Chiwetel Ejiofor, l’attore di 12 anni schiavo che nei suoi film interpreta sempre il padre

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	10 luglio 1977 Forest Gate, London, England
Professione	Attore e regista
Noto per	Sopravvissuto – The Martian, Doctor Strange, 12 anni schiavo
Premi	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

In Backrooms, Chiwetel Ejiofor interpreta Clark, un architetto fallito che beve, dorme nel suo negozio di mobili in difficoltà a San Jose e si veste da pirata per uno spot televisivo locale, finché una fenditura luminosa dietro il quadro elettrico non lo scaraventa in un labirinto infinito di stanze gialle. Girato con un budget contenuto da un regista che ha imparato il mestiere pubblicando su YouTube cortometraggi in stile found footage, il film è diventato il maggior successo al botteghino della carriera di Ejiofor e la più grande uscita di sempre della sua casa di produzione indipendente. L’attore che ha raggiunto questo traguardo si è formato con Shakespeare, ha dato vita a un’interpretazione candidata all’Oscar nei panni di Solomon Northup e per un decennio è stato la presenza più autorevole in film che spesso non sapevano bene che cosa fargli fare. Ci è voluto un horror su qualcuno che si perde per portargli il pubblico che la sua reputazione lasciava presagire da tempo.

La solidità per cui i registi continuano a sceglierlo ha radici lontane. Ejiofor è cresciuto a Forest Gate, nell’East End di Londra, dove è nato da genitori nigeriani di etnia igbo: il padre Arinze era medico, la madre Obiajulu farmacista. Quando aveva undici anni, la famiglia si recò in Nigeria per un matrimonio. Sulla strada del ritorno verso Lagos, l’auto su cui viaggiava con il padre si scontrò frontalmente con un camion. Arinze Ejiofor morì. Il figlio sopravvisse, riportando ferite che gli hanno lasciato cicatrici ancora visibili sulla fronte.

Il teatro è arrivato presto ed è rimasto. Interpretò il becchino in Hamlet alla Dulwich Prep, continuò a recitare al Dulwich College ed entrò nel National Youth Theatre nel 1995, lo stesso anno in cui, a diciotto anni, vestì per la prima volta i panni di Othello su un palcoscenico londinese. Ottenne un posto alla London Academy of Music and Dramatic Art, ma la lasciò dopo pochi mesi, quando Steven Spielberg lo scelse per interpretare James Covey, l’interprete di Amistad.

Il teatro londinese gli diede la prima vera notorietà. Nel 2000, Blue/Orange di Joe Penhall al National Theatre gli valse il premio Evening Standard come miglior esordiente e una candidatura agli Olivier. Sullo schermo, Stephen Frears gli affidò Piccoli affari sporchi, in cui interpretava Okwe, un medico nigeriano che di notte lavora come portiere in un hotel londinese e scopre un traffico di organi umani; i British Independent Film Awards lo premiarono come miglior attore. Seguirono ruoli che mostrarono tutta la versatilità del suo talento: lo sposo la cui migliore amica è segretamente innamorata della sua futura moglie in Love Actually – L’amore davvero, l’assassino dai modi gelidamente cortesi noto soltanto come l’Operativo in Serenity di Joss Whedon, un rivoluzionario in I figli degli uomini di Alfonso Cuarón e Lola, la drag performer che contribuisce a salvare una fabbrica di scarpe a Northampton in Kinky Boots – Decisamente diversi, il ruolo che gli procurò la prima candidatura ai Golden Globe. Nel 2007 tornò a interpretare Othello al Donmar Warehouse, accanto allo Iago di Ewan McGregor, e vinse il Laurence Olivier Award come miglior attore.

Poi arrivò 12 anni schiavo. Steve McQueen, che adattava il memoir di un uomo nero libero di New York rapito e venduto come schiavo in Louisiana, disse che per Solomon Northup non aveva mai preso in considerazione nessun altro: «Era l’unica persona». Ejiofor ha raccontato che, dopo aver letto la sceneggiatura, la prima cosa che si chiese fu se sarebbe stato in grado di interpretare quel ruolo; accettò il giorno dopo, imparò a suonare il violino e raccolse cotone per capire il lavoro richiesto dal film. La sua interpretazione gli valse il BAFTA come miglior attore e una candidatura agli Oscar; il film vinse l’Oscar come miglior film. Nel 2015 fu nominato CBE.

