Steve Zahn, la spalla perfetta di Hollywood che recita accanto alla figlia

Steve Zahn

Photo: Cpl. Ryan Tomlinson, Regimental Combat Team-5, 1st Marine Division Public Affairs / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	13 novembre 1967 Marshall, Minnesota, United States
Professione	Attore
Noto per	Dallas Buyers Club, Captain Fantastic, The War – Il pianeta delle scimmie
Premi	Independent Spirit · Sundance Film Festival Special Jury Prize for Comedic Performance

Nel cinema americano, pochi attori sono rimasti così a lungo al fianco della star come Steve Zahn. È il chitarrista della band inventata da Tom Hanks, il complice strafatto nella rapina di George Clooney, il partner dalla battuta pronta del cacciatore di tesori interpretato da Matthew McConaughey, il padre in una suite d’hotel alle Hawaii che non riesce a smettere di parlare della propria salute. Il suo ruolo è stato spesso lo stesso: dire ciò che l’eroe non può dire e lasciare ad altri il peso morale. Oggi vale la pena tornare a guardarlo perché l’uomo che si è costruito una carriera da secondo nome sulla locandina ha cominciato a scrivere i propri progetti. She Dances, un dramma padre-figlia che ha scritto a quattro mani e in cui recita accanto alla figlia, è il film più personale della sua carriera. È stato girato in Kentucky, dove vive da anni in una fattoria con i cavalli, lontano dal mondo dello spettacolo che lo ha incasellato.

Steven James Zahn è nato a Marshall, una piccola città nel Minnesota sud-occidentale. Suo padre, Carleton Zahn, era un pastore luterano; la madre, Zelda, lavorava in una libreria e in seguito fu amministratrice di una sede della YMCA. Ha trascorso l’infanzia a Mankato e l’adolescenza nei sobborghi di Minneapolis, dove al liceo Robbinsdale Cooper vinse due volte il campionato statale di oratoria del Minnesota. Frequentò il Gustavus Adolphus College per un solo semestre, poi lasciò gli studi dopo aver assistito alla produzione originale di Les Misérables nel West End. In seguito conseguì un Master of Fine Arts all’Institute for Advanced Theater Training di Harvard.

Nato il 13 novembre 1967, debuttò professionalmente nel 1991 in una produzione del Minnesota di Biloxi Blues, dopo aver ottenuto la parte dichiarando, senza esserlo, di appartenere all’Actors’ Equity. Nello stesso anno fondò la compagnia teatrale Malaparte con un gruppo di amici, tra cui Ethan Hawke e Robert Sean Leonard, e si unì alla tournée nazionale di Bye Bye Birdie diretta da Tommy Tune, nel ruolo di Hugo Peabody. Durante la tournée conobbe Robyn Peterman, attrice e scrittrice, che sposò nel 1994.

Il cinema arrivò presto. Dopo una piccola parte in Reality Bites di Ben Stiller, interpretò Lenny, il goffo chitarrista dei Wonders, in That Thing You Do!, esordio alla regia di Hanks. Alla fine del decennio aveva già preso parte a You’ve Got Mail e a Out of Sight di Steven Soderbergh, e la sua reputazione era ormai definita: lo spensierato strafatto, la spalla dai tempi comici impeccabili. Happy, Texas gli diede più spazio e dimostrò che il suo senso del tempo comico poteva reggere un film. Nei panni di un evaso che si finge organizzatore di un concorso di bellezza in una cittadina texana, vinse a Sundance il Premio speciale della giuria per l’interpretazione comica e l’Independent Spirit Award come miglior attore non protagonista.

Gli anni Duemila rivelarono un attore più versatile di quanto suggerisse quell’etichetta. In Shattered Glass era il giornalista online che smascherava le falsificazioni di Stephen Glass; per Rescue Dawn di Werner Herzog, dramma su un prigioniero di guerra con Christian Bale, si candidò con insistenza per la parte e perse circa 18 chili, nutrendosi perlopiù di cibi crudi. Interpretò anche il padre nei primi tre film di Diary of a Wimpy Kid. Su HBO trovò uno dei ruoli che più lo hanno definito: Davis McAlary in Treme, il ritratto di New Orleans dopo l’uragano Katrina firmato da David Simon ed Eric Overmyer. Un DJ volontario e musicista in difficoltà, sempre alle prese con l’organizzazione di una protesta, che interpretò per quattro stagioni. In seguito arrivarono Dallas Buyers Club, Captain Fantastic e, nascosto dietro la motion capture, Bad Ape in War for the Planet of the Apes di Matt Reeves, un ruolo che definì il più impegnativo della sua carriera.

