James Ashcroft, il regista horror che Stephen King ha scelto per sé

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	12 giugno 1978 Paraparaumu, New Zealand
Professione	Regista cinematografico
Noto per	A testa alta, Caos, Black Sheep – Pecore assassine
Premi	Best Director, Fantastic Fest

Il numero di vittime nei film di James Ashcroft raramente è il punto. Ciò che resta è il momento prima — la pausa, lo sguardo altrove, la decisione di chi avrebbe dovuto fermare qualcosa e ha scelto di non farlo. Il suo primo lungometraggio è stato presentato in anteprima al Sundance nel 2021 davanti a un pubblico di mezzanotte di fan dell’orrore che erano arrivati per il genere e se ne sono andati confrontandosi con qualcosa di più simile a una confessione. Quel rapporto — l’orrore che avvolge qualcosa di più duro — non è cambiato mentre i suoi budget si sono moltiplicati.

Ashcroft è cresciuto a Paraparaumu, una città costiera a nord di Wellington, il più giovane di sei figli nato da una madre Māori di discendenza Ngāti Kahu e Ngāpuhi e da un padre inglese. Si è formato alla Toi Whakaari, la scuola nazionale di teatro della Nuova Zelanda, poi ha fatto uno stage con The Wooster Group a New York e con Ex Machina di Robert Lepage in Quebec — due compagnie il cui lavoro è costruito sul rigore spaziale piuttosto che sulla narrazione convenzionale. L’educazione non riguardava l’imparare a raccontare storie in modo lineare; riguardava l’imparare cosa succede quando la forma rifiuta di consolare.

Prima di dirigere film, ha passato anni come attore — apparendo nella serie neozelandese The Insider’s Guide to Love e nel film horror Black Sheep — e infine come direttore artistico e amministratore delegato di Taki Rua Productions, la compagnia teatrale Māori nazionale della Nuova Zelanda. Ha fondato Light in the Dark Productions nel 2014 specificamente per portare la narrativa letteraria neozelandese sullo schermo, dando a se stesso sia un orientamento estetico (adattamento, non creazione) sia un collaboratore a lungo termine nel co-sceneggiatore Eli Kent.

Il loro primo film, Coming Home in the Dark (2021), adattato dal racconto di Owen Marshall per 970.000 dollari, è arrivato nella sezione Midnight del Sundance Film Festival con quel tipo di passaparola che viaggia veloce. I critici gli hanno dato il 92% su Rotten Tomatoes. Il film segue un viaggio in famiglia che crolla quando due vagabondi violenti prendono in ostaggio i genitori — e rivela, gradualmente, che l’antagonista è sopravvissuto a una casa famiglia che il padre gestiva, dove gli abusi non venivano affrontati. Ciò che lo rende persistente non è la violenza ma la rivelazione: il modo in cui un pilastro della comunità viene mostrato come qualcuno che ha sempre saputo cosa era e ha semplicemente continuato. La macchina da presa di Ashcroft non distoglie lo sguardo da quella conoscenza.

The Rule of Jenny Pen (2024), adattato da un altro racconto di Owen Marshall, ha portato la stessa ossessione strutturale in una struttura di cura. John Lithgow interpreta un sadico che terrorizza un reparto di notte, invisibile allo staff, mentre Geoffrey Rush interpreta un giudice in pensione appena arrivato dopo un ictus che gradualmente capisce cosa sta succedendo e deve decidere cosa il suo corpo in declino gli permetterà di fare al riguardo. Il film è stato presentato in anteprima al Fantastic Fest, dove Ashcroft ha vinto il premio per il miglior regista, e ha condiviso il premio per il miglior attore al Sitges Film Festival con Lithgow e Rush congiuntamente. Stephen King, che aveva passato mesi a rifiutare offerte per adattare una delle sue recenti novelle, ha inviato a Ashcroft un’email dopo averlo visto.

Quell’email è diventata un progetto. King ha venduto a Ashcroft i diritti di Danny Coughlin’s Bad Dream — dalla raccolta del 2024 You Like It Darker — per un dollaro. La somma è un gesto, ma chiarisce qualcosa sullo status di Ashcroft: gli scrittori gli stanno affidando materiale perché riconoscono una qualità specifica nel suo lavoro, una che non è facilmente descrivibile come intrattenimento. Che quella qualità sopravviva alle pressioni di una produzione da 50 milioni di dollari era la domanda che The Whisper Man (2026) ha messo alla prova. L’adattamento Netflix del romanzo poliziesco bestseller di Alex North, con Robert De Niro, Adam Scott, Michelle Monaghan e Michael Keaton, è entrato nella classifica globale della piattaforma alla posizione sette, accumulando 23,2 milioni di visualizzazioni nel suo periodo di apertura. I critici gli hanno dato il 46% su Rotten Tomatoes. Il divario tra questi due numeri — tra la riserva critica e l’appetito del pubblico — è la registrazione più onesta di cosa sia il film.

The Whisper Man segue un romanziere vedovo che si trasferisce con il suo giovane figlio nella città natale della sua defunta moglie, solo per vedere il ragazzo scomparire in schemi collegati a un caso vecchio di decenni gestito dal padre detective (De Niro) che ha evitato. Keaton interpreta il serial killer imprigionato al centro della storia. È più un procedural che un film horror, e i recensori hanno collocato le loro riserve proprio nella distanza tra quel genere e ciò che Ashcroft ha dimostrato di saper fare lavorando in un registro più piccolo — la crudeltà glaciale e involontaria di Jenny Pen, la vertigine morale di Coming Home. Il pubblico che è venuto per il romanzo ha trovato ciò che cercava. La tensione tra le due risposte non è risolta, e Ashcroft non ha fatto finta di niente nelle interviste.

Poi arriva When Darkness Loves Us (2027), un film horror con Emilia Clarke e Victoria Pedretti per Bleecker Street, attualmente in produzione. Dopo quello, la novella di Stephen King — su un custode di una scuola superiore che diventa il principale sospettato di un omicidio dopo aver avuto una visione psichica del crimine. King l’ha definita “classico Stephen King e molto, molto attuale.” Ashcroft, interpellato all’inizio del 2026, ha concordato sulla parte attuale senza elaborare.

Vive a Mount Maunganui con sua moglie e tre figli. Il suo background — teatro Māori, narrativa letteraria neozelandese, apprendistati formali in due continenti — produce film che non sembrano provenire da nessuna scuola particolare. La domanda critica che The Whisper Man ha lasciato aperta è se la sua visione distinta si adatti comodamente ai budget ora a sua disposizione, o se quei budget richiedano compromessi che il suo lavoro più interessante ha sempre rifiutato. Danny Coughlin’s Bad Dream risponderà.

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Tag: cinema neozelandese, Geoffrey Rush, James Ashcroft, John Lithgow, L'uomo dei sussurri, Coming Home in the Dark

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