Tobe Hooper, il regista rimasto prigioniero di Non aprite quella porta

Tobe Hooper

Photo: Dark Attsios / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 gennaio 1943 Austin, Texas, United States
Morte	26 agosto 2017 (74)
Professione	Regista
Noto per	Non aprite quella porta, Poltergeist – Demoniache presenze, Space Vampires
Premi	Avoriaz Fantastic Film Festival Critics · Sitges Film Festival Time-Machine (alla carriera) · Fantasia Film Festival (alla carriera) · Texas Film Hall of Fame

Pochi registi sono stati messi in ombra dal loro primo grande film quanto Tobe Hooper. Lo girò con attori quasi sconosciuti, nella torrida estate texana, e diede a un intero genere la sua grammatica: l’imponente assassino mascherato, l’elettroutensile usato come arma, la giovane donna che sopravvive. Per il resto della sua carriera, quasi ogni nuovo film di Hooper venne recensito come una nota a piè di pagina di quell’opera, mentre il suo più grande successo commerciale fu attribuito, nell’immaginario popolare, all’uomo che lo aveva prodotto. La carriera che ebbe davvero è più insolita di quanto lascino intendere entrambe le versioni.

Hooper crebbe con le cineprese, prima ancora di avvicinarsi al cinema di genere. Nato ad Austin, in Texas, Willard Tobe Hooper usò per la prima volta la cinepresa per film amatoriali del padre all’età di nove anni. In seguito frequentò la University of Texas at Austin e si trovava nel campus il giorno in cui Charles Whitman aprì il fuoco dalla torre dell’università; un agente di polizia venne ucciso a poca distanza da dove si trovava Hooper. In quegli stessi anni insegnò a livello universitario e lavorò come operatore per documentari.

Il suo primo lungometraggio, Eggshells, realizzato nel 1969 con un budget di circa 40.000 dollari, fu scritto insieme a Kim Henkel. Fu con Henkel che diede forma a Non aprite quella porta. I due si ispirarono ai crimini di Ed Gein ed Elmer Wayne Henley e alla convinzione di Hooper che il vero orrore fossero le persone, non i mostri. Le riprese si svolsero sette giorni su sette, a volte per sedici ore al giorno, in un caldo brutale. Hooper ridusse deliberatamente al minimo il sangue mostrato sullo schermo, nella speranza di ottenere una classificazione PG. La commissione di classificazione gli assegnò invece una R.

La Bryanston distribuì il film nell’ottobre del 1974: incassò oltre 30 milioni di dollari negli Stati Uniti e in Canada, diventando una delle uscite indipendenti più redditizie del decennio. La critica si divise, ma i censori no: il film venne vietato in diversi Paesi e, nel Regno Unito, la British Board of Film Censors ne rifiutò la distribuzione. In seguito il Museum of Modern Art di New York lo accolse nella propria collezione permanente e, nel 2024, la Library of Congress lo inserì nel National Film Registry.

Hollywood lo tenne confinato al genere e mise alla prova la sua capacità di lavorare su larga scala. Quel motel vicino alla palude, nel 1976, lo riunì a Henkel per un’altra storia ispirata a un assassino realmente esistito, il criminale texano Joe Ball. La miniserie della CBS Le notti di Salem, tratta nel 1979 dal romanzo di Stephen King e interpretata da David Soul e James Mason, gli offrì il budget più alto mai avuto fino a quel momento, circa 4 milioni di dollari, e lo costrinse a puntare sulla paura suggerita, perché gli standard televisivi escludevano le scene esplicite. Nel 1981 arrivò Il tunnel dell’orrore della Universal, uno slasher ambientato in un luna park e realizzato all’interno del sistema degli studios.

