Yeon Sang-ho, il regista di Train to Busan che la critica ha iniziato a mettere in dubbio

Yeon Sang-ho

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 dicembre 1978 Seoul, South Korea
Professione	Regista e sceneggiatore
Noto per	Train to Busan, Colony, Peninsula
Premi	Directors Guild of Korea Award for Best Director, Busan International Film Festival · NETPAC Award, Busan International Film Festival · Best Animated Feature Film, Sitges Film Festival · Yu Hyun-mok Film Arts Award, Buil Film Awards · Premio Baeksang · Fangoria Chainsaw Award for Best Foreign-Language Film · Prime Minister's Commendation, Korean Popular Culture and Arts Awards

Yeon Sang-ho porta avanti due carriere in parallelo, che raramente si incontrano. Da una parte c’è il regista che ha messo un’epidemia zombie su un treno ad alta velocità in partenza da Seoul, l’ha portata sugli schermi di quasi tutto il mondo e oggi scrive serie Netflix per studi coreani e giapponesi, anche nello stesso anno. Dall’altra c’è l’animatore che ha disegnato studenti bullizzati e imbroglioni di provincia con budget che non sarebbero bastati a coprire una settimana di catering su un set di studio. Ogni pochi anni, la seconda carriera trascina la prima di nuovo al tavolo da disegno. La domanda che attraversa la sua opera è sempre la stessa: quale delle due sta finanziando l’altra?

Non è arrivato al cinema passando per una scuola di cinema. Yeon ha studiato pittura occidentale alla Sangmyung University di Seoul, la sua città, per poi dedicarsi all’animazione indipendente e fondare Studio Dadashow, un piccolo studio di cortometraggi. Uno di questi, The Hell: Two Kinds of Life, ha vinto l’Asian Ghost Award al Short Shorts Film Festival Asia e conteneva già il germe di un’idea a cui sarebbe tornato anni dopo con Hellbound.

Nato a Seoul il giorno di Natale del 1978, Yeon aveva 32 anni quando Studio Dadashow, fondato nel 2004, realizzò il suo primo lungometraggio. The King of Pigs costò circa 150.000 dollari. Racconta di due uomini che si incontrano dopo che uno dei due ha ucciso la moglie e ripercorrono gli anni di scuola, quando erano classificati come «maiali», al di sotto dei bulli che chiamavano «cani». Il film ha vinto tre premi al Busan International Film Festival del 2011, tra cui quello per la miglior regia assegnato dalla Directors Guild of Korea; nel 2012 è diventato il primo film d’animazione coreano per adulti proiettato a Cannes, nella Quinzaine des Réalisateurs. Nel 2013 è arrivato The Fake, un film ancora più rabbioso su una chiesa fraudolenta che approfitta di un villaggio in declino, premiato a Sitges come miglior film d’animazione. Entrambi trattano la crudeltà come un sistema che la gente comune continua a far funzionare: una convinzione che non ha mai abbandonato i suoi lavori successivi.

Poi è arrivato il treno. Train to Busan, il suo primo film dal vivo, è stato presentato nella sezione Midnight Screenings di Cannes nel 2016 e ha venduto 11,56 milioni di biglietti in Corea del Sud, diventando il primo film coreano di zombie a superare quota dieci milioni. La vera minaccia, più che negli infetti, stava nel passeggero che chiude fuori da una carrozza le persone sane per salvarsi. Nella stessa estate è uscito anche Seoul Station, film d’animazione complementare, ambientato la notte prima dell’epidemia. Nel 2017 i Baeksang Arts Awards gli hanno assegnato il premio come miglior regista esordiente: un riconoscimento singolare per un uomo che aveva già firmato quattro lungometraggi.

Gli anni successivi hanno messo alla prova la tenuta della formula. Dopo la commedia di supereroi Psychokinesis, Peninsula, seguito di Train to Busan, è stato selezionato ufficialmente a Cannes nel 2020, per un festival che non si è mai svolto; uscito nel pieno della pandemia, ha registrato 350.000 spettatori il primo giorno e incassato circa 42,7 milioni di dollari in tutto il mondo. Numeri più grandi, ma un ritorno più modesto in termini di reputazione.

