Maria Bakalova, da Borat a Mayday: l’attrice bulgara che Hollywood vede solo a Est

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	4 giugno 1996 Burgas, Bulgaria
Professione	Attrice
Noto per	Guardiani della Galassia Vol. 3, Guardiani della Galassia: Holiday Special, Mayday
Premi	Critics Choice · Askeer (onorario)

Per le prime settimane della sua carriera internazionale, quasi nessuno conosceva il nome di Maria Bakalova. I produttori di Borat – Seguito di film cinema la accreditarono con uno pseudonimo, e il film dipendeva proprio da quella copertura: le persone riprese dalla troupe di Sacha Baron Cohen dovevano credere che Tutar, la figlia adolescente di un reporter televisivo kazako, fosse una persona reale. Il travestimento resse abbastanza a lungo da portarle una candidatura all’Oscar. La storia più interessante, però, è ciò che ha fatto da allora con la visibilità ottenuta: le offerte di Hollywood continuano a ruotare attorno a un solo tipo di ruolo, quello della figlia o della moglie proveniente dall’altra parte della vecchia cortina di ferro, e nel suo film più recente, la commedia Apple TV Mayday, interpreta la figlia di un ex agente del KGB.

Bakalova è cresciuta a Burgas, sulla costa bulgara del Mar Nero, figlia di un’infermiera e di un chimico. Ha preso lezioni di canto e suonato il flauto fin dai sei anni, ha cantato in un coro in tournée per l’Europa e, a dodici anni, è entrata alla National School of Music and Stage Arts della sua città, specializzandosi in recitazione. Come ha raccontato lei stessa, era un’adolescente disciplinata e appassionata di libri: a quindici anni leggeva Dostoevskij e si rifugiava nelle opere di García Márquez, Borges e Bulgakov. È a The Hunt di Thomas Vinterberg che attribuisce la svolta verso la recitazione per il cinema.

Alla National Academy for Theatre and Film Arts di Sofia si è cimentata con ruoli teatrali in Les Liaisons dangereuses e Sexual Perversity in Chicago; una compagna di corso la iscrisse a un’audizione alla cieca che le procurò il primo ruolo da protagonista, quello dell’adolescente Yana in Transgression, grazie al quale vinse il premio come miglior attrice all’Alternative Film Festival di Toronto. La sua passione per il cinema danese andava ben oltre il normale entusiasmo di una studentessa. Usò una parte della borsa di studio per portare i genitori in Danimarca, si presentò negli uffici di Zentropa e chiese di lavorare come assistente sul film successivo di Lars von Trier; la respinsero perché non parlava danese, così cominciò a impararlo. Più vicino a casa, si offrì di aiutare Kristina Grozeva e Petar Valchanov, che tenevano l’unico corso di recitazione cinematografica dell’accademia, e loro le affidarono un breve ruolo in un flashback in The Father, il dramma vincitore del Crystal Globe a Karlovy Vary. In Last Call ha interpretato una giovane donna suicida. Era ancora poco più che ventenne, essendo nata il 4 giugno 1996, quando nel 2019 si è trasferita a Los Angeles.

Il sequel di Borat – Seguito di film cinema è uscito nell’ottobre 2020, in circostanze ideali per un volto sconosciuto. Durante il casting segreto volò a Londra per un provino di richiamo e, come ha raccontato in seguito, temeva di essere finita in una rete di traffico di esseri umani. Il film arrivò nelle sale poche settimane prima delle elezioni presidenziali statunitensi e l’attenzione si concentrò su una scena in una camera d’albergo in cui il suo personaggio intervista Rudy Giuliani. Le recensioni, invece, si concentrarono su di lei. Matt Fowler di IGN la definì alla pari di Baron Cohen sullo schermo. Vinse il Critics’ Choice Movie Award come miglior attrice non protagonista e ottenne candidature all’Oscar, ai BAFTA e agli Screen Actors Guild Awards nella stessa categoria, oltre a una candidatura ai Golden Globe come miglior attrice in una commedia: la prima attrice bulgara a essere candidata a uno qualsiasi di questi premi.

