André Holland, l’attore di Moonlight che ha smesso di aspettare il ruolo da protagonista

André Holland

Photo: Gordon Correll Derivative work MagentaGreen / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 dicembre 1979 Bessemer, Alabama, United States
Professione	Attore e produttore
Noto per	Moonlight, Selma – La strada per la libertà, 42 – La vera storia di una leggenda americana
Premi	Gotham Award, Special Jury Award for Performance (condiviso) · Independent Spirit (condiviso) · AUDELCO Award, Best Supporting Actor

In Moonlight c’è una scena che appartiene all’uomo seduto dall’altra parte del tavolo. Kevin, cuoco in una tavola calda di Miami, sceglie una canzone al jukebox, serve un piatto preparato da lui e aspetta che un vecchio amico dica ciò che lui non riesce a pronunciare. André Holland interpreta quell’attesa con una naturalezza tale che il protagonista del film, la persona al centro dell’intera storia, sembra illuminato da lui. È una sintesi efficace di una carriera che continua a collocare Holland accanto alla figura che la storia ricorda: il giovane assistente al fianco di Martin Luther King Jr., il cronista sportivo in viaggio con Jackie Robinson. Negli ultimi anni ha cercato di rispondere a una domanda, anche producendo i propri film: cosa succede quando l’uomo accanto alla storia diventa la storia?

Holland è nato e cresciuto a Bessemer, in Alabama, una vecchia città industriale ai margini di Birmingham. Aveva undici anni quando salì per la prima volta su un palcoscenico, in una produzione di Oliver! al Summerfest Theatre di Birmingham. Dopo la John Carroll Catholic High School si iscrisse alla Florida State University, trascorrendo un periodo nella sua sede londinese, e poi alla New York University, dove conseguì un Master of Fine Arts.

Il teatro newyorkese si accorse di lui prima del cinema. Nel 2006, l’anno in cui lasciò la NYU, interpretò tre personaggi in Blue Door e ottenne una recensione entusiastica da Charles Isherwood del The New York Times. Entrò poi nel cast di The Brother/Sister Plays di Tarell Alvin McCraney, nei ruoli di Elegba e Marcus: fu l’inizio di una lunga collaborazione. Per The Whipping Man di Matthew Lopez vinse l’AUDELCO Award come miglior attore non protagonista. Intanto cresceva anche il lavoro per lo schermo: una piccola parte nel dramma sul baseball Sugar, poi una stagione nei panni di Fitz nella sitcom della NBC Friends with Benefits.

Gli anni successivi, da attore non protagonista, furono caratterizzati da scelte particolarmente felici. In 42 – La vera storia di una leggenda americana interpretò Wendell Smith, il giornalista nero che seguì i primi passi di Jackie Robinson nelle Major League. In Selma – La strada per la libertà di Ava DuVernay vestì i panni di Andrew Young e ottenne una candidatura agli NAACP Image Award. The Knick di Steven Soderbergh, due stagioni su Cinemax al fianco di Clive Owen, gli offrì il ruolo più ricco di quel decennio: il dottor Algernon Edwards, un brillante chirurgo nero che gestisce una clinica clandestina nel seminterrato di un ospedale newyorkese che a malapena lo tollera. Holland interpretò la rabbia di Edwards come qualcosa di trattenuto, una pressione che la macchina da presa riusciva a cogliere anche quando i dialoghi erano cortesi.

Moonlight, il film di Barry Jenkins, lo coinvolge soltanto nel capitolo finale, ma è sufficiente. Il film vinse il premio per il miglior film e il suo cast si aggiudicò un premio speciale della giuria per la performance d’insieme ai Gotham Awards e il Robert Altman Award agli Independent Spirit Awards, oltre a una candidatura agli Screen Actors Guild Awards. Nelle stagioni successive Holland si divise tra palcoscenici di prestigio e televisione. Fu Youngblood in Jitney di August Wilson a Broadway, interpretò il ruolo del titolo in Otello allo Shakespeare’s Globe, accanto allo Iago di Mark Rylance, e vestì i panni di Henry Deaver, l’avvocato richiamato in una cittadina maledetta del Maine, nella prima stagione di Castle Rock di Hulu. Ebbe anche una piccola parte, quella del preside di una scuola, in Nelle pieghe del tempo di DuVernay.

