Naomi Ackie, premiata accanto ai protagonisti: in Clayface è lei a creare il mostro

Naomi Ackie

Photo: Our Movie Guide / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 agosto 1991 Walthamstow, London, England
Professione	Attrice
Noto per	Missione Shelter, Star Wars: L'ascesa di Skywalker, Mickey 17
Premi	BAFTA · Independent Spirit · British Independent Film Award for Most Promising Newcomer

I ruoli che hanno fatto conoscere Naomi Ackie raramente erano quelli in primo piano sulla locandina. Era la domestica che si prende la colpa in Lady Macbeth, la sconosciuta in cerca di vendetta in The End of the F***ing World, la migliore amica che resta accanto alla protagonista in Sorry, Baby. I premi sono arrivati per quei personaggi, mentre le due protagoniste a cui ha dato corpo le sono valse elogi in film che hanno diviso la critica. Ora Clayface di James Watkins le affida un ruolo diverso. Ackie interpreta la dottoressa Caitlyn Corr, una scienziata che opera ai margini della medicina convenzionale e offre a un attore sfigurato la possibilità di riavere il suo volto, trasformandone il corpo in argilla vivente. In un franchise da grande studio, finalmente è la decisione del suo personaggio a far girare la trama.

È cresciuta a Walthamstow, nella zona est di Londra, ultima di tre figli di genitori le cui famiglie erano originarie della Grenada. Suo padre lavorava per Transport for London e sua madre per il National Health Service. Il suo primo ruolo è arrivato a undici anni, quando la Walthamstow School for Girls l’ha scelta per interpretare l’angelo Gabriel nella recita scolastica della Natività.

Si è formata alla Royal Central School of Speech and Drama, in un corso incentrato sul teatro collaborativo e creato collettivamente, e si è diplomata nel 2012, l’anno in cui ha compiuto 21 anni. Ha iniziato sul palcoscenico, con spettacoli come Billy the Girl al Soho Theatre e Solace of the Road al Derby Theatre. La televisione è arrivata nel 2015, con un episodio di Doctor Who.

Il suo primo lungometraggio ha cambiato la portata del lavoro. In Lady Macbeth di William Oldroyd, adattamento della novella di Nikolai Leskov, Ackie interpreta Anna, la domestica di una giovane sposa impersonata da Florence Pugh, in una casa dove la servitù subisce le punizioni destinate ad altri. Oldroyd ha scelto il cast senza considerare l’appartenenza etnica, e questa decisione ha dato maggiore incisività alla domanda al centro della storia: chi paga per un crimine? Nel 2017 Ackie ha vinto il British Independent Film Award come miglior nuova promessa; nello stesso anno Screen International l’ha inclusa tra le sue Stars of Tomorrow.

I ruoli successivi si sono inseriti nei progetti di altri. Ha interpretato Mona in Yardie, il primo film da regista di Idris Elba. J. J. Abrams le ha affidato il ruolo di Jannah in Star Wars – L’ascesa di Skywalker, ex stormtrooper del Primo Ordine che vive tra i disertori sul pianeta Kef Bir. Nello stesso anno è entrata nella seconda stagione di The End of the F***ing World nei panni di Bonnie, una giovane donna decisa a vendicare la morte dell’uomo che amava; per questa interpretazione ha vinto il BAFTA televisivo come miglior attrice non protagonista nel 2020. L’anno seguente, la terza stagione di Master of None, distribuita con il titolo Moments in Love, ha messo da parte la protagonista originale per seguire una coppia sposata, e Ackie ha interpretato Alicia, la moglie di Denise, personaggio di Lena Waithe. I critici hanno indicato proprio queste due interpretazioni come il motivo per seguire cinque episodi volutamente lenti.

Poi è arrivato il ruolo da protagonista. Whitney – Una voce diventata leggenda di Kasi Lemmons le ha chiesto di interpretare Whitney Houston, affidandole anche il ruolo di produttrice esecutiva. Nella maggior parte delle scene si sente la voce della stessa Houston, perciò la prova doveva affidarsi al respiro, alla postura e alla sincronia delle labbra con una voce che il pubblico conosceva a memoria. Variety l’ha definita «una vera artista del lip-sync»; The Hollywood Reporter ha osservato che Ackie è anche una cantante capace e che la si può sentire brevemente nelle prime scene. È stata candidata al BAFTA Rising Star Award e a Cannes ha ricevuto il Trophée Chopard come rivelazione femminile dell’anno.

