Il film d’azione post-apocalittico di Ma Dong-seok per Netflix segna l’esordio alla regia di Heo Myung-haeng, il coreografo di arti marziali che firma le sue scene di combattimento, e vive all’ombra di Concrete Utopia, un film con cui, insiste il regista, non ha nulla a che fare.

Badland Hunters è un film d’azione post-apocalittico sudcoreano del 2024 diretto da Heo Myung-haeng e distribuito in tutto il mondo su Netflix il 26 gennaio 2024. Ma Dong-seok, noto a livello internazionale anche come Don Lee, interpreta Nam-san, un cacciatore che sopravvive tra le rovine di Seul, al fianco di Lee Hee-jun, Lee Jun-young e Roh Jeong-eui. Il titolo coreano, Hwangya, significa «terra selvaggia». Il film dura 107 minuti ed è stato prodotto da Climax Studio, con Big Punch Pictures e Nova Film come coproduttori.

La premessa: un cacciatore, un villaggio e gli esperimenti di un medico

La storia è ambientata anni dopo che un violentissimo terremoto ha raso al suolo Seul. Lo Stato non esiste più, la città è diventata un deserto senza legge e l’acqua è la risorsa più scarsa di tutte. Nam-san, interpretato da Ma Dong-seok, caccia tutto ciò che riesce a trovare e lo scambia per mandare avanti la sua piccola comunità, aiutato dal giovane compagno Choi Ji-wan, interpretato da Lee Jun-young.

Tra le persone di cui si prende cura c’è Han Su-na, interpretata da Roh Jeong-eui, un’adolescente che vive nell’insediamento con la nonna. Quando Su-na viene portata via in un complesso residenziale fortificato, il cacciatore e il suo compagno si mettono sulle sue tracce.

Il complesso è guidato da Yang Gi-su, interpretato da Lee Hee-jun, il medico sopravvissuto alla catastrofe. Dietro la promessa di sicurezza e rifornimenti, l’uomo raduna adolescenti e li usa in esperimenti illegali con un siero che, a suo dire, può mantenere in vita le persone a tempo indefinito. Una donna che si spaccia per insegnante, interpretata da Jang Young-nam, recluta le famiglie con figli dell’età giusta, e una sergente delle forze speciali, Lee Eun-ho, interpretata da Ahn Ji-hye, finisce per schierarsi con Nam-san. Che cosa cerchi davvero Gi-su, e come si concluda il salvataggio, qui non viene svelato.

Badland Hunters - Netflix — Badland Hunters – Netflix

Il primo film da regista di un veterano degli stunt

Nato nel 1979, Heo Myung-haeng ha trascorso più di due decenni come stuntman e coreografo di arti marziali prima di questo film. I suoi primi crediti risalgono a Shiri, nel 1999, e in seguito ha ideato l’azione di alcuni dei thriller coreani di maggior successo del secolo, tra cui I Saw the Devil, New World, Hunt e i film della serie The Roundup, che gli sono valsi il premio tecnico ai Blue Dragon Film Awards nel 2022.

Il suo rapporto di lavoro con Ma Dong-seok è la ragione stessa per cui il film esiste. Alla conferenza stampa di Seul del 16 gennaio 2024, l’attore ha spiegato perché ha spinto il suo storico coreografo d’azione sulla sedia del regista: «Molti pensano che ideare l’azione significhi solo creare dei movimenti, ma richiede una grande comprensione delle emozioni e del dramma. Sono sicuro che Heo sappia già molto di regia cinematografica in questo senso. Per questo volevo che esordisse come regista». Secondo The Korea Herald, i due hanno sviluppato il film insieme fin dalla fase della sceneggiatura.

Heo ha descritto il proprio approccio con una sola parola. «Ho cercato di ideare le sequenze d’azione partendo dalla parola chiave principale del film, la sopravvivenza, più che da qualsiasi altra cosa», ha detto ai giornalisti. Ma Dong-seok ha aggiunto che l’ambientazione gli ha permesso di allontanarsi dal suo stile abituale: i suoi film polizieschi si basano molto su pugni ispirati alla boxe, mentre Badland Hunters vi mescola tecniche derivate dal jiu-jitsu, cosa che, a suo dire, era possibile solo in un mondo apocalittico dai tratti quasi fantasy.

La sceneggiatura e la troupe

La sceneggiatura è firmata da Kim Bo-tong e Kwak Jae-min. Kim Bo-tong è il fumettista e autore di D.P., il webtoon sull’unità militare che dà la caccia ai disertori dell’esercito, che ha anche adattato come cosceneggiatore della serie Netflix nel 2021. Anche Lee Jun-young faceva parte del cast di quella serie.

Dietro la macchina da presa, la fotografia è di Byun Bong-sun, la colonna sonora di Kim Dong-wook e il montaggio è accreditato a Nam Na-young e Ha Mi-ra. Byun Seung-min ha prodotto il film insieme a Choi Won-ki e allo stesso Ma Dong-seok, che lavora sempre più spesso come produttore dei film costruiti attorno a lui.

Un sequel di Concrete Utopia, oppure no

La domanda più insistente su Badland Hunters riguarda il suo legame con Concrete Utopia, il thriller catastrofico del 2023 diretto da Um Tae-hwa e interpretato da Lee Byung-hun, Park Seo-joon e Park Bo-young. Quel film, tratto dalla seconda parte del webtoon Pleasant Outcast di Kim Soongnyung, segue gli abitanti dell’unico condominio rimasto in piedi a Seul dopo un enorme terremoto. È uscito nei cinema coreani il 9 agosto 2023 ed è stato il candidato della Corea del Sud al miglior film internazionale per la 96ª edizione degli Academy Awards, anche se non è entrato nella shortlist.