Gli anni successivi hanno messo alla prova soprattutto la sua versatilità, più che la sua fama. In Women Do Cry, selezionato per Un Certain Regard a Cannes, ha interpretato Sonja, una diciannovenne che non vuole accettare la diagnosi di HIV. Ha recitato accanto ad Amandla Stenberg e Pete Davidson nella commedia horror A24 Bodies Bodies Bodies, ha avuto un ruolo corale in Nella bolla di Judd Apatow e ha ottenuto il suo primo credito come produttrice con la commedia romantica The Honeymoon – Come ti rovino il viaggio di nozze. Il suo pubblico più vasto l’ha raggiunta senza mostrarne il volto: ha doppiato Cosmo il cane spaziale e ne ha interpretato i movimenti tramite motion capture in Guardiani della Galassia Vol. 3, che ha incassato 845,6 milioni di dollari nel mondo.

Una volta elencati, i ruoli che le vengono affidati negli Stati Uniti rivelano uno schema difficile da ignorare. Dopo Tutar è arrivata Rada Adzhubey, la figlia di Nikita Khrushchev, in Unfrosted – Storia di uno snack americano di Jerry Seinfeld; poi Ivana Trump, la sciatrice cecoslovacca diventata donna d’affari a Manhattan, in The Apprentice – Alle origini di Trump di Ali Abbasi, in concorso per la Palma d’oro; ora Anna Ustinov in Mayday. Il suo accento è diventato una scorciatoia per il casting, e i ruoli che lo ignorano non sempre le hanno reso giustizia. Diversi critici hanno ritenuto che Bodies Bodies Bodies sprecasse i suoi tempi comici affidandole una parte seria, mentre Ben Kenigsberg del New York Times ha scritto che Nella bolla non le dava abbastanza spazio. The Apprentice – Alle origini di Trump ha mostrato cosa può succedere quando quel tipo di ruolo ha spazio per svilupparsi: Screen Daily l’ha trovata incisiva nei panni di una donna che supera la condizione di ingenua arrivata da poco con cui comincia, e a Cannes Bakalova ha definito Ivana il centro morale della storia.

La sua risposta è stata costruire i ruoli che non le vengono offerti. Insieme all’attore Julian Kostov ha fondato Five Oceans, una casa di produzione nata per portare le storie bulgare, balcaniche e slave al pubblico internazionale; è poi tornata a lavorare con Grozeva e Valchanov, recitando e producendo Triumph, una commedia nera presentata in anteprima al Toronto International Film Festival nel 2024 e scelta dalla Bulgaria per la candidatura all’Oscar al miglior film internazionale. Nel 2021 Burgas l’ha nominata cittadina onoraria e, durante i Critics’ Choice Awards, ha usato il palco per invocare una nuova stagione di scambi culturali tra l’Europa orientale e Hollywood.

Dall’estate del 2025 le uscite si sono susseguite rapidamente. Ha dato la voce a Pigtail Petrova in Troppo cattivi 2. O Horizon, commedia drammatica fantascientifica di Madeleine Sackler su una neuroscienziata che cerca di entrare in contatto con il padre defunto, interpretato da David Strathairn, è arrivato nelle sale statunitensi nel giugno 2026. A luglio Learning to Breathe Under Water, dramma familiare di Rebekah Fortune con Rory Kinnear, è stato presentato in anteprima a Karlovy Vary, con Bakalova nel ruolo di una ragazza alla pari anticonformista; ad agosto la commedia sul primo appuntamento All Night Wrong, al fianco di Zach Cherry, è uscita negli Stati Uniti e in Canada. Mayday, scritto e diretto da John Francis Daley e Jonathan Goldstein, è approdato su Apple TV il 4 settembre 2026: Ryan Reynolds interpreta un pilota della Marina disperso, mentre Kenneth Branagh è l’ex agente del KGB di cui Bakalova interpreta la figlia.

Il prossimo progetto sarà un ruolo vocale in Margie Claus, commedia natalizia di Warner Bros. Pictures Animation con Melissa McCarthy e Andrew Scott, prevista per novembre 2027; seguirà il thriller No Way Off, diretto da Brian Kelly e con Peter Mullan, attualmente in post-produzione. Bakalova interpreta una giovane madre intrappolata su un autobus dal suo conducente. La sinossi non dice da dove venga.