L’etichetta di spalla ha sempre avuto due facce. Spiega perché i registi continuano a chiamarlo, ma segna anche il limite ogni volta che qualcuno ha provato a metterlo al centro della scena. Sahara, l’avventura che lo affiancava a McConaughey e Penélope Cruz, costò 160 milioni di dollari e ne incassò 119 in tutto il mondo; un dirigente finanziario stimò le perdite in circa 105 milioni. Le serie televisive costruite intorno a lui non ebbero vita lunga. ABC cancellò Mind Games, la serie a due con Christian Slater, dopo la messa in onda di cinque episodi, e chiuse The Crossing, in cui interpretava lo sceriffo di una piccola città, dopo una sola stagione. Il percorso lascia pensare che l’industria, e forse lo stesso Zahn, lo abbia apprezzato soprattutto quando poteva rubare la scena senza dover reggere da solo l’intero film.

La televisione di prestigio ha cambiato le carte in tavola. Mike White lo ha scelto nella prima stagione di The White Lotus per il ruolo di Mark Mossbacher, un padre in vacanza alle Hawaii la cui serenità viene sconvolta da un problema di salute e da un segreto di famiglia. L’interpretazione gli è valsa una candidatura ai Primetime Emmy nel 2022. In George & Tammy ha interpretato George Richey, l’uomo che diventò marito e manager di Tammy Wynette, accanto a Jessica Chastain. Nel novembre 2024 è entrato nel cast della seconda stagione di Silo, su Apple TV+, nel ruolo di Solo, l’unico sopravvissuto al crollo di un silo: ha ripreso la parte nella terza stagione, uscita nel luglio 2026. Nel frattempo, Anaconda, la commedia metacinematografica di Tom Gormican con Jack Black e Paul Rudd, è arrivata nelle sale il giorno di Natale del 2025, incassando oltre 130 milioni di dollari nel mondo a fronte di un budget di 45 milioni.

In questo momento è su Hulu nei panni di Jake Hudson, allenatore capo dei South Georgia Catfish in Chad Powers, la commedia sul football con Glen Powell, la cui seconda stagione è arrivata il 3 settembre 2026. Ma il progetto che racconta meglio dove si trova oggi è She Dances. Diretto da Rick Gomez al suo esordio nel lungometraggio, su una sceneggiatura scritta insieme a Zahn, il film segue Jason, un padre in difficoltà che accompagna la figlia Claire a una gara di danza. Claire è interpretata da Audrey Zahn, figlia dell’attore; nel cast c’è anche Ethan Hawke, suo compagno nella Malaparte tre decenni fa. Il film è stato presentato in anteprima al Tribeca nel giugno 2025 ed è arrivato nelle sale statunitensi il 27 marzo 2026, distribuito da EKKL Entertainment.

https://www.youtube.com/watch?v=udKUOQ2czWg

La sua casa è una fattoria di 36 acri fuori Lexington, in Kentucky, dove Zahn e Peterman — autrice e artista teatrale, figlia dell’imprenditore dell’abbigliamento J. Peterman — allevano cavalli, capre e pecore. Hanno due figli e gestiscono un teatro di comunità locale, nel quale lui recita di tanto in tanto.

Gli impegni in arrivo lo vedono ancora al lavoro nei film di altri. Fa parte del cast di Time Out, il dramma di Scott Cooper per Netflix con Adam Sandler e Willem Dafoe, le cui riprese sono iniziate a Vancouver il 31 marzo 2026. Si è inoltre unito alla commedia romantica Hello & Paris di Elizabeth Chomko, con Javier Bardem e Kate Hudson, per Amazon MGM Studios. La spalla continua a essere molto richiesta. She Dances ha dimostrato che, quando la scena la scrive lui, è pronto a starci al centro.

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Tag: attori, Tom Hanks, The White Lotus, Matthew McConaughey, Silo, Steve Zahn

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