Lee Jae-wook, l’attore coreano che riempie gli schermi mentre è sotto le armi

Lee Jae-wook

Photo: Saraa.kom / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	10 maggio 1998 Seul, Corea del Sud
Professione	Attore
Noto per	Kill Boksoon, Jangsa-ri 9.15
Premi	MBC Drama Awards · KBS Drama Awards · 2 Asia Artist Awards · Korea Drama Awards

La particolarità dell’anno di Lee Jae-wook è che per la maggior parte del tempo lui si trovava altrove. Mentre il pubblico lo guardava interpretare un chirurgo che svolge il servizio militare come medico su un’isola remota, l’attore aveva già lasciato i copioni per il centro di addestramento dell’Esercito, dove prestava servizio attivo senza possibilità di essere assegnato a un incarico alternativo. Quando la commedia horror Netflix Dead-End Job è arrivata al Busan International Film Festival, è salito sul palco durante una licenza, l’ha definita «una storia che somiglia alle nostre vite» ed è tornato alla sua unità. I progetti continuano ad arrivare mentre l’uomo che li ha realizzati è irraggiungibile, e proprio questa distanza è la vera domanda sul momento della sua carriera: una crescita così rapida riuscirà a mantenere la propria spinta durante un lungo silenzio?

È cresciuto a Seul e studiava teatro e cinema alla Chung-Ang University quando il mondo dello schermo lo ha chiamato molto presto; da allora è in congedo dagli studi. Il suo primo ruolo televisivo fu piccolo: Marco Han, un hacker e programmatore in Memories of the Alhambra, il thriller sulla realtà aumentata con Hyun Bin come protagonista. L’agenzia di Hyun Bin, VAST Entertainment, mise quasi subito sotto contratto il nuovo arrivato, e da quel momento l’industria cominciò a considerarlo un volto da tenere d’occhio, anziché un comprimario chiamato a riempire una parte.

Nato il 10 maggio 1998, ha bruciato le tappe. Nel 2019 è entrato nel cast principale di Search: WWW di tvN nel ruolo di Seol Ji-hwan, il giovane interesse amoroso del personaggio di Lee Da-hee; la rivista Cine21 ha registrato un’impennata delle vendite del suo numero dedicato alle stelle emergenti grazie a lui. Lo stesso autunno ha segnato il suo debutto cinematografico nel dramma di guerra Jangsa-ri 9.15 e, soprattutto, in Extraordinary You di MBC, dove interpretava Baek Kyung, l’arrogante fidanzato d’infanzia della protagonista e il classico secondo protagonista che non conquista la ragazza. Eppure il pubblico si è affezionato a lui. Quell’anno ha vinto il premio come miglior attore esordiente agli MBC Drama Awards ed è stato candidato, senza vincere, nella stessa categoria ai Baeksang Arts Awards.

Il primo ruolo da protagonista è arrivato presto. Nel 2020 ha interpretato Sunwoo Joon accanto a Go Ara in Do Do Sol Sol La La Sol di KBS2: un ruolo più leggero, che ha dimostrato come sapesse trasmettere calore oltre a quella fredda distanza diventata il suo tratto distintivo. La parte gli è valsa l’Excellence Award come attore in una miniserie ai KBS Drama Awards e il premio come rivelazione dell’anno agli Asia Artist Awards. Nel 2021 è passato a C-JeS Entertainment ed è apparso in un ruolo speciale in Move to Heaven di Netflix.

Poi è arrivato Alchemy of Souls. La serie fantasy di tvN, presentata in anteprima nel giugno 2022, gli ha affidato il ruolo di Jang Uk, figlio di un aristocratico, dotato di un’energia bloccata, che si allena in segreto con una temibile assassina intrappolata nel corpo di una serva, interpretata da Jung So-min. La serie è stata distribuita in due parti; la seconda, Alchemy of Souls: Light and Shadow, è arrivata a dicembre con Go Youn-jung al suo fianco. È il ruolo che lo ha consacrato come protagonista riconoscibile per nome dal pubblico internazionale delle piattaforme di streaming, e gli ha portato il premio come miglior attore agli Asia Artist Awards e un Global Excellence Award ai Korea Drama Awards.