Qui il percorso si fa più discontinuo. Il film su Houston ha ricevuto recensioni contrastanti, che ne criticavano la durata e la fedeltà passo dopo passo alla formula del biopic musicale; ha incassato 59,8 milioni di dollari a fronte di un budget di 45 milioni, prima di trovare una seconda vita in cima alla classifica statunitense di Netflix. In seguito, Blink Twice di Zoë Kravitz le ha affidato un secondo ruolo da protagonista: quello di Frida, una cameriera di cocktail invitata sull’isola privata di un miliardario del settore tecnologico interpretato da Channing Tatum. Il film è piaciuto alla critica, ma il giudizio complessivo di Rotten Tomatoes l’ha presentato come l’esordio che ha inserito Kravitz tra i registi da tenere d’occhio. La conclusione più facile sarebbe che Ackie sia un’attrice da ruoli secondari per temperamento. I fatti raccontano altro: in entrambi i film da protagonista, la sua interpretazione è stata l’elemento su cui i recensori concordavano; a essere messo in discussione era il film che le faceva da cornice.

Gli ultimi due anni sono stati i più intensi della sua carriera. Bong Joon Ho l’ha scelta per il ruolo di Nasha, l’agente della sicurezza che resta fedele al clone sacrificabile di Robert Pattinson in Mickey 17. Ackie ha raccontato che la parte è nata da una conversazione improvvisata con il regista a Boston, durante un giorno libero dalle riprese a Houston. In Sorry, Baby di Eva Victor, il film di Sundance distribuito da A24 nel 2025, ha interpretato Lydie, l’amica che resta accanto a una dottoranda dopo un’aggressione e continua a tornare da lei. Per questa prova, nel febbraio 2026 ha vinto l’Independent Spirit Award per la miglior interpretazione non protagonista. È inoltre apparsa nel ruolo dell’agente di polizia Donna De Freitas in Il club dei delitti del giovedì di Chris Columbus, condividendo alcune scene con Helen Mirren, Pierce Brosnan e Ben Kingsley. Per questi tre film nel loro insieme, il London Film Critics’ Circle l’ha candidata come interprete britannica/irlandese dell’anno.

Il 2026 ha mantenuto lo stesso ritmo. A gennaio ha interpretato Roberta Frost, capo ad interim dell’MI6, al fianco di Jason Statham in Missione Shelter di Ric Roman Waugh. In I Love Boosters di Boots Riley, presentato in anteprima al South by Southwest e uscito nelle sale statunitensi a maggio con Neon, è Sade, una componente della banda di taccheggiatrici che affianca Keke Palmer: vuole vendere i completi rubati per assicurare un futuro ai figli. Il 9 ottobre ha sfilato sul red carpet del BFI London Film Festival per la prima del film.

Clayface, il terzo film del nuovo universo di DC Studios, è stato presentato in anteprima a Los Angeles il 13 ottobre e uscirà negli Stati Uniti il 23 ottobre. Scritto da Mike Flanagan e Hossein Amini e girato a Liverpool e ai Warner Bros. Studios Leavesden, affianca Ackie a Tom Rhys Harries, che interpreta Matt Hagen, l’attore la cui trasformazione è opera sua, e a Max Minghella, nei panni del detective con cui ha una relazione. Il personaggio è stato accostato a Elizabeth Holmes: Caitlyn Corr è dunque un ruolo che chiede ad Ackie di essere il problema, anziché la persona costretta ad assorbirne le conseguenze.

Altri due film sono in post-produzione. Ackie si è unita a Maika Monroe in They Follow, il seguito di It Follows diretto da David Robert Mitchell, ambientato dieci anni dopo l’originale e in arrivo con Neon. È inoltre protagonista di To Make Ends Meat, il secondo lungometraggio di Luna Carmoon, incentrato su tre donne indebitate con uomini violenti. Qualunque sia l’incasso di Clayface il prossimo fine settimana, la prossima fase della sua carriera comprende già un sequel horror e un ruolo da protagonista nel film di Carmoon.