Austin Butler, l’attore che non riusciva a smettere di essere Elvis

Austin Butler

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	17 agosto 1991 Anaheim, California, USA
Professione	Attore
Noto per	Dune – Parte due, C'era una volta a… Hollywood, Elvis
Premi	Golden Globe · BAFTA · Oscar (candidatura) · AAFTA

C’è una registrazione notturna del 2022, durante il tour promozionale di Elvis di Baz Luhrmann, in cui l’intervistatore nota con visibile disagio che Butler parla ancora come se fosse a Memphis. Butler lo scherza via. Ma l’aneddoto è più rivelatore della risata: si immerge così profondamente nei personaggi che uscirne richiede più tempo di quanto il calendario di produzione permetta, e chi lo osserva da vicino ha iniziato a chiedersi se sia una tecnica o una condizione.

È nato il 17 agosto 1991 ad Anaheim, California – figlio di un padre che vendeva prodotti porta a porta e di una madre che gestiva una scuola di danza. Nessuno dei due background prevedeva un attore, ma entrambi hanno prodotto qualcuno con un rapporto specifico con la recitazione come lavoro, non come teoria accademica. Ha iniziato giovane, girando intorno all’industria in ruoli minori prima di ottenere il suo primo ruolo accreditato in Ned’s Declassified School Survival Guide nel 2005 a tredici anni. Disney lo ha subito preso: Hannah Montana, poi iCarly, poi un ruolo ricorrente nella quarta stagione di Zoey 101. Il lavoro era costante e il soffitto era basso, il che non è la cosa peggiore per un adolescente che impara come respira l’industria.

La transizione da quel circuito è stata graduale e poi improvvisa. The Carrie Diaries (2013–2014), un dramma della CW in cui interpretava un ruolo di supporto più articolato, gli ha dato qualcosa che la macchina Disney non poteva: un senso di come fosse il mestiere quando era puntato verso qualcosa di diverso dalla programmazione giovanile. Nel 2018, è salito su un palcoscenico di Broadway per The Iceman Cometh di Eugene O’Neill, e le recensioni hanno notato una qualità che sarebbe diventata la sua firma – la capacità di stare completamente immobile dentro la pelle di un personaggio, senza agitarsi verso il pubblico. Quentin Tarantino lo ha notato. Il suo ruolo di ‘Tex’ in Once Upon a Time in Hollywood (2019) è a malapena cinque minuti di tempo sullo schermo, ma sono cinque minuti in cui Tarantino non gli dà nulla dietro cui nascondersi, e Butler non cerca nulla. La minaccia viene dall’assenza.

Poi sono arrivati tre anni dentro una tuta bianca. Elvis (2022) di Baz Luhrmann è stata una produzione che ha consumato Butler prima che le telecamere si accendessero: training vocale, coaching di movimento, ore di filmati da studiare, un accento che doveva essere adottato abbastanza lentamente da sembrare abitato piuttosto che recitato. Quello che ha costruito non era un’imitazione di Presley ma un’argomentazione su di lui – sulla fame specifica di un ragazzo del Sud che ha scoperto che il pubblico poteva amarlo, e il terrore specifico di non sapere come smettere di averne bisogno. La performance ha spazzato la stagione dei premi. Butler ha vinto il Golden Globe per il miglior attore in un film drammatico, il BAFTA per il miglior attore protagonista, e una nomination per il Premio Oscar per il miglior attore. È diventato, brevemente, l’Elvis Presley più famoso al mondo che non era Elvis Presley.

Quello che è istruttivo nei ruoli che ha preso dopo è ciò che non condividono con Elvis. Denis Villeneuve lo ha scelto come Feyd-Rautha in Dune: Part Two (2024) – un villain il cui potere è quasi interamente cinetico – lenti a contatto bianche, testa rasata, un corpo che comunica minaccia senza una parola di spiegazione. Per Masters of the Air (2024) di Apple TV+, prodotto da Steven Spielberg e Tom Hanks, Butler ha interpretato il Maggiore Gale ‘Buck’ Cleven, un pilota di bombardieri della Seconda Guerra Mondiale la cui leadership è definita da una qualità che raramente si legge sullo schermo: la fiducia. Jeff Nichols lo ha scelto come Benny in The Bikeriders (2024), un membro di una gang di motociclisti la cui traiettoria è la tragedia centrale del film – tutto carisma e zero autoconservazione.

La domanda che ciascuna di queste performance solleva – e rifiuta di rispondere – è se Butler abbia un registro che considera suo, o se il metodo stesso sia il registro. Caught Stealing (agosto 2025) di Darren Aronofsky, in cui Butler interpreta Hank Thompson, un ex giocatore di baseball di leghe minori che eredita accidentalmente un problema criminale nella New York degli anni ’90, spinge questo in territorio di genere: è inequivocabilmente il protagonista, portando un film che richiede sia impegno fisico che tempismo comico. Eddington (luglio 2025) di Ari Aster – una parabola dell’era pandemica con anche Emma Stone, Pedro Pascal e Joaquin Phoenix – gli chiede qualcosa di più vicino all’ambiguità, interpretando Vernon, un personaggio le cui coordinate morali sono la domanda centrale irrisolta del film.

Nel 2027, dovrebbe apparire come James ‘Sonny’ Crockett in Miami Vice ’85 di Joseph Kosinski, al fianco di Michael B. Jordan. Sarà la seconda volta nella sua carriera che Butler abita un personaggio definito dalla pretesa precedente di qualcun altro, e la seconda volta che gli verrà chiesto di rendere la performance abbastanza specifica che il fantasma dell’originale non si limiti ad abitare l’inquadratura. In base a ciò che è successo dopo Memphis, lui sa qualcosa di quella particolare sfida.

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Tag: attori, Hollywood, Denis Villeneuve, Baz Luhrmann, Austin Butler, Elvis

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