Lo streaming gli ha fornito un secondo motore. Hellbound, la serie che ha sviluppato a partire dal suo webtoon insieme all’artista Choi Gyu-seok, è stata presentata al Toronto International Film Festival nel 2021 e, al debutto, è diventata la serie non in lingua inglese più vista di Netflix. Jung_E, film di fantascienza su una soldatessa il cui cervello viene clonato per creare un’intelligenza artificiale da combattimento, nel 2023 ha raggiunto il primo posto nella classifica globale dei film di Netflix ed è stato l’ultimo film di Kang Soo-yeon, morta prima della sua uscita. L’anno successivo Kiseiju – La zona grigia è arrivato in vetta alle classifiche di 34 paesi. Yeon ha anche scritto The Cursed, Monstrous e The Bequeathed per altri registi. Nel luglio 2026 il suo lavoro ha attraversato il mare: Human Vapor, reboot in otto episodi realizzato da Toho e Netflix del film giapponese del 1960, con Shun Oguri e Yu Aoi, è uscito con Yeon accreditato come sceneggiatore e produttore esecutivo.

Questa mole di lavoro ha un costo, e i critici hanno cominciato a sottolinearlo. Jung_E ha diviso la critica, mentre Tre rivelazioni, il thriller Netflix del 2025 su un pastore e un detective coinvolti nello stesso caso di scomparsa, ha suscitato critiche per il ritmo e la scarsa profondità dei personaggi, anche da parte di chi ha apprezzato l’interpretazione principale di Ryu Jun-yeol. Il giudizio più duro è arrivato a Toronto questo settembre, dove Screen Daily ha scritto che Paradise Lost «non ha la lucidità necessaria per sfruttare al meglio una premessa potenzialmente provocatoria». Lo schema è ricorrente: Yeon intuisce presto le ansie del momento, ma impiega più tempo a costruire una storia capace di sostenerle. Le idee arrivano più in fretta di quanto le sceneggiature riescano a contenerle.

La risposta, quando arriva, costa poco. The Ugly, adattamento della sua graphic novel del 2018, è stato girato in tre settimane per circa 200 milioni di won, con una troupe di una ventina di persone. Park Jeong-min interpreta sia un figlio sia la versione giovane del padre ipovedente, incisore di sigilli; la madre, i cui resti danno avvio alla storia, non mostra mai il volto. Yeon ha raccontato che il film è nato dalla sua ossessione per le proprie origini: «Questo mi ha portato a chiedermi che cosa fosse andato perduto e che cosa fosse stato sfruttato durante la rapida modernizzazione della Corea negli anni Settanta». Presentato a Toronto nel 2025, il film ha venduto oltre un milione di biglietti in patria e ha ottenuto candidature ai Blue Dragon per la regia e la sceneggiatura. Di nuovo il budget di The King of Pigs, quattordici anni e un franchise dopo.

Nel 2026 i due Yeon lavorano entrambi a pieno ritmo. Colony, thriller virale con Jun Ji-hyun, Koo Kyo-hwan e Ji Chang-wook, segue alcuni sopravvissuti intrappolati in un edificio mentre gli infetti si evolvono; è stato presentato a Cannes nella stessa sezione Midnight di Train to Busan, dieci anni prima. Yeon lo ha definito «il film più commerciale che abbia fatto finora», e il mercato gli ha dato ragione: dopo l’uscita del 21 maggio, ha superato i tre milioni di spettatori nel secondo fine settimana ed è stato venduto in anticipo in oltre 120 territori. Paradise Lost, tratto dal romanzo Black Inferno di Oh Seong-eun, ha per protagonista Kim Hyun-joo, già volto di Jung_E, nel ruolo di una madre che per nove anni ha vissuto con una replica virtuale del figlio scomparso, finché il figlio vero non varca di nuovo la porta di casa. Dopo la première a Toronto il 13 settembre e una proiezione di gala a Busan, arriverà nelle sale sudcoreane il 21 ottobre distribuito da CJ Entertainment; Well Go USA ne detiene i diritti per il Nord America.

Il calendario non si ferma. Colony chiuderà il Tokyo International Film Festival il 4 novembre, mentre Netflix ha programmato per il 2027 Parasyte: TAMIYA, spin-off giapponese ideato e co-scritto da Yeon, incentrato sul parassita che nel manga originale prende il controllo di un’insegnante, con Shioli Kutsuna nel ruolo. Il modo in cui il pubblico coreano accoglierà Paradise Lost dopo le recensioni di Toronto dirà meno sul suo successo al botteghino che su quale Yeon Sang-ho si aggiudicherà il prossimo piccolo budget.

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Tag: cinema coreano, Yeon Sang-ho, Train to Busan, Colony, Hellbound, Paradise Lost

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