Ji Chang-wook, il bravo ragazzo dei K-drama che in The Scandal fa il seduttore

Ji Chang-wook

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 luglio 1987 Anyang, Gyeonggi Province, South Korea
Professione	Attore
Noto per	Colony, Fabricated city, Hard Hit
Premi	KBS Drama Awards · SBS Drama Awards · MBC Drama Awards · Asia Artist Awards · Asian Film Awards · APAN Star Awards · Korean Popular Culture and Arts Awards

In The Scandal, la serie Netflix che trasporta Les Liaisons dangereuses alla corte Joseon, Ji Chang-wook interpreta Cho Won, un nobile la cui reputazione si fonda interamente sulla seduzione. L’attore ha raccontato di aver resistito alla tentazione di puntare tutto su quell’immagine. È un istinto rivelatore, se si pensa che per quindici anni la televisione coreana lo ha scelto come garanzia di rettitudine per eccellenza: il figlio minore premuroso, la guardia del corpo che si prende una pallottola al posto di qualcuno, l’amico che sa aspettare. La storia più interessante, però, è il modo deliberato in cui ha cominciato a smontare quella garanzia.

Quella rettitudine non è mai stata un semplice effetto delle scelte di casting. Ji è cresciuto ad Anyang, città satellite a sud di Seoul, ha studiato arti dello spettacolo alla Dankook University e si è avvicinato alla macchina da presa passando dal teatro musicale, dove un interprete viene giudicato dalla sua capacità di convincere anche gli spettatori in fondo alla sala. La formazione teatrale si vede nel modo in cui porta la sincerità al massimo senza scivolare nella parodia: una dote che lo ha reso molto presto una scelta sicura per il pubblico.

Nato il 5 luglio 1987, non aveva ancora ventidue anni quando la televisione di famiglia lo scoprì. In The Sons of Sol Pharmacy House, un drama del fine settimana che superò il 40 per cento di share, era il timido fratello minore lasciato a crescere la figlia del suo migliore amico. Un anno dopo, KBS gli affidò il suo primo ruolo da protagonista in Smile Again, drama quotidiano di 159 episodi in cui interpretava un pattinatore coreano-americano di short track: la parte gli valse un Excellence Award ai KBS Drama Awards. Nel 2011 arrivò Warrior Baek Dong-soo, storia delle origini di uno spadaccino Joseon che rimase in testa alla sua fascia oraria per tredici settimane e gli fruttò l’SBS New Star Award.

Il ruolo che cambiò la sua posizione fu quello di un uomo debole, non di un eroe. In Empress Ki, al fianco di Ha Ji-won, interpretava Ta Hwan, l’insicuro imperatore della dinastia Yuan al centro della vicenda, e riuscì a rendere interessante quell’insicurezza per tutti i cinquantuno episodi, seguiti in media da circa il 35 per cento degli spettatori a livello nazionale. La prova gli valse un Excellence Award agli MBC Drama Awards del 2013. Healer, il thriller d’azione che seguì, portò il suo nome nel titolo e lo fece conoscere anche in Cina, dove in seguito girò le serie in mandarino The Whirlwind Girl 2 e Mr. Right. Quando tvN lo scelse per interpretare la guardia del corpo in The K2, era ormai un volto da esportazione.

Il suo primo ruolo da protagonista al cinema indicava una direzione diversa. Fabricated City lo vedeva nei panni di un videogiocatore online disoccupato, incastrato per omicidio: una premessa fondata sulla paranoia, non sul fascino. In seguito interpretò un procuratore nella commedia romantica Suspicious Partner, prima di arruolarsi nell’agosto 2017. Prestò servizio in una brigata di artiglieria a Cheorwon, vicino al confine, e nell’aprile 2019 fu congedato con il grado di sergente. Il ritorno fu in sordina: Melting Me Softly, Backstreet Rookie, Lovestruck in the City, poi un mago in The Sound of Magic di Netflix e un ex detenuto che fa volontariato in un hospice in If You Wish Upon Me.