La versione più diffusa di quanto accadde dopo è che Hollywood non seppe dare seguito a quel successo. In parte è vero. I ruoli da protagonista che di solito arrivano dopo una candidatura agli Oscar non si materializzarono in gran numero; al loro posto vennero parti secondarie all’interno delle grandi produzioni degli studios, tra cui un direttore della NASA in Sopravvissuto – The Martian, lo stregone Mordo in Doctor Strange, la voce di Scar in Il re leone e un comandante militare in Venom: The Last Dance. Raramente offrì prove deludenti, ma quasi mai fu indispensabile. Eppure, il racconto di un’occasione mancata trascura una scelta che portò avanti in parallelo: dedicarsi alla regia. Il ragazzo che catturò il vento, tratto dal memoir di William Kamkwamba su un adolescente del Malawi che costruisce un mulino a vento per salvare il suo villaggio dalla carestia, debuttò al Sundance e fu scelto come candidatura britannica all’Oscar per il miglior film internazionale, anche se non arrivò alla nomination. Rob Peace, il suo secondo lungometraggio, divise maggiormente la critica: i recensori apprezzarono Jay Will nel ruolo del protagonista, ma giudicarono il film sovraccarico e incapace di tenere insieme i suoi temi, dalla classe sociale a Yale fino al traffico di droga. I due film hanno in comune un dettaglio che racconta di Ejiofor più di qualsiasi credito in un franchise. In entrambi si è riservato il ruolo del padre: Trywell Kamkwamba in Malawi e Skeet Douglas nel New Jersey, uomini le cui decisioni segnano la vita di un figlio dotato. Non ha mai presentato questa scelta come un riflesso della propria perdita, e i film non hanno bisogno che lo faccia.

Gli ultimi due anni sono stati i più intensi della sua carriera. Ha interpretato un insegnante di scienze accanto a Renée Zellweger in Bridget Jones – Un amore di ragazzo e Marty Anderson, il professore che assiste allo spegnimento dell’universo, nell’adattamento di Stephen King diretto da Mike Flanagan, The Life of Chuck, premiato con il People’s Choice Award a Toronto prima dell’uscita nel 2025. È tornato in The Old Guard 2 di Netflix e si è unito al debutto alla regia di Scarlett Johansson, Eleanor the Great. Poi Backrooms, costato meno di 10 milioni di dollari, scritto da Will Soodik e diretto da Kane Parsons, che aveva vent’anni quando il film è uscito il 29 maggio 2026, ha infranto il record d’incassi del primo fine settimana di A24 con 81,4 milioni di dollari in Nord America, superando i 400 milioni in tutto il mondo. A settembre è diventato il più grande successo in streaming di HBO Max. Nel frattempo, la Royal Shakespeare Company ha trasformato Il ragazzo che catturò il vento in un musical teatrale, debuttato a Stratford-upon-Avon a febbraio e arrivato alla fine delle repliche nel West End a luglio.

Tiene la vita privata lontana dai riflettori. Tra le attività che invece rende pubbliche ci sono il suo impegno benefico in Nigeria, riconosciuto nel 2015 dalla GEANCO Foundation, e il sostegno al Crystal Palace.

Le sue prossime due uscite sono già in calendario. Il 15 gennaio 2027 Paramount distribuirà Children of Blood and Bone di Gina Prince-Bythewood, tratto dal romanzo di Tomi Adeyemi, con Ejiofor nel ruolo di re Saran, il sovrano che ha bandito la magia, accanto a Viola Davis, Idris Elba e Cynthia Erivo. Il 12 marzo 2027 Universal distribuirà The Exorcist di Flanagan, che riunisce il cast dopo The Life of Chuck e vede Ejiofor recitare al fianco di Scarlett Johansson e Laurence Fishburne. Due film di genere uno dopo l’altro, per un attore a lungo associato al cinema d’autore, oggi sembrano meno una deviazione che il percorso che, finalmente, lo ha portato da qualche parte.