Sam Richardson, l’attore che Hollywood teneva sullo sfondo — finché non è arrivato in primo piano

Sam Richardson

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	12 gennaio 1984 Detroit, Michigan, United States
Professione	Attore e sceneggiatore
Noto per	Ralph spacca Internet, Jumpers – Un salto tra gli animali, La guerra di domani
Premi	Emmy · SAG (condiviso)

La domanda che la carriera di Sam Richardson si pone da un decennio — in silenzio, con insistenza — è se la qualità che lo rende eccezionale come spalla funzioni anche quando non c’è nulla intorno a lui da sostenere. Se un certo tipo di calore, quello che si subordina alle esigenze dell’ensemble e fa risplendere tutti gli altri, possa da solo guidare una storia. Lui è stato una presenza essenziale in stanze piene di altre persone. Le stanze si stanno rimpicciolendo.

Richardson è cresciuto a Detroit, figlio unico di sua madre — una donna ghanese il cui padre ricopriva la carica di capo locale e leader politico in Ghana — e di un padre afroamericano che gestiva ristoranti in città. Sua zia, Barbara-Rose Collins, divenne nel 1990 la prima donna nera del Michigan eletta al Congresso degli Stati Uniti. Si è diplomato alla University of Detroit Jesuit High School nel 2002 e ha studiato teatro alla Wayne State University. Nei primi anni 2000 si esibiva al The Second City di Detroit, poi a Chicago — il banco di prova per scrittori e interpreti di commedia americani che intendevano far durare il loro lavoro.

Gli anni al Second City hanno affinato il set di competenze specifiche che lo avrebbero poi reso indispensabile: la capacità di impegnarsi completamente in una premessa assurda senza segnalare distanza ironica, la precisione fisica che deriva da centinaia di esibizioni dal vivo in cui non si può barare su un singolo momento, e l’istinto collaborativo che fa sentire tutti supportati in una scena. La tensione tra calore genuino e rigore comico — entrambi pienamente presenti, nessuno che indebolisce l’altro — è ciò che distingue il suo lavoro da quello di interpreti che sono solo una di queste cose.

I suoi primi crediti televisivi — episodi di The Office, apparizioni in Arrested Development — lo hanno mantenuto nella categoria degli attori comici affidabili che si presentano, fanno un ottimo lavoro e se ne vanno. Il ruolo che ha posto fine a questa situazione è arrivato nel 2014, quando si è unito a Veep nei panni di Richard Splett, un assistente di staff ottimista e sincero apparso in quattro episodi della terza stagione e poi non se n’è più andato. Richardson ha trasformato quella che poteva essere una gag ricorrente nel cuore morale della serie — un personaggio la cui incrollabile buona fede lo rendeva contemporaneamente la persona più divertente e più umana in una stanza di sceneggiatori piena di persone satiricamente brillanti e moralmente compromesse. È diventato un regolare della serie nella quarta stagione ed è rimasto fino al finale del 2019; il premio del Screen Actors Guild vinto dal cast nel 2018 porta il suo nome.

In parallelo, ha co-creato Detroiters con Tim Robinson per Comedy Central — due amici di vecchia data che gestiscono un’agenzia pubblicitaria nella loro vera città natale, uno show costruito attorno alla specifica texture culturale di Detroit in un modo che la televisione americana quasi mai riesce a fare per le città operaie del Midwest. Detroiters è durato due stagioni, è stato cancellato prima del tempo e ha sviluppato un seguito che è solo cresciuto man mano che l’era dello streaming gli ha portato nuovo pubblico. La sua collaborazione in corso con Robinson attraverso I Think You Should Leave with Tim Robinson di Netflix rappresenta la partnership comica più sostenuta della sua generazione: totale impegno in un assurdo crescente come modalità di sincerità, Richardson presente in tutte le stagioni con personaggi la cui logica è internamente perfetta ed esternamente sconcertante.

Al cinema, ha costruito un portfolio di lavori di supporto in cui le sue scene tendevano a essere quelle di cui il pubblico parlava dopo. Werewolves Within (2021), basato sul gioco VR Ubisoft e diretto da Josh Ruben, è stato l’eccezione: una commedia horror con Richardson come protagonista, un guardia forestale che si muove in una città innevata piena di sospetti lupi mannari. Il film era di scala modesta e funzionava in gran parte grazie a ciò che lui portava in ogni inquadratura — una dimostrazione, se mai ce ne fosse bisogno, che le qualità che aveva sviluppato come spalla non richiedevano un ruolo di supporto per esprimersi.

La domanda strutturale — perché un attore di quella palese facilità sia rimasto così a lungo fuori dal territorio del protagonista — ha una risposta strutturale. La categoria dell’industria per gli attori comici neri del tipo particolare di Richardson tende a tenerli esattamente dove sono più utili: nell’ensemble, ad arricchire le storie degli altri. Richardson ha notato in interviste il numero limitato di ruoli scritti per attori come lui in cui al personaggio è permesso di iniziare piuttosto che reagire. Il ruolo di Edwin Akufo in Ted Lasso, che gli è valso il Primetime Emmy Award 2023 come miglior attore ospite in una serie comica, è stato notevole in parte perché gli chiedeva qualcosa di diverso: un miliardario ghanese il cui fascino era armato, il cui calore aveva spigoli e un uso. Attingendo alla sua eredità ghanese — suo nonno materno era un capo, il lignaggio è specifico e presente — Richardson ha dato ad Akufo una specificità culturale che la sola scrittura non aveva pienamente fornito. Era, tra le altre cose, una dimostrazione di ciò che poteva fare quando qualcuno gli scriveva un personaggio, non una funzione.

The Afterparty su Apple TV+ (2022–2023) gli ha dato la sua prima conduzione televisiva sostenuta: Aniq Adjaye, il protagonista di un giallo strutturato come una serie di parodie di generi cinematografici, due stagioni che gli chiedevano di essere il centro emotivo di qualcosa, non il suo elemento più caloroso. L’esperienza ha confermato ciò che Werewolves Within aveva suggerito: che gli istinti sviluppati in centinaia di performance d’ensemble potevano tradursi nel portare avanti una storia da solo.

Into the Sky è stato presentato in anteprima al Fantastic Fest di Austin, Texas, il 17 settembre 2026. La commedia fantascientifica, scritta e diretta da Drew Mylrea e Evan Wolf Buxbaum, vede Richardson nei panni di Bobby, un uomo i cui tentativi sempre più disperati di riunirsi con la moglie separata vengono continuamente interrotti da rapimenti alieni. Le recensioni sono state contrastanti sulla logica strutturale del film, ma concordi su un punto: l’interpretazione di Richardson è l’argomento del film, e i critici che lo raccomandano stanno raccomandando lui. Matchbox: The Movie, un film d’avventura diretto da Sam Hargrave con John Cena e Jessica Biel accanto a Richardson nei panni di Crosby, arriva su Apple TV+ il 9 ottobre 2026.

Vive a Los Angeles con la sua partner di lunga data, Nicole Boyd. La sua eredità ghanese — un’infanzia punteggiata da visite alla comunità di suo nonno in Ghana — attraversa il suo lavoro in modi che l’industria non aveva progettato e che lui ha dovuto progettare da solo. Into the Sky è imperfetto e Matchbox: The Movie è una produzione di studio. Nessuno dei due è la domanda. La domanda è se il cinema americano possa capire cosa fare con un attore della sua particolare qualità quando non lo sta usando per rendere migliore il film di qualcun altro.