe l’illustratore Carl Jones.

Jones lo presentò ad Aaron McGruder, che assunse Thomas per supervisionare il character design della prima stagione di The Boondocks, la serie di Adult Swim vincitrice di un Peabody Award; Thomas diresse anche alcuni episodi nelle prime due stagioni. McGruder, ha raccontato Thomas, fu il primo uomo afroamericano che avesse visto imporsi in una stanza in quel modo. Seguirono incarichi come storyboard artist per Cartoon Network e Warner Bros., e una presa di coscienza: la maggior parte del lavoro di disegno vero e proprio era stata affidata in outsourcing alla Corea del Sud e al Giappone. Nel 2009 si trasferì a Seul ed entrò nello studio JM Animation. «Pensavo che lavorare in Corea del Sud mi avrebbe messo un gradino sopra i miei colleghi della produzione d’animazione negli Stati Uniti», spiegò. Allo Studio Mir lavorò alla prima stagione di La leggenda di Korra e raccontò quegli anni nella webserie Seoul Sessions.

Nel 2012 Los Angeles lo richiamò per Black Dynamite, la rilettura animata della blaxploitation firmata da Carl Jones per Adult Swim, in cui Thomas era supervising director. Parallelamente, stava costruendo qualcosa di suo. Cannon Busters, avventura fantascientifica western tratta dal suo fumetto, nacque come episodio pilota finanziato su Kickstarter e realizzato con lo studio giapponese Satelight. Netflix la acquisì nel 2017, Thomas si trasferì a Tokyo quell’autunno e la serie di dodici episodi arrivò nell’agosto 2019. Nel frattempo uscì Children of Ether, un cortometraggio coprodotto con Crunchyroll; in seguito Thomas disse che Netflix aveva rifiutato di finanziarlo perché lui non voleva cederne i diritti.

Yasuke fu la scommessa che portò il suo nome oltre la cerchia degli addetti ai lavori dell’animazione. Animata da MAPPA e distribuita nell’aprile 2021, la serie di sei episodi prendeva l’africano che nel XVI secolo servì il signore della guerra Oda Nobunaga e lo catapultava in un Giappone di stregoni e giganteschi mech, con LaKeith Stanfield a prestare la voce al protagonista e Flying Lotus a comporre la colonna sonora. Thomas aveva scoperto la storia in un libro per bambini di Yoshio Kurusu. «Più di ogni altra cosa, la storia di Yasuke è storia giapponese», disse prima della première.

È proprio da qui che parte la contestazione. Quando il trailer mostrò un samurai accanto a un mech alto dieci piedi, una parte del pubblico insorse; la critica più incisiva arrivò dai fan afroamericani degli anime, convinti che una rara occasione di portare sullo schermo un vero samurai africano fosse stata sacrificata in nome dello spettacolo. Le recensioni furono contrastanti: i combattimenti e la musica vennero lodati, mentre Den of Geek scrisse che la serie faticava molto a sviluppare il suo personaggio principale. Thomas disse che la serie era stata pensata per più stagioni; Netflix non ne ha mai annunciata una seconda. Lui non ha fatto un passo indietro. «Nessuno ha mai visto niente del genere, e già mi dicono come dovrei farlo», disse a un pubblico della Japan Society nel 2024, aggiungendo che «ognuno ha la propria idea di come dovrebbe essere il primo anime Black». Come principio, la difesa regge: gli anime hanno sempre piegato la storia ai propri fini. Come risposta all’accusa più circoscritta — che Yasuke sia finito in secondo piano, soffocato dai macchinari — è meno convincente.

Da allora Thomas è diventato un tramite fra due industrie. Alla Japan Society di New York conduce Foreign Exchange, una serie di conversazioni di ampio respiro con creatori giapponesi; nel novembre 2025 ha ospitato Shinichiro Watanabe. Inoltre è tornato nello studio che un tempo lo aveva assunto per lavorare agli storyboard. Bass X Machina, di cui è creatore e produttore esecutivo, è animata dallo Studio Mir ed è arrivata su Netflix il 3 novembre 2026, un mese dopo la data inizialmente prevista. Ispirata a Bass Reeves, uomo di legge della frontiera, racconta di un padre nel West steampunk, sopraffatto da fuorilegge, macchine e minacce soprannaturali, costretto a diventare giudice, giuria e boia. Brian Tyree Henry dà voce al protagonista ed è anche produttore esecutivo; nel cast ci sono Janelle Monáe e Tati Gabrielle. È la sua terza serie animata per Netflix e la prima il cui titolo annuncia l’intreccio di storia e invenzione prima ancora che qualcuno possa protestare.

Thomas vive a Tokyo e ha pubblicato due libri di disegni, Nervous Breakdowns e Midnight Marauder, oltre al fumetto di Cannon Busters.

Il suo prossimo credito è in un ruolo di supporto, e dice molto. Nell’ottobre 2026 The Hollywood Reporter ha rivelato che Thomas ha scritto l’episodio pilota di Sentinel 6, un anime afrofuturista creato da Pat Stout e dal compianto Asa Palmer, ora in sviluppo con lo studio giapponese Creative Freaks e sostenuto come produttori esecutivi dall’ex giocatore NBA Michael Carter-Williams e dal running back della NFL Jamaal Williams. Thomas è consulente alla produzione, non l’uomo al comando. Per chi ha attraversato il Pacifico per imparare il mestiere dal gradino più basso della filiera, trasmettere quelle conoscenze a una squadra al suo debutto è il passo successivo più naturale.

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