Samuel D. Hunter, il drammaturgo che ha messo l’Idaho rurale al centro del teatro americano

Samuel D. Hunter

Photo: War Department. Army Air Forces. 6/20/1941-9/26/1947 / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	1981 Pullman, Washington
Professione	Drammaturgo e sceneggiatore
Premi	Obie Award for Playwriting · Whiting Writers · Drama Desk Award for Outstanding Play · Lucille Lortel Award for Outstanding Play · MacArthur Fellowship (Genius Grant) · 2 New York Drama Critics' Circle Award for Best Play · Tony (candidatura)

I personaggi di cui scrive Samuel D. Hunter tendono a restare dove sono. Vivono in ristoranti di catena e depositi di città dell’Idaho, frequentano chiese che fanno richieste che non possono più soddisfare e svolgono lavori che erodono quel che resta delle loro ambizioni. Perlopiù, non vengono salvati. Lo stesso Hunter – cresciuto a Moscow, Idaho, in una famiglia cristiana fondamentalista che lo cacciò quando fece coming out da adolescente – alla fine se n’è andato. Ha frequentato la New York University, poi l’Iowa Playwrights Workshop, poi la Juilliard School. Ma la distanza immaginativa dall’Idaho rurale non è mai diventata confortevole, e quel disagio è il motore su cui il suo lavoro ha corso da allora.

Nato nel 1981 a Pullman, Washington, Hunter è cresciuto oltre il confine statale a Moscow, Idaho, dove la comunità religiosa della sua famiglia gli ha fornito sia il primo senso di appartenenza sia il luogo della sua prima significativa rottura. Essere smascherato e allontanato da quel mondo ecclesiastico non ha prodotto risentimento quanto piuttosto una curiosità costante – verso le vite di persone intrappolate tra dottrina e desiderio, tra il luogo in cui sono nate e quello in cui potrebbero diventare. Aveva trovato un vocabolario per quella curiosità presto nella letteratura: leggere Allen Ginsberg in una città che non aveva alcun uso per ciò che Ginsberg rappresentava aprì qualcosa. Andò alla NYU per studiare drammaturgia, conseguì un MFA all’Iowa sotto la guida di Mac Wellman e completò un diploma post-laurea alla Juilliard School con Christopher Durang – un’educazione che si muoveva costantemente verso l’unico tipo di storia che sapeva già di dover raccontare.

Il suo lavoro iniziale annunciò una sensibilità con quasi nulla di comparabile nel teatro americano. A Bright New Boise (2010), che debuttò al The Wild Project di New York e vinse l’Obie Award per la drammaturgia nel 2011, ambienta l’azione nella sala pausa di un Hobby Lobby a Boise, Idaho. Segue un padre che cerca di riconnettersi con un figlio allontanato mentre naviga il cristianesimo evangelico, la credenza apocalittica e la particolare solitudine del lavoro nel commercio. L’empatia di Hunter per personaggi le cui convinzioni non condivide – e il suo rifiuto di rendere la loro fede o la battuta finale o il problema – diventò il suo metodo distintivo.

The Whale (2012), che debuttò al Denver Center for the Performing Arts prima di trasferirsi al Playwrights Horizons Off-Broadway, spinse quel metodo oltre. La commedia è ambientata quasi interamente in un appartamento angusto dove Charlie, un insegnante di inglese eremita, obeso patologico e costretto in casa, tenta di riconnettersi con la figlia allontanata negli ultimi giorni della sua vita. Vinse il Drama Desk Award e il Lucille Lortel Award per la migliore commedia nel 2013. Poi attese un decennio per trovare il pubblico che l’avrebbe resa famosa. Il regista Darren Aronofsky ha adattato la sceneggiatura che Hunter ha scritto dalla sua stessa opera; il film del 2022 ha avuto come protagonista Brendan Fraser in un’interpretazione che gli è valsa l’Oscar come miglior attore. La sceneggiatura di Hunter ha ricevuto una nomination all’Oscar per la migliore sceneggiatura non originale – uno dei viaggi più insoliti che una piccola commedia Off-Broadway abbia fatto nella recente storia culturale americana.

