Ma Dong-seok: l’attore arrivato tardi che il cinema coreano non ha voluto più lasciar andare

Ma Dong-seok

Photo: Myr128 / CC0, via Wikimedia Commons

Nascita	1 marzo 1971 Seoul, South Korea
Professione	Attore
Noto per	Train to Busan, Eternals, Il Gangster, il Poliziotto, il Diavolo
Premi	49th Baeksang Arts Awards · Golden Egg Awards · Gallup Korea Film Actor of the Year

Descrivere Ma Dong-seok non funziona. Il volume fisico, il sorriso senza fretta, il modo in cui assorbe una scena d’azione piuttosto che recitarla — messi in parole, questi elementi producono un comunicato stampa. Quello che le frasi non riescono a catturare è ciò che accade nel momento preciso in cui si gira verso la telecamera: la sensazione che lo schermo abbia finalmente trovato il suo soggetto vero, dopo aver cercato altrove. Il cinema d’azione coreano ha costruito quattro blockbuster attorno a quel momento e non mostra segni di voler cambiare soggetto.

È nato a Seul nel 1971 con il nome di Lee Dong-seok ed emigrato negli Stati Uniti a diciotto anni, stabilendosi in Ohio, dove lavorava come personal trainer per lottatori di MMA — tra cui Mark Coleman e Kevin Randleman. La recitazione è arrivata dopo, a metà dei trent’anni, spinta da un’audizione che lo ha riportato in Corea. Lì ha preso il cognome materno ed è diventato Ma Dong-seok; nelle produzioni occidentali lavora come Don Lee. La doppia denominazione non è casuale: riflette una carriera che è sempre esistita tra due mercati senza appartenere interamente a nessuno dei due.

Il suo primo decennio nel cinema e nella televisione coreani lo ha trascorso ai margini dell’inquadratura — ruoli di supporto in serie e thriller, la presenza fisica che le produzioni usavano e nei crediti quasi non citavano. Il riconoscimento è arrivato con Il vicino (2012), un thriller psicologico che gli ha valso il Baeksang come miglior attore non protagonista, l’equivalente coreano di un verdetto istituzionale formale. Quattro anni ancora, poi Train to Busan (2016) ha cambiato i calcoli. Il film zombi di Yeon Sang-ho è diventato un fenomeno internazionale, e il ruolo di Ma — un padre operaio il cui coraggio fisico è l’ancoraggio emotivo del film — lo ha reso noto in mercati che non avevano mai visto un film d’azione coreano.

The Outlaws (2017) è stato più preciso e più conseguente. Il regista Kang Yoon-sung ha creato il personaggio del detective Ma Seok-do — un poliziotto così imponente fisicamente che i criminali tendono a riconsiderare i propri impegni professionali in sua presenza — e ha costruito tutta la logica comica e d’azione del film attorno a ciò che Ma Dong-seok faceva con quel ruolo. 6,8 milioni di spettatori in Corea, e l’affermazione di un modello che il cinema d’azione coreano cercava da anni.

Hollywood è arrivata sotto forma di Eternals (2021) di Chloé Zhao, dove Ma ha interpretato Gilgamesh con un calore che il tempo schermo del personaggio non conteneva del tutto. Il MCU gli ha dato una piattaforma internazionale e un credito Marvel; non gli ha dato un arco narrativo né significativa autonomia narrativa. La Corea aveva già costruito una struttura migliore. The Roundup (2022) ha attirato 12,6 milioni di spettatori e 101 milioni di dollari nel mondo. No Way Out (2023) ha seguito, poi Punishment (2024) — con prima mondiale alla Berlinale e 10 milioni di biglietti venduti in 22 giorni.

La formula merita un esame onesto. Il detective Ma Seok-do non si sviluppa nel corso di quattro film. Arriva, trova il villain intollerabile, la violenza è decisiva e di un’efficacia fumettistica, il pugno vince. Se questo costituisca recitazione nel senso valutativo che i critici coreani hanno seriamente dibattuto, la risposta non è univoca. Quello che Ma Dong-seok fa in questi film — la fisicità senza fretta, l’assenza di calcolo visibile, la particolare economia dell’espressione — sembra qualcosa che non si riesce facilmente a separare dai piaceri del genere.

Fuori dallo schermo, l’attore è discreto quanto il suo personaggio è leggibile. Ha sposato Ye Jung-hwa, personal trainer e attrice di diciassette anni più giovane, con una registrazione legale nel 2021 e una cerimonia privata nel 2024; lei è apparsa in televisione coreana per la prima volta in nove anni nel gennaio 2026 per supportarlo in una trasmissione. Nel giugno 2026, Ma ha interrotto le riprese del quinto film per stare vicino alla sua famiglia in seguito alla morte del padre, Lee Ki Tae, a novantadue anni.

The Roundup 5 è atteso per il 2027. Il cinema coreano, che ha impiegato trent’anni a trovare Ma Dong-seok, sembra aver concluso che vale la pena continuare.