Werner Herzog: il regista che a 84 anni torna a Venezia con un film in concorso

Werner Herzog

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 settembre 1942 Munich, Germany
Professione	Regista
Noto per	Aguirre, furore di Dio, Grizzly Man, Fitzcarraldo
Premi	Silver Bear, Berlin International Film Festival · Best Director, Cannes Film Festival · Leone d'oro (alla carriera) · Donostia Award, San Sebastián International Film Festival

La settimana in cui Werner Herzog ha compiuto 84 anni, era alla Mostra del Cinema di Venezia, in competizione per il Leone d’Oro. Il suo nuovo film, Bucking Fastard, era lì. Aveva rifiutato di portarlo a Cannes all’inizio di quell’anno, declinando la selezione ufficiale perché Cannes non gli offriva un posto in concorso. Non è vanità — almeno non principalmente. È una dichiarazione su ciò che un film serve. Herzog ha passato sessant’anni a sostenere, principalmente attraverso il suo lavoro, che un film che non chiede di essere giudicato allo stesso livello dei migliori dell’anno ha già concesso qualcosa. Ha dedicato Bucking Fastard a David Lynch, morto all’inizio di quest’anno. Quel gesto lo colloca precisamente: al confine tra la storia che ha già fatto e il lavoro che insiste a fare ora.

È nato il 5 settembre 1942 a Monaco, con il nome Werner Stipetić. La sua famiglia si trasferì a Sachrang, un villaggio nelle Alpi bavaresi che non aveva elettricità, né telefono, né cinema. Vide il suo primo film a undici anni. Girò il suo primo cortometraggio a diciannove, finanziandolo lavorando turni notturni in un’acciaieria e usando una macchina da presa 35mm che aveva preso senza permesso dalla Scuola di Cinema di Monaco. Non è una storia d’origine pittoresca — è una filosofia. Herzog ha sempre operato partendo dal presupposto che il cinema inizia prima che qualcuno ti dia l’attrezzatura.

Senza un’educazione cinematografica formale, imparò da solo dalle enciclopedie e guardando film ovunque potesse trovarli. Il suo primo lungometraggio, Signs of Life, vinse l’Orso d’Argento per la migliore opera prima al Festival di Berlino nel 1968. Divenne, insieme a Rainer Werner Fassbinder e Volker Schlöndorff, una delle figure centrali del Nuovo Cinema Tedesco — un movimento che usava il mezzo per fare i conti con un paese ancora in fase di elaborazione del suo Novecento.

La collaborazione che lo rese mitologico fu con l’attore Klaus Kinski. In cinque film — Aguirre, the Wrath of God (1972), Woyzeck (1979), Nosferatu the Vampyre (1979), Fitzcarraldo (1982) e Cobra Verde (1987) — si resero l’un l’altro impossibili da ignorare e quasi impossibili da sopportare. Kinski era esplosivo, capace di violenza, e genuinamente brillante sullo schermo. Fitzcarraldo, in cui il protagonista trascina un piroscafo di 320 tonnellate su una collina nella giungla peruviana — senza effetti speciali, in una location reale — valse a Herzog il premio per la Miglior Regia a Cannes nel 1982. Quando Kinski minacciò di abbandonare il set, Herzog, per sua stessa ammissione, minacciò di sparargli. Questa storia è stata ripetuta così spesso da diventare mito; ciò che non è mito è il film, che esiste.

Dopo la morte di Kinski nel 1991, Herzog si dedicò al documentario e trovò lì un registro che si adattava a qualcosa del suo temperamento. Grizzly Man (2005), sull’appassionato di orsi Timothy Treadwell, che trascorse tredici estati vivendo tra gli orsi grizzly dell’Alaska prima di essere ucciso da uno di loro nel 2003, divenne il film per cui la maggior parte del pubblico al di fuori del circuito d’essai lo conosce. Non è un documentario naturalistico. È uno studio sull’ossessione e su ciò che accade quando il rapporto di una persona con un’idea è più potente del suo rapporto con la realtà. Encounters at the End of the World (2007) — girato in Antartide — gli valse la sua unica nomination all’Oscar. Cave of Forgotten Dreams (2010), girato nella grotta di Chauvet nel sud della Francia, esplorava ciò che le più antiche pitture conosciute della storia umana dicono sulla compulsione a rappresentare.

Ha anche recitato — più visibilmente in The Mandalorian della Disney, dove interpretava un cattivo ricorrente con quella qualità precisa, leggermente distaccata, di qualcuno che fa un’ottima imitazione di se stesso. La sua autobiografia del 2022, Every Man for Himself and God Against All, e il suo romanzo del 2021 The Twilight World — un resoconto romanzato di Hiroo Onoda, il soldato giapponese che continuò a combattere nella giungla filippina fino al 1974 perché nessuno gli aveva detto che la guerra era finita — chiarirono ciò che i suoi sessant’anni di cinema avevano sostenuto: che esiste una forma di fedeltà a una realtà che è già scomparsa, e che il cinema è uno dei pochi linguaggi capaci di rendere visibile quella fedeltà.

C’è una critica ricorrente al lavoro di Herzog che è più difficile da liquidare di quanto i suoi ammiratori spesso riconoscano. Il suo concetto di “verità estatica” — l’idea che elementi poetici, drammatici, persino messi in scena possano rivelare verità che la documentazione rigorosa non può — ha prodotto alcune delle immagini più distintive del cinema. Ha anche prodotto un corpus di opere in cui l’autorità del regista su ciò che la macchina da presa mostra è totale. In Grizzly Man, scelse di non riprodurre la registrazione audio della morte di Timothy Treadwell, mettendo le cuffie sopra la donna accanto a lui e guardando il suo volto. Questa è considerata ampiamente la decisione giusta; è anche una decisione che consolida il controllo del regista su ciò che il pubblico può vedere. La sua Rogue Film School, che operò dal 2009 al 2016, insegnava agli aspiranti registi a forzare serrature, leggere Virgilio in latino e capire che fare cinema a volte richiede prendere cose che non vengono offerte. La critica non è che queste idee siano sbagliate. È che producono un cinema in cui la visione del regista è così dominante che i soggetti — specialmente nei documentari — sembrano a volte più materiale che collaboratori.

Il suo documentario Ghost Elephants (2025), che segue il naturalista sudafricano Steve Boyes alla ricerca di una potenziale specie di elefante non ancora scoperta sull’altopiano dell’Angola, è stato presentato in anteprima alla Mostra del Cinema di Venezia nell’agosto 2025 ed è arrivato sugli schermi statunitensi nel febbraio 2026, poi su Disney+ e Hulu a marzo. La critica gli ha assegnato il 98% su Rotten Tomatoes. Bucking Fastard, presentato in anteprima a Venezia il 3 settembre 2026, vede protagoniste Kate e Rooney Mara nei panni di due sorelle gemelle inglesi che, incapaci di accordarsi su quale uomo entrambe amano, risolvono il problema scavando un tunnel attraverso una montagna alla ricerca di un paese in cui la questione non si ponga. Il film è tratto dalla storia vera delle gemelle Freda e Greta Chaplin. Questo mese, Herzog riceve il Premio Donostia per la carriera al Festival Internazionale del Cinema di San Sebastián.

Un adattamento animato di The Twilight World è in produzione — la storia di un uomo che continuò a combattere una guerra che era finita da decenni, perché la sua fedeltà a una realtà scomparsa era più potente di qualsiasi prova contraria. Herzog realizza film su esattamente quel tipo di persona dal 1968. La cosa notevole è che i film non hanno ancora finito di dire cose nuove su di lui.