Kenneth Branagh, il regista che scommise su quattro ore di Amleto e poi vinse con Belfast

Kenneth Branagh

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	10 dicembre 1960 Belfast, Northern Ireland, UK
Professione	Attore, Regista, Sceneggiatore
Noto per	Avengers: Infinity War, Harry Potter e la camera dei segreti, Oppenheimer
Premi	Oscar · BAFTA · Knighted (OBE) 2012

Aveva nove anni quando la sua famiglia fece le valigie a Belfast e si trasferì a Reading. Cinquant’anni dopo, avrebbe vinto l’Oscar che gli era sfuggito attraverso quattro adattamenti di Shakespeare, un film di supereroi e una trilogia di Poirot — non per nessuno di questi, ma per un film in bianco e nero su una famiglia operaia che lasciava la stessa città nello stesso anno. C’è una simmetria narrativa in tutto ciò che Branagh, uomo cresciuto con Shakespeare, saprebbe riconoscere subito.

Kenneth Charles Branagh nacque a Belfast nel 1960, secondo di tre figli di un falegname di nome William e di sua moglie Frances. Quando la violenza settaria cominciò a devastare il loro quartiere, la famiglia si unì all’ondata di chi cercava altrove — nel loro caso, a Reading, nel Berkshire. Il bambino crebbe tra due identità: nordirlandese per origine, inglese per educazione, e perennemente inquieto per la distanza tra le due. Quella frattura si rivelò il suo tema principale e il suo carburante creativo.

Si formò alla Royal Academy of Dramatic Art, entrò nella Royal Shakespeare Company a 23 anni e si distinse subito in Enrico V e Romeo e Giulietta. La RSC gli sembrò troppo grande e impersonale; a 26 anni la lasciò per fondare la Renaissance Theatre Company, con il principe Carlo come mecenate. Nel 1989 diresse e interpretò Enrico V, ottenendo candidature simultanee agli Oscar per il miglior attore e il miglior regista. Aveva 28 anni. La critica ricorse al paragone inevitabile: il nuovo Laurence Olivier. Branagh non accettò il mantello, né lo rifiutò. Continuò semplicemente a lavorare.

Quello che seguì fu il periodo più ambizioso della sua carriera. Molto rumore per nulla (1993), girato in una villa toscana, riunì Denzel Washington, Keanu Reeves, Michael Keaton e la sua allora moglie Emma Thompson. Poi arrivò Amleto (1996): il testo completo e senza tagli, quattro ore, in 70mm, con Branagh stesso nel ruolo del Principe, circondato da Julie Christie, Billy Crystal e Jack Lemmon. L’ambizione era innegabile. L’incasso, molto meno.

I critici che avevano celebrato il giovane campione shakespeariano cominciarono a scrivere di eccessi e di presunzione. L’etichetta di “nuovo Olivier”, conferita a 28 anni come una benedizione, si trasformò lentamente in altro — uno standard che non avrebbe mai potuto raggiungere e un paragone che non aveva mai richiesto. L’Amleto di quattro ore in 70mm, il più ambizioso scommessa artistica della sua carriera, fu letto come l’esempio perfetto della strabordante autostima di Branagh.

Thor (2011) sorprese chi lo aveva archiviato sotto “cinema d’autore serio”. Prese sul serio l’incarico Marvel, trovò la grandiosità mitologica del materiale e consegnò un film che funzionava. In My Week with Marilyn (2011) interpretò Laurence Olivier in persona — il paragone che lo inseguiva da vent’anni — e ottenne la quinta candidatura all’Oscar.

Gli anni di Poirot misero nuovamente alla prova il consenso critico. Assassinio sull’Orient Express (2017), che Branagh diresse e interpretò nei panni del meticoloso detective belga di Agatha Christie, fu accolto da alcuni come intrattenimento di prestigio di serie B. Il film incassò 352 milioni di dollari. I seguiti — Morte sul Nilo (2022) e Assassinio a Venezia (2023) — prolungarono il franchise; l’ultimo, il più oscuro e formalmente coraggioso dei tre, rese progressivamente difficile sminuire il Poirot di Branagh.

Belfast (2021) arrivò tra i due seguiti e cambiò completamente i termini del dibattito. Un film autobiografico ambientato all’inizio dei Troubles, girato in bianco e nero, costruito attorno a un bambino di nove anni che è chiaramente lo stesso bambino che un giorno lasciò Belfast per Reading. Sette candidature all’Oscar. Premio per la miglior sceneggiatura originale. È il film più intimo della sua carriera e il più premiato. Non aveva superato Olivier. Aveva scritto qualcosa che solo lui avrebbe potuto scrivere.

Nel giugno 2026, Branagh recita nella stagione primaverile della Royal Shakespeare Company a Stratford-upon-Avon, nel ruolo di Prospero nella Tempesta — per la regia di Richard Eyre, al suo debutto alla RSC a 83 anni — e in quello di Lopachin nella nuova versione del Giardino dei ciliegi con Helen Hunt. Le recensioni sul Prospero sono state miste. Mayday, una commedia di spionaggio con Ryan Reynolds per Apple TV+, esce a settembre 2026.

Fu sposato con Emma Thompson dal 1989 al 1995. Dopo una relazione con Helena Bonham Carter, sposò la direttrice artistica cinematografica Lindsay Brunnock nel 2003. Fu nominato cavaliere nel 2012 per i suoi servizi al teatro e alla comunità dell’Irlanda del Nord, ed è presidente della Royal Academy of Dramatic Art dal 2015.