Brian Tyree Henry, l’attore che Hollywood vuole duro e che recita il dolore

Brian Tyree Henry

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	31 marzo 1982 Fayetteville, Carolina del Nord, Stati Uniti
Professione	Attore
Noto per	Joker, Spider-Man: Un nuovo universo, Spider-Man: Across the Spider-Verse

Brian Tyree Henry viene scelto per la sua stazza e la sua voce. I registi lo guardano e vedono un duro o un gigante comico, un uomo che entra in una stanza e ne cambia l’atmosfera. Lui accetta quei ruoli e poi interpreta ciò che la sceneggiatura ha lasciato fuori: la paura dietro la spacconeria e il dolore nascosto sotto la mole. La domanda che la sua carriera si pone in questo momento è cosa succede quando smette di aspettare che sia qualcun altro a scrivere quel secondo livello e comincia a produrlo da sé.

È cresciuto tra Fayetteville, in North Carolina, e Washington, D.C., figlio di un padre militare e di Willow Dean Kearse, un’educatrice. Si iscrisse a economia al Morehouse College di Atlanta e ne uscì da attore, per poi conseguire un master alla Yale School of Drama.

Henry, nato il 31 marzo 1982, ha trascorso il suo primo decennio di carriera lavorando in teatro. Nel 2007 ha interpretato Tebaldo in Romeo and Juliet, nella rassegna Shakespeare in the Park; ha recitato in The Brother/Sister Plays di Tarell Alvin McCraney e ha debuttato a Broadway nel 2011 nel cast originale di The Book of Mormon. La televisione è arrivata a piccoli passi: partecipazioni a Law & Order e The Good Wife, un breve arco narrativo in Boardwalk Empire e un episodio di The Knick di Steven Soderbergh.

È arrivato poi Alfred Miles, il rapper riluttante noto come Paper Boi in Atlanta di Donald Glover, serie che ha debuttato su FX nel 2016 ed è andata avanti fino al 2022. Sulla carta era il cugino con un mixtape e la miccia corta. Henry lo ha trasformato nella bussola morale della serie: un uomo che desidera la fama e detesta il prezzo da pagare. L’episodio “Woods”, in cui Alfred si perde in una foresta dopo essere stato rapinato, è stato dedicato alla madre di Henry, morta all’inizio del 2016. Gli è valso una candidatura agli Emmy come miglior attore non protagonista in una serie comica; una seconda candidatura agli Emmy è arrivata per il ruolo da guest star di Ricky in This Is Us.

Nel 2018 l’attenzione si è trasformata in un’ondata. A Broadway si è unito a Chris Evans e Michael Cera nella ripresa di Lobby Hero di Kenneth Lonergan, ottenendo una candidatura ai Tony come miglior attore non protagonista. Sul grande schermo è apparso in sette film. In Widows – Eredità criminale di Steve McQueen ha interpretato Jamal Manning, un boss della criminalità di Chicago candidato alle elezioni, tutto fascino e minaccia. In Se la strada potesse parlare di Barry Jenkins gli sono bastati pochi minuti nei panni di Daniel Carty, un amico appena uscito di prigione, per mostrare ciò che il sistema gli aveva portato via. La National Society of Film Critics lo ha candidato per entrambe le interpretazioni. A dicembre, nello stesso anno, ha prestato la voce a Jefferson Davis, padre poliziotto di Miles Morales, in Spider-Man: Un nuovo universo.

È arrivato poi il periodo dei grandi studios. È stato l’impiegato di Arkham in Joker, un podcaster appassionato di complotti in Godzilla vs. Kong e Phastos in Eternals di Chloé Zhao, il primo supereroe dichiaratamente gay del Marvel Cinematic Universe, mostrato a casa con il marito e il figlio. In Bullet Train di David Leitch ha interpretato Lemon, un sicario che capisce le persone attraverso Thomas the Tank Engine, scambiando battute con Brad Pitt.

Quella fase si presta a una lettura scomoda. Hollywood ha trovato il modo di impiegare uno degli attori più capaci di cogliere le sfumature emotive della sua generazione come semplice comprimario: la spalla comica che spiega il mostro, il bruto che alleggerisce la scena d’azione. Persino il suo ruolo simbolico di rappresentanza è stato inserito in un film corale troppo affollato per lasciargli spazio. Eternals è diventato uno dei film Marvel più divisivi e Phastos, nonostante tutto il peso simbolico che gli era stato affidato, ha avuto poco tempo sullo schermo per sostenerlo. L’industria continuava ad assegnargli il ruolo del gigante buffo. I riconoscimenti, invece, arrivavano per tutt’altro.

La prova più evidente è arrivata dal film più piccolo. In Causeway di Lila Neugebauer, accanto a Jennifer Lawrence, ha interpretato James Aucoin, un meccanico di New Orleans che convive con il senso di colpa per un incidente d’auto. Henry ha costruito la sua interpretazione con silenzi e battute lasciate a metà, guadagnandosi nel 2023 una candidatura all’Oscar come miglior attore non protagonista, oltre a quelle ai Critics’ Choice, ai Gotham e agli Independent Spirit Awards.

Da allora ha portato avanti in parallelo entrambe le carriere. Nel 2024 ha dato voce al giovane Megatron in Transformers One, diventando il primo attore nero a doppiare il personaggio; è diventato la nuova voce di Smokey Bear e ha interpretato Jason Crutchfield, l’allenatore di Flint della pugile Claressa Shields, in The Fire Inside: Lotta per la vittoria. Nel marzo 2025 Apple TV+ ha distribuito Dope Thief, creata da Peter Craig a partire dal romanzo di Dennis Tafoya, con Ridley Scott alla regia del primo episodio. Henry ha interpretato Ray Driscoll, un truffatore di Philadelphia che si finge un agente della DEA insieme all’amico Manny, interpretato da Wagner Moura, e ha anche lavorato come produttore esecutivo. Suo padre è morto durante le riprese. Il ruolo gli è valso la sua terza candidatura agli Emmy, la prima come protagonista. In seguito ha raccontato degli strumenti che ha trovato per affrontare i propri demoni, e la serie sembra il ritratto di un attore che finalmente sceglie il peso che porta.

Questo controllo attraversa Bass X Machina, la serie animata di Netflix che debutta oggi, 3 novembre 2026, con tutti e sei gli episodi disponibili contemporaneamente. Realizzata da Studio Mir e creata da LeSean Thomas, porta una versione di Bass Reeves — il vero uomo di legge che fu uno dei primi vice marescialli afroamericani degli Stati Uniti nel West — in una frontiera steampunk popolata da fuorilegge e mostri. Henry presta la voce a Bass ed è produttore esecutivo; ha raccontato di aver dato il suo contributo alla scelta delle voci, al sound design e ai dettagli dell’uniforme di Bass, e di aver portato Janelle Monáe nel cast.

Il calendario dei prossimi impegni è fitto. Il thriller di Sam Esmail Panic Carefully, in cui recita accanto a Julia Roberts, uscirà il 9 aprile 2027. A giugno 2027 tornerà nei panni di Jeff in Spider-Man: Beyond the Spider-Verse. E nel maggio 2026 Matt Reeves lo ha scelto per un ruolo non ancora rivelato in The Batman Part II, ora previsto per il 2028. Qualunque cosa si riveli quel ruolo, lo schema sembra sempre lo stesso: affidare a Henry una parte che appare semplice e lui ne troverà la ferita nascosta.

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Tag: attori, Jennifer Lawrence, atlanta, Brian Tyree Henry, Donald Glover, Bullet Train

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