Da allora è più difficile capire quale direzione stia prendendo la sua carriera. Nel thriller di vendetta Disney+ Illegittimo, del 2024, ha interpretato Han Tae-oh, il freddo stratega, figlio di un assassino, che aiuta un amico d’infanzia a prendersela con un conglomerato. Nel mystery in costume di Netflix Dear Hongrang, del 2025, era l’erede che ritorna dopo dodici anni senza memoria, accanto a Jo Bo-ah nel ruolo della sorellastra che dubita che lui sia davvero suo fratello. La serie ha puntato sulla tensione tra i due fratellastri per la sua componente romantica; il sito di recensioni TheReviewGeek ha osservato che il espediente «avrebbe decisamente potuto essere sostituito da un altro elemento narrativo», criticando anche una storia che accumulava troppe sottotrame. Dopo Alchemy of Souls, i ruoli continuano a chiedergli la stessa controllata immobilità, ma le sceneggiature che la accompagnano non sono sempre state abbastanza solide da valorizzarla.

Ha anche imparato quanto poco spazio per la vita privata lasci questo mestiere. Nel febbraio 2024 è stata resa pubblica la sua relazione con Karina, membro del gruppo aespa; il 2 aprile entrambe le agenzie hanno confermato la rottura della coppia, circa cinque settimane dopo, mentre circolavano notizie di forti pressioni da parte dei fan. L’agenzia che lo rappresentava all’epoca ha dichiarato che voleva concentrarsi sul progetto che stava girando. Dal giugno 2024 è rappresentato dalla nuova società Log Studio.

La fase più recente sembra il risultato di un’accorta strategia di accumulo. La serie del fine settimana di KBS2 Last Summer, trasmessa a partire dal novembre 2025, gli ha affidato per la prima volta un doppio ruolo: quello di due fratelli gemelli, uno dei quali è l’architetto Baek Do-ha, che torna nella sua città natale, accanto a Choi Sung-eun. Il 18 maggio 2026 si è arruolato nell’Esercito per il servizio attivo, due settimane prima che ENA mandasse in onda la prima puntata di Doctor on the Edge, in cui interpreta Do Ji-ui, un chirurgo plastico che presta servizio come medico della sanità pubblica su un’isola. Al posto di partecipare alla conferenza stampa, ha inviato un videomessaggio. La serie, disponibile anche su Disney+ a livello internazionale, ha esordito con il 4,0 per cento di share nazionale, secondo Nielsen Korea, e ha concluso la sua corsa il 7 luglio con il risultato più alto. L’11 giugno ha pubblicato il suo primo single album, Shadow, composto da due brani prodotti da Lim Seul-ong dei 2AM.

Dead-End Job, uscito su Netflix il 30 ottobre 2026, è il più esposto tra questi progetti. Lee interpreta Byeon Hyeok-jun, un disoccupato sommerso dai debiti che accetta un lavoro part-time pagato cinquanta volte il salario minimo, ma in ogni luogo di lavoro lo aspetta un nuovo incubo. La regia è di Kim Da-min, mentre Han Jun-hee, il regista di D.P., ha guidato lo sviluppo creativo. Le prime recensioni sono divise sulla mitologia della serie e sugli effetti discontinui, ma concordano su di lui: sia Leisurebyte sia Pixel Twelve indicano nel suo protagonista impaurito e comico l’elemento che mantiene in movimento la storia. Lee ha raccontato di aver cercato di non rendere Hyeok-jun troppo coraggioso: una piccola scelta che suggerisce un attore oggi più interessato alla paura che al distacco impassibile.

Netflix non ha annunciato una seconda stagione. Alla conferenza stampa, Han Jun-hee ha risposto senza giri di parole: «Prima di tutto, perché ce ne sia una successiva, la gente deve divertirsi a guardarla». Il servizio attivo nell’Esercito dura diciotto mesi e terrà Lee lontano dai set fino alla fine del 2027. Fino ad allora, la decisione su ciò che verrà spetta al pubblico, mentre a parlare sono tutti i progetti che ha accumulato prima di partire.