Tra questi due eventi Hunter ha costruito un corpus di opere teatrali che è rimasto deliberatamente situato nell’interno americano. Pocatello (2014, Playwrights Horizons) segue il gestore di un ristorante di catena in quella città dell’Idaho durante un claustrofobico turno prefestivo. Lewiston/Clarkston (2016) è un ciclo di due commedie ambientato nelle città gemelle al confine orientale dell’Idaho, che esamina come storia e geografia modellino le scelte di persone che non sono mai andate via. A Case for the Existence of God (2022), che ha debuttato al Signature Theatre Company di New York, ha ridotto la struttura ai suoi elementi più essenziali: due uomini in un ufficio di mutui, che mettono alla prova i rispettivi sistemi di credenze attraverso una serie di transazioni finanziarie. Il New York Drama Critics’ Circle lo ha nominato Migliore opera teatrale del 2022.

Oltre il palcoscenico, la presenza più continuativa di Hunter sullo schermo è arrivata con la serie FX Baskets, durata quattro stagioni. Ha scritto nove episodi della serie e ne è stato produttore per tutta la durata – la serie vedeva Zach Galifianakis come un clown fallito che tenta di avviare una scuola di rodeo a Bakersfield, California, e condivideva con le opere teatrali di Hunter una particolare attenzione verso persone le cui ambizioni si scontrano con l’indifferenza del mondo circostante. All’inizio della sua carriera ha contribuito anche a serie televisive come Parks and Recreation, Masters of Sex e Rectify, stabilendo una pratica lavorativa che si muoveva tra schermo e palcoscenico senza trattare l’uno o l’altro come l’impegno più serio.

La Fondazione MacArthur ha assegnato a Hunter una delle sue borse di studio nel 2014, riconoscendo il suo lavoro in una fase precoce di una carriera che aveva ancora le sue commedie più ambiziose davanti a sé. Col senno di poi, quel riconoscimento arrivò a metà di un decennio durante il quale Hunter era considerato simultaneamente uno dei più importanti drammaturghi americani in attività e sostanzialmente invisibile al dibattito culturale mainstream. Alcuni critici hanno sostenuto che la sua insistenza sull’Idaho rurale come ambientazione fosse una limitazione – che il lavoro fosse troppo stretto geograficamente, troppo compresso nel suo registro emotivo. Altri hanno sostenuto che la specificità è il meccanismo attraverso cui si raggiunge l’universalità, e che l’Idaho di Hunter è preciso e risonante quanto la Russia di provincia di Cechov. La stagione degli Oscar di The Whale ha risolto quella discussione a un volume che nessuno aveva previsto.

Little Bear Ridge Road ha segnato il debutto a Broadway di Hunter – non come seguito opportunistico dell’attenzione del film, ma come la fase successiva di una relazione teatrale con il regista Joe Mantello e l’attrice Laurie Metcalf che si stava sviluppando nei teatri regionali da anni. La commedia ha debuttato al Steppenwolf Theatre di Chicago nel giugno 2024, per poi aprire al Booth Theatre di Broadway nell’ottobre 2025. Il New York Drama Critics’ Circle l’ha nominata Migliore opera teatrale del 2026, e la successiva candidatura al Tony Award per la migliore opera teatrale ha confermato ciò che il circuito regionale diceva da un decennio: che Hunter era arrivato a Broadway non come ospite ma come una delle sue voci contemporanee più importanti.

Grangeville (2025), che ha continuato il ciclo dell’Idaho con una storia su due fratellastri riuniti dalla malattia della madre, non ha mostrato segni che la vicinanza a Broadway abbia cambiato le coordinate di Hunter. Il suo lavoro rimane ancorato alla stessa geografia e alle stesse domande – sulla fede e la famiglia, su persone che hanno scelto di restare e persone che sono partite e non possono smettere di guardare indietro. Che future trasposizioni cinematografiche seguano la strada di The Whale è una domanda aperta. Ciò che non è aperto è il corpus stesso: quindici anni di opere teatrali americane scritte come se nessuno guardasse, e ora viste da più persone di quanto Hunter avesse probabilmente previsto.

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