Joo Won, il primo Good Doctor che Netflix ha trasformato nell’eroe d’azione di Carter

Joo Won

Photo: CNTV / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	30 settembre 1987 Seoul, South Korea
Professione	Attore
Noto per	Carter
Premi	SBS Drama Awards Grand Prize (Daesang), Yong-pal · KBS Drama Awards Top Excellence Award, Good Doctor · KBS Drama Awards Excellence Award, Bridal Mask · Premio Baeksang · KBS Drama Awards Best New Actor, Ojakgyo Family

Il chirurgo autistico che gran parte del mondo conosce grazie alla televisione americana era inizialmente un personaggio coreano, interpretato per primo da Joo Won. Prima che ABC trasformasse Good Doctor in The Good Doctor, l’attore sudcoreano aveva già dato vita a Park Shi-on, il giovane specializzando in pediatria dalle capacità eccezionali protagonista della serie KBS poi venduta all’estero. Fuori dalla Corea, però, il suo nome è oggi legato soprattutto a Carter, il film d’azione di Netflix in cui si risveglia in un motel, in un letto coperto di sangue e senza memoria, con la voce di una donna nell’orecchio, e poi si fa strada combattendo in uno stabilimento balneare affollato di gangster. La prima reputazione si fonda su minime, controllatissime variazioni dell’espressione e della voce; la seconda su ciò che un corpo può sopportare quando la macchina da presa sembra non staccare mai.

Questa distanza spiega gran parte delle sue scelte finora. Il suo nome legale è Moon Jun-won. È cresciuto a Seul, secondo di due figli di una truccatrice che lavorava per star come Jang Dong-gun. Il nome d’arte gli fu suggerito dal padre, perché in coreano suona come «se Dio vuole». La recitazione arrivò quasi per caso: i genitori volevano iscrivere il ragazzo, piuttosto introverso, al club scolastico di radiodiffusione, ma non c’erano più posti, così finì nel gruppo di teatro. La prima risata dei compagni la strappò interpretando un poliziotto imbranato in una recita scolastica ispirata alla commedia Good Doctor.

Joo, nato il 30 settembre 1987, frequentò la Kaywon High School of Arts e poi studiò recitazione alla Sungkyunkwan University. Nel 2006 entrò per breve tempo nei Frees, un gruppo vocale misto creato da SBS per la televisione, ma se ne andò poco dopo. Il palcoscenico gli si addiceva di più. Debuttò nel musical con Altar Boyz, lavorò a Singles e Grease e fu scelto come sostituto di Melchior nella produzione coreana di Spring Awakening. Quando il protagonista lasciò lo spettacolo a tournée in corso, Joo ne prese il posto; le circa 150 repliche successive gli valsero un contratto con un’agenzia nel 2010.

La sua prima audizione televisiva non convinse la commissione. L’autore di Pane, amore e fantasia insistette comunque per averlo, nonostante le obiezioni dell’emittente, nel ruolo di Gu Ma-jun, il rivale invidioso del protagonista, un fornaio. La serie di KBS2 raggiunse un picco d’ascolto del 50,8 per cento e il produttore ammise in seguito di essersi opposto alla scelta finché non vide l’attore al lavoro. Joo prese poi una decisione in controtendenza rispetto al passo successivo più ovvio: invece di puntare a un ruolo da protagonista, scelse il dramma familiare del fine settimana Ojakgyo Family per imparare dagli attori più esperti, e vinse i premi come miglior attore esordiente ai KBS Drama Awards e ai Baeksang Arts Awards. In Bridal Mask, dramma ambientato durante il periodo coloniale degli anni Trenta, interpretò un agente di polizia coreano che di giorno serve gli occupanti giapponesi e di notte li combatte mascherato. Il doppio ruolo gli valse l’Excellence Award ai KBS Drama Awards del 2012. Al cinema esordì con il thriller poliziesco S.I.U. e il film horror Don’t Click.