La svolta vera arrivò dopo marzo 2023, quando terminò il suo contratto con Glorious Entertainment e firmò con Spring Company insieme al manager che lavorava con lui da oltre un decennio. Da allora, quasi ogni progetto ha portato con sé una macchia. In The Worst of Evil era un poliziotto di provincia infiltrato in un’organizzazione criminale di Gangnam legata al traffico di droga negli anni Novanta. In Gangnam B-Side interpretava un intermediario che controlla il lato oscuro del quartiere. In Queen Woo era il re di Goguryeo, la cui morte innesca una brutale lotta per la successione. Poi è arrivato The Manipulated, serie scritta da Oh Sang-ho che ha ricostruito, a otto anni di distanza, la vicenda di Fabricated City: Ji torna a essere un uomo comune spedito in prigione per un crimine che non ha commesso, mentre Doh Kyung-soo interpreta l’uomo che ha orchestrato tutto. Riprendere la stessa storia di un innocente incastrato, con un interprete più maturo e provato, è sembrato un modo deliberato per correggere la propria filmografia.

Il riconoscimento più importante del decennio, però, gli è arrivato per un ruolo caloroso. Welcome to Samdal-ri, in cui interpretava un ostinato meteorologo sull’isola di Jeju, gli è valso il Top Excellence Award agli APAN Star Awards 2024. La distanza tra i ruoli che sceglie e quelli che il pubblico premia è il nodo ancora irrisolto della sua carriera, e quest’anno ne ha aggiunto uno più spinoso. Nel giugno 2026, i media coreani hanno riferito che l’ufficio regionale delle imposte di Seoul lo aveva sottoposto a un controllo intorno a marzo, chiedendogli il versamento di imposte aggiuntive per miliardi di won; l’importo esatto non è stato reso noto. Spring Company si è scusata per la preoccupazione suscitata nell’opinione pubblica, ha negato che vi fosse stata un’omissione intenzionale di redditi e ha descritto la vicenda come un disaccordo sulla titolarità dei guadagni, personali o della sua società unipersonale. L’agenzia ha dichiarato che il conto sarebbe stato saldato. Il caso si inserisce in una più ampia ondata di verifiche fiscali che ha coinvolto attori attivi tramite società unipersonali, ma per un interprete il cui valore di mercato si fonda sulla fiducia ha un peso più personale che per la maggior parte dei colleghi.

Il lavoro, intanto, non rallenta. Colony, thriller di Yeon Sang-ho su un’epidemia, è stato presentato a maggio nella sezione Midnight Screenings di Cannes e in Corea ha superato i cinque milioni di ingressi; Ji interpreta una guardia giurata intrappolata nell’edificio messo in quarantena insieme alla sorella con difficoltà motorie. Nella serie reality filippina Kumusta ha gestito a Gangnam un ristorante temporaneo di cucina filippina insieme a un cast di star filippine. The Scandal, in cui recita accanto a Son Ye-jin, è arrivato su Netflix il 18 settembre e le recensioni sembravano concordare su un punto: gli otto episodi si soffermano troppo a lungo sui giochi di seduzione, mentre Ji dà il meglio di sé nelle scene più quiete, quando Cho Won smette di recitare.

Lontano dallo schermo, ha tenuto la vita privata fuori dai riflettori e le sue donazioni in bella vista: 100 milioni di won alla Croce Rossa di Daegu durante la prima ondata di COVID-19, la stessa cifra all’UNICEF dopo il terremoto del 2023 in Turchia e Siria, 10 milioni di yen a Ishikawa dopo il terremoto della penisola di Noto e 100 milioni di won per i soccorsi dopo gli incendi boschivi del 2025. Nel 2025 il governo coreano gli ha conferito un encomio del Ministero della Cultura, dello Sport e del Turismo.

La prossima mossa lo riporta alla leggerezza, e non per caso. Merry Berry Love, la sua prima serie giapponese e la prima commedia romantica dopo Welcome to Samdal-ri, debutta il 7 ottobre su Nippon TV e sarà disponibile in streaming su Disney+ e Hulu negli altri territori. Ji interpreta Lee Yu-bin, un designer coreano specializzato in spazi che perde tutto e si ritrova su un’isola remota del Giappone, dove incontra la coltivatrice di fragole interpretata da Mio Imada. In seguito, Human X Gumiho di JTBC lo riunirà alla collega di Colony Jun Ji-hyun: questa volta sarà uno sciamano alle prese con uno spirito volpe vecchio di duemila anni. Il bravo ragazzo sta tornando. La domanda è se, dopo gli ultimi anni della sua carriera, il pubblico abbia imparato a guardarlo nel modo che i suoi lavori sembrano suggerire.