Lee Byeong-heon, il regista di Extreme Job che ha perso il record e scommette sul telefono

Lee Byeong-heon

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	23 luglio 1980 Incheon, Corea del Sud
Professione	Regista e sceneggiatore
Noto per	Geukhanjikeob, Dream, Twenty
Premi	Premio del pubblico del Far East Film Festival di Udine · Korea Best Star Award per il miglior regista

Lee Byeong-heon costruisce la comicità sui dialoghi. I suoi personaggi battibeccano per niente, si scusano malamente e trasformano ogni imbarazzo in una battuta a proprie spese; a far ridere, più di qualsiasi situazione, è il ritmo delle loro battute. Forbes Korea ha coniato un’espressione per definirlo: il «tono Lee Byeong-heon». Quel tono ha riempito le sale cinematografiche coreane come nessun’altra commedia locale era mai riuscita a fare. Ora il regista di Extreme Job scrive episodi di meno di due minuti, da sbloccare uno alla volta pagando con il telefono, e la sua carriera deve dimostrare se quel ritmo resiste quando viene suddiviso in frammenti.

Non è l’attore. La stampa coreana lo chiama «il regista Lee Byeong-heon» per un motivo: il suo nome, nella scrittura coreana, è composto dagli stessi caratteri di quello di Lee Byung-hun, la star di Squid Game, che ha dieci anni più di lui. Il regista viene da Incheon, città portuale a ovest di Seul, e si è fatto strada nel cinema con lentezza, lavorando alle sceneggiature degli altri.

Nato il 23 luglio 1980, Lee ha ottenuto il suo primo credito a ventotto anni, adattando la sceneggiatura di Scandal Makers, il successo del 2008 di Kang Hyeong-cheol. Ha svolto lo stesso lavoro per Sunny di Kang nel 2011, poi per Tazza: The Hidden Card, e ha scritto la sceneggiatura di Love Forecast. I suoi film da regista sono partiti in piccolo. Smell, un cortometraggio su una giovane coppia che cena in un silenzio imbarazzato finché un odore invade la stanza e nessuno dei due riesce più a ignorarlo, ha vinto il premio per il miglior cortometraggio coreano all’Asiana International Short Film Festival. Il suo primo lungometraggio, Cheer Up Mr. Lee, segue una troupe televisiva che documenta un aspirante regista. Il titolo coreano, 힘내세요, 병헌씨, si rivolge a quel regista chiamandolo con il nome proprio del cineasta, e quell’autoironia è diventata un’abitudine che non ha mai abbandonato.

La svolta è arrivata con Twenty, scritto e diretto da Lee e distribuito da NEW nel 2015. Kim Woo-bin, Lee Jun-ho e Kang Ha-neul interpretano tre amici appena usciti da scuola, senza la minima idea di cosa li aspetti; parlano come fanno i ragazzi di quell’età: in fretta, a sproposito e quasi sempre di ragazze. Nel fine settimana di apertura il film ha attirato oltre 1,1 milioni di spettatori, arrivando a sfiorare i tre milioni complessivi. Gli è valso candidature come miglior regista esordiente ai Baeksang, ai Blue Dragon e ai Grand Bell Awards, oltre a un premio della Korea Film Actors Association. Nel 2018 è arrivato What a Man Wants, una commedia romantica ambientata a Jeju con Lee Sung-min, Shin Ha-kyun e Song Ji-hyo.

Poi è arrivato il pollo. Extreme Job, distribuito da CJ nel gennaio 2019, racconta di una squadra antidroga in crisi, guidata da Ryu Seung-ryong, che si infiltra in un ristorante di pollo fritto di fronte al covo di una banda criminale: il locale finisce per diventare un successo. Ha venduto 16,26 milioni di biglietti, più di qualsiasi altra commedia coreana, e incassato circa 139,6 miliardi di won, il risultato al botteghino più alto mai ottenuto da un film coreano nei sette anni successivi. Ha inoltre vinto il premio del pubblico al Far East Film Festival di Udine e procurato a Lee candidature come miglior regista ai Blue Dragon e ai Buil Awards.