Good Doctor arrivò nel 2013 e resta il lavoro che mostra con maggiore chiarezza le sue capacità. Nel ruolo di Park Shi-on, accanto a Moon Chae-won, Joo Sang-wook e Kwak Do-won, evitò quei manierismi che spesso vengono usati sullo schermo per rappresentare l’autismo. La serie gli fruttò il Top Excellence Award ai KBS Drama Awards di quell’anno e fu rifatta negli Stati Uniti nel 2017 e in Giappone nel 2018. Continuò a passare da un genere all’altro: tornò al musical con Ghost, recitò nell’adattamento coreano di Nodame Cantabile, intitolato Naeil’s Cantabile, e poi passò a Yong-pal, un thriller medico di SBS al fianco di Kim Tae-hee, la cui programmazione fu allungata da 16 a 18 episodi grazie agli ascolti e che gli valse il Grand Prize ai SBS Drama Awards del 2015. Nello stesso anno, il thriller Fatal Intuition debuttò in vetta al box office coreano.

Dopo il remake in costume My Sassy Girl, iniziò il servizio militare obbligatorio nel maggio 2017. Fu istruttore assistente nella 3ª Divisione di fanteria e venne congedato nel febbraio 2019. Tornò nel 2020 con Alice, un dramma sui viaggi nel tempo di SBS in cui interpretava un detective al fianco di Kim Hee-sun.

È con Carter che comincia il dibattito critico su di lui. Diretto da Jung Byung-gil e distribuito da Netflix nell’agosto 2022, il film si presentava come un’opera d’azione girata in modo da sembrare un unico piano sequenza. Nella prima settimana totalizzò 27,3 milioni di ore di visione e diventò il primo film in lingua coreana a raggiungere la vetta della classifica settimanale Netflix dei film non in lingua inglese. La critica fu più fredda: il punteggio su Rotten Tomatoes si fermò al 43 per cento. I recensori apprezzarono le acrobazie e la dedizione del protagonista, ma liquidarono la sceneggiatura; la recensione di MCM lo definì una rissa in uno stabilimento balneare alla ricerca di una sceneggiatura. Il film lo rese più visibile a livello internazionale di qualsiasi altra opera dai tempi di Good Doctor, ma utilizzò ben poco di ciò su cui si era costruita la sua reputazione: la voce allenata sul palcoscenico e la quiete con cui riusciva a rendere comprensibile un outsider senza sollecitare la compassione. La serie successiva continuò a puntare su spunti di genere. In Stealer: The Treasure Keeper di tvN interpretò un funzionario dell’amministrazione del patrimonio culturale che conduce una doppia vita da ladro mascherato, riproponendo da vicino la formula di Bridal Mask. In The Midnight Studio, adattamento firmato da Kim Yi-rang del suo stesso romanzo, vestì i panni di un fotografo solitario che realizza ritratti dei defunti.

Il risultato più solido è arrivato con un film che ha rischiato di non approdare mai nelle sale. The Firefighters di Kwak Kyung-taek, ispirato all’incendio doloso di Hongje-dong del 2001, fu girato nel 2020. La pandemia ne ritardò l’uscita e, in seguito, il co-protagonista Kwak Do-won fu sorpreso alla guida in stato di ebbrezza nel settembre 2022, facendo slittare nuovamente il progetto. Quando uscì finalmente, il 4 dicembre 2024, con Joo nel ruolo del giovane vigile del fuoco Choi Cheol-woong, totalizzò circa 3,85 milioni di spettatori, a fronte di una soglia di pareggio di 2,5 milioni. Riportò inoltre Joo sullo schermo con Kwak, suo collega in Good Doctor, in una storia di servitori pubblici: il registro in cui è sempre apparso più convincente.

Il suo prossimo progetto torna allo spettacolo fisico. Nel gennaio 2026 è entrato nel cast di The Sword, film d’azione storico di Kim Han-min, regista di L’impero e la gloria – Roaring Currents. La vicenda è ambientata nel 668, nell’antico territorio di Goguryeo nel Liaodong, subito dopo la caduta del regno. Joo interpreta Gyepil Haryeok, uno spadaccino turco spietato che partecipa a un torneo di spada come rivale del guerriero amnesico Chilseong, interpretato da Park Bo-gum, e combatte con due lame. Le riprese sono iniziate con l’uscita prevista per l’estate del 2027. Quella scadenza dirà se Joo saprà incarnare nello stesso ruolo entrambe le sue anime: il corpo d’azione che Netflix ha venduto al mondo e l’attore che per primo ha reso credibile Park Shi-on.