I due progetti condividono un punto di partenza e un produttore: lo sviluppo di Badland Hunters è cominciato alla fine del 2021, quando Concrete Utopia era già stato realizzato, e Byun Seung-min è l’unico membro chiave della troupe ad aver lavorato a entrambi. I primi articoli della stampa coreana presentavano il nuovo film come un’espansione dello stesso mondo, e alcune fonti in lingua inglese lo descrivono ancora come un sequel autonomo ambientato tre anni dopo il terremoto.

Heo Myung-haeng non ha accettato questa etichetta. Alla conferenza stampa del gennaio 2024 ha sottolineato, secondo The Korea Herald, che Badland Hunters non aveva nulla a che fare con Concrete Utopia, contrariamente alle speculazioni secondo cui i due film condividevano lo stesso mondo. La lettura più prudente lo considera una storia a sé, costruita sulla stessa premessa: una Seul distrutta da un terremoto.

Dalle riprese del 2022 alla prima su Netflix

Il cast è stato annunciato dalla stampa coreana nel gennaio 2022, con Lee Hee-jun confermato il mese successivo. Ma Dong-seok ha poi raccontato di aver suggerito Lee Hee-jun per il ruolo dopo che i due avevano lavorato insieme a The Unjust di Ryoo Seung-wan nel 2010, mentre Lee Jun-young, che aveva collaborato con Heo alle arti marziali di Brave Citizen, ha detto di essersi unito al progetto per sostenere l’esordio del regista.

Le riprese si sono svolte dal 15 febbraio al 18 maggio 2022. Ahn Ji-hye, che interpreta la sergente Eun-ho, avrebbe girato personalmente il 99 per cento delle proprie scene d’azione. Il film era stato inizialmente pensato per l’uscita in sala, ma è diventato un originale Netflix: la piattaforma lo ha annunciato ufficialmente il 2 novembre 2023, con un comunicato stampa che prometteva vasti paesaggi apocalittici e sequenze d’azione da batticuore, e lo ha distribuito in 190 paesi meno di tre mesi dopo.

Il cast attorno a Ma Dong-seok

Ma Dong-seok, nato nel 1971, è diventato cittadino statunitense da giovane ed è tornato in Corea del Sud intorno ai trent’anni per fare l’attore. Dopo alcuni ruoli secondari in The Unjust e Nameless Gangster sono arrivati la svolta di Train to Busan nel 2016 e il ruolo del detective Ma Seok-do in The Outlaws nel 2017, l’inizio del franchise di The Roundup. Ha esordito a Hollywood nel ruolo di Gilgamesh in Eternals della Marvel nel 2021 ed è stato nominato attore cinematografico dell’anno da Gallup Korea nel 2018, nel 2023 e nel 2024.

Lee Hee-jun, nato a Daegu nel 1979, viene dal teatro ed è noto per 1987: When the Day Comes e The Man Standing Next. Lee Jun-young, nato nel 1997, ha debuttato nel 2014 come membro della boy band U-KISS prima di costruirsi una carriera da attore con D.P. e Mask Girl. Roh Jeong-eui, nata nel 2001, recita fin da bambina ed è nota per 18 Again, Our Beloved Summer e la serie Netflix Hierarchy, uscita pochi mesi dopo questo film.

Un’apocalisse coreana affollata

Badland Hunters è arrivato in un angolo affollato del cinema di genere coreano. Train to Busan aveva trasformato il film catastrofico nazionale in un prodotto d’esportazione nel 2016, Peninsula era tornato nel 2020 nello stesso paese infestato dagli zombie e Netflix stessa finanziava da diversi anni visioni coreane del collasso, dalla serie Sweet Home a Black Knight, una serie del 2023 ambientata in una Corea inquinata e desertica dove i corrieri consegnano ossigeno e cibo. La terra desolata come arena per l’azione fisica ha un antenato più antico nei film di Mad Max di George Miller.

Ciò che distingue questo film dalla maggior parte di quei titoli è la star al centro. Il personaggio che Ma Dong-seok si è costruito sullo schermo, il duro che risolve le cose a pugni, è nato nelle storie criminali contemporanee. Badland Hunters trapianta quel personaggio in una distopia, con la stessa squadra d’azione alle spalle.

Come è andato su Netflix

Secondo i dati della Top 10 di Netflix, Badland Hunters è stato il film non in lingua inglese più visto sulla piattaforma nella settimana dell’uscita, con 14,3 milioni di visualizzazioni dal 22 al 28 gennaio 2024. È rimasto al primo posto nelle due settimane successive, con 18,1 milioni e 6,1 milioni di visualizzazioni, e ha trascorso una quarta settimana in classifica, al settimo posto, per un totale di circa 41 milioni di visualizzazioni.

Dove si colloca Badland Hunters due anni dopo

Per Heo Myung-haeng il film si è rivelato il primo di due incarichi da regista in rapida successione. The Roundup: Punishment, il quarto film del franchise poliziesco di Ma Dong-seok, diretto anch’esso da lui, è stato proiettato come Berlinale Special Gala il 23 febbraio 2024, è uscito nei cinema coreani il 24 aprile 2024 e ha incassato 80,4 milioni di dollari in tutto il mondo, il secondo risultato più alto per un film coreano quell’anno.

Visto dal 2026, Badland Hunters è il più insolito dei due: il primo film da regista di uno stuntman, una star che esce per un momento dalla sua zona di comfort del poliziesco e un ramo conteso della storia di Concrete Utopia. La sua premessa familiare non è mai stata nascosta; ciò che offre è la possibilità di vedere che cosa fanno Ma Dong-seok e il suo storico coreografo dei combattimenti quando la città intorno a loro è scomparsa.

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