Più tardi, nello stesso anno, Lee è passato alla televisione con Be Melodramatic, che ha scritto insieme a Kim Young-young e co-diretto per JTBC. Aveva iniziato a lavorarci nel 2015, dopo Twenty, perché voleva raccontare le storie di chi ricomincia dopo la fine di una relazione e, come ha spiegato, il materiale era «troppo per essere sviluppato in due ore». Chun Woo-hee interpreta una sceneggiatrice trentenne che si innamora del suo regista, Ahn Jae-hong, e condivide casa con le amiche interpretate da Jeon Yeo-been e Han Ji-eun. La canzone di Jang Beom-june per la serie, «Your Shampoo Scent in the Flowers», è stata candidata come miglior colonna sonora agli Mnet Asian Music Awards. Gli ascolti nazionali non hanno mai raggiunto il due per cento.

Questa frattura attraversa tutta la sua carriera. Il suo più grande successo è l’unico lungometraggio di cui non ha ideato la storia: la sceneggiatura di Extreme Job era di Bae Se-young e il motore comico del film è la trama. I progetti nati dai suoi quaderni, invece, si affidano ai dialoghi e incassano molto meno. Dream, la storia di una squadra di calcio composta da senzatetto diretta alla Homeless World Cup, ha portato Park Seo-joon e IU davanti alla macchina da presa nel 2020. La pandemia ha rinviato le riprese all’estero al 2022 e, quando il film è finalmente uscito nell’aprile 2023, ha venduto 1,13 milioni di biglietti: circa un quattordicesimo di quelli di Extreme Job. Nello stesso anno Lee è stato annunciato come regista di Genie, Make a Wish, la serie fantasy Netflix di Kim Eun-sook. In seguito ha lasciato il progetto per motivi personali e la serie è stata diretta da Ahn Gil-ho. Nella sua prima settimana completa è diventata la serie non in lingua inglese più vista su Netflix.

Lo streaming non ha chiuso la questione. Chicken Nugget, che Lee ha scritto e diretto per Netflix adattando il webtoon di Park Ji-dok e che è uscita nel marzo 2024, lo ha riunito a Ryu Seung-ryong nel ruolo del capo di un’azienda: sua figlia, Kim You-jung, entra in una strana macchina e ne esce trasformata in una pepita di pollo. Ahn Jae-hong interpreta lo stagista che continua ad amarla comunque. Il South China Morning Post l’ha definita una commedia surreale che «potrebbe non piacere a tutti»; la serie è comunque entrata nella top ten globale di Netflix per i titoli non in lingua inglese ed è stata candidata nel 2025 all’International Emmy come miglior commedia.

Nel 2026 ha scelto lo schermo più piccolo. My Baby Daddy Is My Best Friend, uscita il 4 febbraio sull’app Lezhin Snack, conta 47 episodi da 90 a 120 secondi ciascuno. Una giovane donna con una gravidanza inattesa chiede a un vecchio amico se sarebbe disposto a fare da padre al bambino. Lee ha scritto la sceneggiatura in circa due mesi, ha usato Chopin per gran parte della musica e ha visto la serie raggiungere il primo posto sulla piattaforma. Ha raccontato a Forbes Korea che la crisi dell’industria cinematografica lo ha spinto a provarci e che voleva dimostrare come il formato breve potesse sostenere una storia vera, invece di limitarsi ai cicli di dopamina delle app cinesi. «Di solito un film ha tre atti», ha detto. «Il formato breve me ne è sembrato dieci». Vuole anche che i compensi siano trasparenti: secondo lui, registi e attori hanno bisogno di un modello di ricavi chiaro per continuare a tornare. Da maggio ha inoltre fatto parte della giuria di Director’s Arena, il concorso di ENA per registi di fiction brevi. Nello stesso anno, The King’s Warden ha superato i 16,9 milioni di spettatori, strappando il record al botteghino che Extreme Job deteneva dal 2019.

Secondo Forbes Korea, Lee sta scrivendo contemporaneamente un film, una serie e un’opera teatrale, ma nessuno dei tre progetti ha ancora un titolo o una data. Qualunque arrivi per primo al pubblico mostrerà se il suo tono ha bisogno di due ore, sedici episodi o novanta secondi per funzionare.