Thomas Malory, il cavaliere imprigionato che consegnò all’inglese il suo codice dell’onore

Thomas Malory

Nascita	1405 Warwickshire
Morte	14 marzo 1471
Professione	Scrittore, cavaliere

La più resistente celebrazione in lingua inglese delle virtù cavalleresche fu scritta da un uomo che affrontava accuse penali per stupro, furto e tentato omicidio. Non è una postilla all’opera di Sir Thomas Malory; è forse la cosa più importante da sapere su di lui.

Malory trascorse gran parte della vita adulta dentro e fuori dal carcere. A partire dal 1451, quando una giuria della contea di Warwick lo incriminò per un catalogo di reati, accumulò accuse a un ritmo tale che la sua successiva canonizzazione come padre del romanzo cavalleresco in prosa inglese risulti davvero strana da contemplare. Fuggì dalla prigione di Marshalsea. Fuggì dal castello di Maxstoke — una volta nuotando attraverso il fossato colmo d’acqua. Fu escluso da almeno due indulti reali generali emessi durante la Guerra delle Due Rose, un fatto che implica che qualcuno in autorità lo considerasse non solo molesto, ma specificamente pericoloso. Nel suo testo si identificò come un “knyght presoner” — un cavaliere prigioniero — espressione così precisamente consapevole che è difficile leggerla come altro che un riconoscimento della contraddizione che incarnava.

Nato intorno al 1415 nella piccola nobiltà terriera del Warwickshire, Thomas Malory possedeva la tenuta di Newbold Revel e seguì il percorso atteso per la sua classe: servizio militare, cavalierato, elezione in Parlamento come deputato per il Warwickshire nel 1445. Probabilmente combatté nella Guerra dei Cent’Anni. A interrompere questa carriera convenzionale fu una serie di crimini a partire dal 1450 e dal 1451, che suggerisce o un periodo prolungato di criminalità violenta o, come alcuni studiosi hanno sostenuto, una persecuzione politica da parte dei suoi nemici locali. Le accuse includevano estorsione, furto di bestiame, irruzione nell’abbazia di Combe con una banda di uomini armati, agguato al Duca di Buckingham e lo stupro di Joan Smith — presentata non una ma due volte. Se tutte o alcune di queste accuse fossero vere rimane inconoscibile. Ciò che è chiaro è che Malory trascorse gli anni successivi in gran parte imprigionato a Newgate, Londra, e che scrisse, probabilmente tra quelle mura, un’opera che sarebbe sopravvissuta alla civiltà che descriveva.

Le Morte d’Arthur — il titolo è di William Caxton, non di Malory — fu completato intorno al 1469 o 1470. L’originale di Malory comprendeva otto racconti distinti, ciascuno con la propria fonte e logica interna. Attinse dal Ciclo Vulgate francese, dal Ciclo Post-Vulgate, dal Morte Arthure allitterativo inglese, dallo Stanzaic Morte Arthur e da una serie di altri romanzi francesi. Ciò che costruì da quei materiali non fu una traduzione ma una nuova struttura letteraria: otto narrazioni intrecciate che spaziano dal concepimento di Artù con l’inganno di Uther Pendragon ai danni di Ygraine fino al crollo della Tavola Rotonda e al passaggio del re verso Avalon. Malory abbreviò, combinò, inventò connessioni e impose un peso morale particolare al materiale: la tragedia che scriveva riguardava specificamente come gli ideali più alti falliscono nelle mani di persone imperfette.

La questione dell’attribuzione non è mai stata del tutto risolta. Eugene Vinaver, che curò il Manoscritto di Winchester dopo la sua scoperta nella biblioteca del Winchester College nel giugno 1934 da parte del preside Walter Fraser Oakeshott, sostenne l’identificazione con Thomas Malory di Newbold Revel, ma sostenne che gli otto racconti non fossero affatto un’opera unitaria — che Malory avesse scritto otto romanzi separati che Caxton, nella sua stampa del 1485, aveva travisato come un unico libro. La posizione di Vinaver fu contestata, poi perfezionata, e rimane dibattuta. Nel 2023, Cecelia Lampp Linton pubblicò nuove prove a sostegno di un candidato alternativo — Thomas Malory di Hutton Conyers, nello Yorkshire — aprendo un nuovo capitolo in quella che è stata una disputa accademica durata un secolo. L’identificazione con Newbold Revel continua ad avere il maggior peso tra gli specialisti. Ma l’incertezza amplifica il significato dell’opera: un testo sull’identità, la legittimità e il divario tra apparenza e realtà fu scritto da un uomo la cui stessa identità è ancora contestata.

Caxton stampò Le Morte d’Arthur nel 1485, quattordici anni dopo la morte di Malory — sepolto nel marzo 1471 nella cappella di San Francesco a Grey Friars, vicino a Newgate. Caxton riorganizzò gli otto racconti in ventuno libri con 506 capitoli e impose il titolo generale da una frase che Malory aveva usato solo per l’ultimo racconto. Per quattro secoli, la versione di Caxton fu l’unica sopravvissuta. La scoperta del Manoscritto di Winchester cambiò completamente il quadro testuale: l’edizione del 1947 di Vinaver presentò ai lettori un Malory significativamente diverso, e l’edizione rivista del 1990 di P.J.C. Field rimane il testo accademico di riferimento.

L’influenza de Le Morte d’Arthur sulla letteratura successiva è difficile da sopravvalutare. Alfred Lord Tennyson lo lesse per decenni prima di iniziare gli Idilli del Re. T.H. White lo usò come cornice strutturale per La spada nella roccia, che a sua volta plasmò gran parte di ciò che il XX secolo intendeva per Re Artù. John Steinbeck trascorse anni su una traduzione incompiuta del Morte in inglese americano moderno. Edmund Spenser ne adattò elementi per La regina delle fate. William Shakespeare vi attinse per diverse opere teatrali. La geografia morale arturiana che attraversa ogni versione cinematografica della leggenda — la corte ideale distrutta proprio da coloro che ne costituivano l’ideale, la grandezza di Lancillotto inseparabile dal suo tradimento, la legittimità di Artù reale e la sua autorità in ultima analisi insufficiente — fluisce sostanzialmente attraverso la specifica narrazione di quelle storie fatta da Malory.

Ciò che Le Morte d’Arthur continua a sostenere è che un codice di condotta può essere vero e insieme essere violato. I principi della Tavola Rotonda non furono invalidati dal fatto che i cavalieri che giurarono di sostenerli non ci riuscirono. Malory lo capì con insolita precisione. Dopotutto, aveva esperienza personale della distanza tra l’articolazione di un ideale e la vita della persona che lo articola. Il libro sopravvive. Le accuse contro di lui sono anch’esse negli atti.

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