Nick Santora, l’ex avvocato che ha trasformato Reacher in un franchise da due serie

Nick Santora

Photo: Gage Skidmore from Peoria, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	10 aprile 1967 Queens
Professione	Sceneggiatore, produttore e showrunner televisivo

Nick Santora parte quasi mai da una pagina bianca. Le sue serie di maggior successo nascono dal materiale creativo di qualcun altro: che si tratti dei romanzi di Lee Child o della storia di un consulente irlandese, la cui leggenda personale non ha retto a un controllo dei fatti. Il contributo di Santora è il meccanismo che fa arrivare una serie puntuale, e su Prime Video quel meccanismo ora alimenta due produzioni contemporaneamente. Reacher ha appena concluso la quarta stagione e Neagley, il suo primo spin-off, è stata rinnovata a sole due settimane dal debutto. La domanda che ora si pone è quanta parte di un franchise possa gestire un solo showrunner.

Newyorkese del Queens, Santora ha studiato alla Washington University di St. Louis, passando da una materia all’altra, e poi alla Columbia Law School. Per anni ha esercitato la professione forense. L’uscita di scena è arrivata quasi per caso: ha usato una settimana di ferie per scrivere la sua prima sceneggiatura, che ha vinto il premio per la miglior sceneggiatura al New York City Independent International Film Festival.

La sua prima sceneggiatura prodotta è stata per I Soprano. «Watching Too Much Television», episodio della quarta stagione andato in onda nel 2002, gli ha fruttato un credito per la sceneggiatura televisiva condiviso con Terence Winter, un altro avvocato passato dalle aule di tribunale alla stanza degli sceneggiatori. Santora è poi approdato al legal drama di CBS The Guardian e quindi a Law & Order – I due volti della giustizia, dove l’orecchio di un ex avvocato per le procedure si è rivelato una risorsa, non una deviazione.

La lunga gavetta è arrivata con Prison Break. Nel corso della serie Fox ha scritto 17 episodi ed è passato da produttore a produttore esecutivo associato; ha inoltre firmato la sceneggiatura televisiva del film che ha concluso la storia originale. Nello stesso periodo è stato produttore esecutivo del reality competitivo Beauty and the Geek, la cui idea di partenza ha ricondotto una volta alla propria vita domestica: «Guardate me e mia moglie e capirete da dove viene l’idea». Nel 2008 è arrivato al cinema con due film: la commedia sul football per famiglie Una squadra molto speciale, con Ice Cube e Keke Palmer, e un credito di sceneggiatura per Punisher – Zona di guerra della Marvel. Sono seguiti due romanzi, Slip & Fall e Fifteen Digits, il secondo pubblicato da Mulholland Books nel 2012.

La sua prima serie da creatore, I signori della fuga, sviluppata con Matt Olmstead per A&E nel 2011, capovolgeva la logica del suo lavoro precedente: detenuti reclutati per aiutare i marshal statunitensi a catturare i fuggitivi. È durata due stagioni. Scorpion, che ha creato per CBS nel 2014, è andata avanti per quattro stagioni e seguiva una squadra di geni socialmente impacciati, chiamati a risolvere crisi per conto del governo. Santora non ha mai finto che la serie fosse austera. Quando gli è stato chiesto del paragone con The Big Bang Theory, ha risposto: «Accettiamo volentieri il paragone, e ci prendiamo volentieri anche i loro ascolti».

È proprio in Scorpion che il punto debole del suo metodo emerge con maggiore evidenza. La serie era presentata come ispirata alla vita di Walter O’Brien, imprenditore irlandese che ne era uno dei produttori esecutivi; diverse imprese a lui attribuite, a partire da un quoziente intellettivo di 197 già da bambino, non hanno retto alle verifiche. La critica che accompagna Santora nel corso della carriera è una versione più lieve dello stesso problema: è più bravo a costruire una premessa che a inventarla. Liam Mathews, uno dei suoi più convinti sostenitori, ha scritto che «Santora ha il talento di riconfezionare idee già esistenti» e che «non è un autore, ma sa creare successi». Anche Reacher è finita nel mirino: Dan Fienberg, di The Hollywood Reporter, l’ha definita «frustrantemente fedele al materiale originale». La formula ha anche i suoi limiti. FUBAR, la commedia di spionaggio Netflix che ha creato per Arnold Schwarzenegger e Monica Barbaro, ha esordito con ottimi risultati nel 2023, ha perso gran parte del pubblico con la seconda stagione nel 2025 ed è stata cancellata quell’estate.

Prima di allora, nel 2020 Santora aveva trascorso un periodo su Quibi, la piattaforma per dispositivi mobili dalla vita breve. Most Dangerous Game, con Liam Hemsworth e Christoph Waltz, gli è valso una candidatura ai Primetime Emmy come produttore esecutivo nella categoria dedicata alle serie drammatiche di breve formato; per la piattaforma ha inoltre creato la versione di The Fugitive con Kiefer Sutherland. In seguito, per Netflix, ha adattato il libro di saggistica di Pauls Toutonghi in Dog Gone – Lo straordinario viaggio di Gonker, con Rob Lowe, dopo averlo letto e aver chiesto all’autore il permesso di proporgli il progetto.

Reacher ha cambiato la scala del suo lavoro. Santora ha sviluppato per Prime Video il personaggio del vagabondo creato da Lee Child, con Child tra i produttori esecutivi e Alan Ritchson protagonista. La prima stagione, uscita nel febbraio 2022, è diventata la serie più vista nella classifica settimanale di Nielsen, la prima produzione Amazon a raggiungere quel primato. Ogni stagione adatta un romanzo diverso di Child. La quarta, andata in onda dal 12 agosto al 16 settembre 2026, si è aperta con un episodio scritto dallo stesso Santora e, secondo Deadline, ha totalizzato 66 milioni di spettatori nei primi 28 giorni. Una quinta stagione è stata ordinata nel maggio 2026.

Neagley è la scommessa di Santora sulla possibilità che questo universo funzioni anche senza il suo eroe. L’ha creata e la dirige insieme a Nicholas Wootton, con cui aveva già lavorato a Scorpion; la serie affida all’investigatrice Frances Neagley, interpretata da Maria Sten, un caso tutto suo, costruito su storie originali anziché sui romanzi. Tutti e otto gli episodi sono usciti il 16 settembre, lo stesso giorno del finale di Reacher. Amazon ha dichiarato che la serie ha raggiunto 40 milioni di spettatori nei primi 13 giorni e il 1° ottobre ne ha annunciato il rinnovo per una seconda stagione. Santora l’ha descritta come una serie che resta ferma dove Reacher vaga: un mondo costruito intorno a Neagley, che non riparte da zero a ogni stagione.

La sua prossima prova è fuori dalla televisione. Cuore di un campione, di cui ha scritto la sceneggiatura ed è produttore, uscirà nelle sale il giorno di Natale con Paramount. Il film è diretto da Jonathan Levine e vede David Corenswet nei panni di John Tuggle, l’ultima scelta dei New York Giants al draft NFL del 1983, e Michael Shannon in quelli di Bill Parcells. Tuggle è morto di cancro nel 1986, pochi mesi prima che i Giants vincessero il Super Bowl. Ancora una volta, si tratta di una storia che Santora non ha inventato; il film mostrerà se l’istinto che ha dato vita a un franchise in streaming può riempire le sale anche durante le feste. Poi lo attende la stanza degli sceneggiatori: una quinta stagione di Reacher e una seconda di Neagley.

Tag: Alan Ritchson, showrunner, Reacher, Neagley, Maria Sten, Prison Break, Scorpion

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