Max Brooks, lo scrittore che racconta l’apocalisse come un manuale di sopravvivenza

Max Brooks

Photo: Doczilla STOMP! / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 maggio 1972 Manhattan, New York City, United States
Professione	Scrittore
Noto per	Justice League: Secret Origins, Essere o non essere, Occhio indiscreto
Premi	Emmy · Audie Award for Multi-Voiced Performance

Max Brooks racconta la fine del mondo come se fosse un problema di approvvigionamenti. Gli zombi, nei suoi libri, non sono mai il vero argomento. L’argomento è chi fa scorta d’acqua, quale governo mente sui primi casi, quanti giorni resiste una città quando i camion smettono di arrivare e perché a sopravvivere non sono quasi mai quelli con più armi. Un percorso insolito per il figlio dell’uomo che ha firmato The Producers, e la ragione per cui un romanziere noto per i morti viventi è senior fellow del Modern War Institute dell’accademia militare di West Point.

Il suo libro più famoso ha appena compiuto vent’anni. A luglio Del Rey ha celebrato l’anniversario di World War Z. La guerra mondiale degli zombi con un’edizione di pregio in cofanetto, con oltre 350 annotazioni e una nuova introduzione in cui Brooks parla della sua famiglia, degli eventi reali dietro le scene più note e delle ricerche servite a rendere credibili i non morti. A settembre, intervistato da Popular Science, ha spiegato che il libro è nato dalla frustrazione, non dalla passione per il genere: «Avevo grandi domande a cui nessuno rispondeva». Sul presente è stato netto: «Viviamo in un’epoca in cui tutti i fatti sono diventati tribali».

Figlio di Mel Brooks e Anne Bancroft, Maximillian Michael Brooks nasce a Manhattan il 22 maggio 1972 e cresce a Los Angeles. È dislessico e ha raccontato che la madre, che aveva messo da parte la carriera per crescerlo, gli procurava le versioni audio dei testi scolastici. Studia storia al Pitzer College e cinema all’American University, presta la voce a serie animate come Batman Beyond e dal 2001 al 2003 lavora nella squadra di autori del Saturday Night Live, con cui condivide l’Emmy per la scrittura nel 2002.

Da quella stagione nasce il primo libro. Manuale per sopravvivere agli zombi, uscito nel settembre 2003, è un manuale scritto con la massima serietà: il virus ha un nome, Solanum; le armi sono valutate per affidabilità e non per spettacolarità; ci sono capitoli su come difendere una casa e su come vivere in fuga; l’ultima parte elenca «attacchi documentati» lungo tutta la storia. In molti l’hanno preso per uno scherzo. Lo scherzo era che Brooks credeva in ogni consiglio pratico, e quello che scrive su acqua, riparo e panico vale anche per un’alluvione o un blackout.

World War Z. La guerra mondiale degli zombi arriva nel 2006 e trasforma il manuale in storia. Un inviato di una Commissione postbellica delle Nazioni Unite raccoglie le testimonianze dei sopravvissuti in tutto il pianeta, dai primi contagi in Cina alla disfatta dell’esercito americano a Yonkers fino alla lunga campagna per riconquistare il mondo. Brooks ha indicato come modello The Good War, la storia orale della Seconda guerra mondiale di Studs Terkel, incrociata con il cinema di George A. Romero. L’edizione rilegata è salita al nono posto della classifica del New York Times, il libro ha superato il milione di copie nel 2011 e l’audiolibro, con voci come quelle di Alan Alda e Mark Hamill, ha vinto un Audie Award. In seguito Brooks è tornato in quel mondo con «Closure, Limited», racconto scritto per l’antologia The New Dead curata da Christopher Golden.

Il successo ha prodotto anche la svolta più bizzarra. Il film del 2013, diretto da Marc Forster e interpretato da Brad Pitt, ha portato il titolo in tutto il mondo e ha buttato via quasi tutto ciò che faceva funzionare il romanzo: il coro di voci, la satira politica, il conto paziente di chi ha pagato per gli errori di chi. Brooks ha detto che l’adattamento non aveva nulla in comune con il suo libro, a parte il titolo. Milioni di persone conoscono oggi la storia come un film d’azione con Brad Pitt; la tesi del romanzo, cioè che un disastro è soprattutto un esame per le istituzioni, resta a chi torna alla pagina.

Da allora ha rifiutato di restare in una sola corsia. The Harlem Hellfighters, graphic novel del 2014 disegnata da Caanan White, racconta il 369° reggimento di fanteria, l’unità afroamericana che combatté nella Prima guerra mondiale. Brooks ne aveva sentito parlare per la prima volta da un insegnante privato a dieci anni; l’ha proposta a Hollywood come film, si è sentito dire che la Grande guerra non interessava a nessuno e l’ha trasformata in fumetto. Sony ne ha poi acquistato i diritti cinematografici.

Poi è arrivata la mossa che più ha spiazzato i suoi lettori horror. Minecraft: L’isola, pubblicato nel 2017, è stato il primo romanzo ufficiale ambientato nel videogioco: un narratore senza nome e senza genere dichiarato si sveglia da solo in un mondo fatto di blocchi e deve impararne le regole da zero. Mojang ha diffuso due audiolibri, uno letto da Jack Black e uno da Samira Wiley. NPR ne ha lodato la coerenza interna, mentre la rivista 1843 ha trovato che le meccaniche di gioco soffocassero personaggi e trama. Brooks ha proseguito con Minecraft: The Mountain e Minecraft: The Village.

Devolution, uscito nel giugno 2020, è arrivato nei primi mesi della pandemia, un tempismo scomodamente azzeccato. È costruito sui diari di Kate Holland, abitante di Greenloop, un eco-villaggio tecnologico ai piedi del monte Rainier, dove un’eruzione isola i residenti mentre un gruppo di sasquatch scende dalla montagna. Legendary Pictures detiene i diritti per il cinema, con il regista neozelandese James Ashcroft alla regia.

Quest’anno Brooks compare anche in Mel Brooks: The 99 Year Old Man!, il documentario HBO Max di Judd Apatow e Michael Bonfiglio, dove racconta come la morte della madre nel 2005 abbia colpito il padre, che a giugno ha compiuto cent’anni. È sposato dal 2003 con Michelle Kholos; hanno un figlio e vivono a Venice, Los Angeles.

Il prossimo libro è già annunciato. The First Hundred Hours: A Story of Alien Invasion è atteso per il 2027, e Brooks lo inquadra con la consueta precisione: «Se World War Z. La guerra mondiale degli zombi era The Good War di Studs Terkel con gli zombi, The First Hundred Hours è Red Storm Rising di Tom Clancy con gli alieni». La domanda che lo muove, dice, se la porta dietro da bambino: perché mai qualcuno dovrebbe voler invadere la Terra? La preparazione è stata faticosa. «Quello che ho dovuto studiare per questo libro è stato estenuante».

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