Poi arrivò Poltergeist – Demoniache presenze, e con esso la questione che da allora accompagna il suo nome. Steven Spielberg co-scrisse e produsse il film del 1982; secondo quanto riferito, il suo contratto con la Universal per la realizzazione di E.T. gli impediva di dirigere per uno studio rivale, così il film della MGM aveva bisogno di un altro regista. Spielberg scelse Hooper per il valore dei suoi lavori precedenti, e Hooper contribuì a trasformare quella che era nata come un’idea di fantascienza in un film di case infestate. Nel maggio del 1982 la Directors Guild of America avviò un’indagine formale per stabilire se la campagna promozionale di Spielberg stesse ridimensionando il credito attribuito al regista; a giugno Spielberg pubblicò una lettera a Hooper su The Hollywood Reporter, sostenendo che parte della stampa aveva «frainteso il rapporto creativo, piuttosto particolare, che tu e io abbiamo condiviso durante la realizzazione di Poltergeist». La MGM risarcì Hooper con 15.000 dollari per i trailer che riportavano il nome di Spielberg con caratteri grandi il doppio. La posizione di Hooper fu sintetica: «Ho diretto il film, lui ha scritto la sceneggiatura e lo ha prodotto».

I crediti gli danno ragione. La reputazione, perlopiù, no, ed è proprio in questo divario che sta l’ingiustizia della storia di Hooper. La versione che fa di Spielberg il vero autore di Poltergeist – Demoniache presenze resiste perché è un aneddoto migliore, e ha contribuito a plasmare il ricordo di Hooper più di qualsiasi cosa abbia girato in seguito. La critica più equa è un’altra: dopo il primo decennio, i suoi lavori raramente eguagliarono la forza degli esordi e diversi film successivi sembrano proprio ciò che erano, produzioni a basso budget affidate a un regista al quale non veniva più concessa fiducia.

La sua risposta non fu quella di fare un passo indietro. Un accordo per tre film con la Cannon Films diede vita nel 1985 a Space Vampires, un’epopea britannica di vampiri spaziali con musiche di Henry Mancini; il film fu un insuccesso al botteghino e in seguito è diventato un cult. Invaders rifaceva un film di fantascienza degli anni Cinquanta, mentre Non aprite quella porta – Parte 2, con Dennis Hopper, trasformava il suo stesso incubo in una commedia nera.

I decenni successivi furono più regolari e meno ambiziosi. Nel 1990 arrivò Spontaneous Combustion; nel 1993 diresse un episodio del film a episodi Body Bags, accanto a John Carpenter; nel 1995 firmò un’altra trasposizione di Stephen King, The Mangler. Seguirono Crocodile, Toolbox Murders e due episodi di Masters of Horror. Nel 2011 pubblicò un romanzo, Midnight Movie. Il suo ultimo lungometraggio, Djinn, thriller soprannaturale prodotto da Image Nation negli Emirati Arabi Uniti, fu presentato in anteprima all’Abu Dhabi Film Festival nel 2013.

Il riconoscimento arrivò tardi e soprattutto attraverso i festival: l’ingresso nella Texas Film Hall of Fame e un premio onorario Time-Machine al festival di Sitges nel 2003, oltre a un premio alla carriera al Fantasia nel 2014. Quello stesso anno, una copia restaurata del film del 1974 venne proiettata a Cannes per il suo quarantesimo anniversario. Si sposò tre volte ed ebbe un figlio, William Tony Hooper. Morì per cause naturali a Sherman Oaks, Los Angeles, il 26 agosto 2017, all’età di 74 anni; era nato ad Austin il 25 gennaio 1943.

L’influenza è più facile da misurare della reputazione. Ridley Scott disse che il suo lavoro su Alien doveva più al film di Hooper che a qualsiasi altro film di genere, e tra coloro che ne subirono l’influenza figurano Kiyoshi Kurosawa, Takashi Miike e Nicolas Winding Refn. Il documentario di Alexandre O. Philippe Chain Reactions, presentato in anteprima a Venezia nel 2024, ha riunito Stephen King, Miike e Karyn Kusama per raccontare che cosa quel film avesse significato per loro.

L’eredità sta passando di mano ancora una volta. Nel febbraio 2026 A24 ha annunciato una nuova serie di Non aprite quella porta, diretta da JT Mollner, con Glen Powell come produttore e Kim Henkel, co-sceneggiatore di Hooper, nel ruolo di produttore esecutivo; è inoltre in fase iniziale di sviluppo un lungometraggio. Mollner ha promesso qualcosa di diverso da un remake, dichiarando: «Non mi interessa rifare film perfetti». A mezzo secolo di distanza, chi raccoglie il testimone di Leatherface parla dell’esordio di Hooper come l’industria ha raramente permesso a lui di parlare d’altro: il modello a cui tutti gli altri devono misurarsi.