La svolta che spiega il presente arrivò con High Flying Bird. L’idea della storia fu sua; coinvolse McCraney per la sceneggiatura e Soderbergh girò il film con un iPhone per Netflix. Holland interpreta Ray Burke, un agente di basket che sfrutta il lockout dell’NBA per chiedersi chi possieda davvero il gioco: le leghe o i giocatori. Fu il primo film della sua società, Harper Road Films, ed è difficile non leggere la premessa come un commento sul suo stesso mestiere. Da allora le sue scelte si sono orientate verso autori con una forte impronta personale: la serie jazz ambientata a Parigi di Damien Chazelle, The Eddy, in cui era protagonista e co-produttore esecutivo; Due donne – Passing di Rebecca Hall; Bones and All di Luca Guadagnino; Exhibiting Forgiveness di Titus Kaphar. Su Apple TV+ ha interpretato Huey P. Newton in The Big Cigar e, in The Actor di Duke Johnson, tratto dal romanzo Memory di Donald E. Westlake, ha retto il film nei panni di un attore che perde il proprio passato.

Lo schema scomodo è che la critica tende a lodare l’attore più del film. The Dutchman, rilettura dell’opera teatrale Dutchman di Amiri Baraka firmata da Andre Gaines, è il caso più evidente. The Playlist lo ha definito affascinante ma imperfetto, descrivendo al contempo Holland come una delle presenze su schermo più magnetiche oggi al lavoro; TheWrap ha sostenuto che il film non funziona se lo spettatore non conosce già l’opera di Baraka. Anche al Globe, dove la maggior parte delle recensioni ha celebrato il suo Otello, un critico lo ha giudicato stilisticamente fuori sintonia con la compagnia che lo circondava. La reputazione di essere il migliore nella stanza è un complimento che può trasformarsi in un soffitto, e i progetti che ha contribuito a realizzare non gli hanno ancora fruttato un’interpretazione da protagonista indiscutibile, capace di chiudere la questione.

I lavori più recenti hanno lasciato aperta la questione su più fronti. Nel settembre 2025 è tornato a lavorare con McCraney, questa volta nel ruolo di Ogun in The Brothers Size al The Shed di New York, una prova che gli è valsa una candidatura agli Outer Critics Circle del 2026. The Dutchman, in cui interpreta Clay accanto a Kate Mara e figura anche come produttore esecutivo, è stato presentato in anteprima a SXSW nel 2025 ed è uscito nelle sale statunitensi il 2 gennaio 2026. In They Fight, diretto da Sheldon Candis e ispirato al documentario di Andrew Renzi, interpreta Walt, un uomo appena uscito di prigione nel sud-est di Washington che trova lavoro in una palestra di pugilato per giovani in difficoltà, al fianco di Wendell Pierce e Samira Wiley. Il film è stato presentato in anteprima al Tribeca nel giugno 2026 ed è arrivato su Disney+ e Hulu il 17 luglio 2026.

I prossimi progetti lo riportano in grandi cast, ma con più potere contrattuale rispetto al passato. Nell’ottobre 2026 è entrato nel cast di Miami Vice ’85 di Joseph Kosinski per Universal, guidato da Michael B. Jordan e Austin Butler; il suo personaggio è tenuto segreto, le riprese dovrebbero iniziare a novembre a New York e Miami e l’uscita è fissata per il 19 maggio 2028. Fa parte anche del cast di Lincoln in the Bardo, adattamento del romanzo di George Saunders diretto da Duke Johnson, con Tom Hanks nel ruolo di Lincoln. Entrambi i progetti lo riportano accanto a un nome celebre. La differenza, ora, è che sa costruire da solo la cornice.