Rodney Hicks, l’attore di Rent senza più voce che Tsukamoto ha portato in concorso a Venezia

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 marzo 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Professione	Attore e drammaturgo
Noto per	Rent: Filmed Live on Broadway, Rent
Premi	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Verso la fine di Mr. Nelson, Did You Kill People? di Shinya Tsukamoto, Rodney Hicks deve entrare in un’aula piena di bambini e rispondere alla domanda del titolo. Allen Nelson, l’ex marine che interpreta, lo fa a voce alta, e l’intero film ruota attorno a quel momento di parola. Per Hicks, attore americano che ha trascorso i vent’anni e i trent’anni cantando nei musical di Broadway, prima che gli venisse detto che non avrebbe più potuto cantare per vivere, la voce non è mai stata qualcosa da dare per scontato. Tsukamoto apprezza qualcos’altro. «La potente fisicità che Rodney aveva coltivato in anni di lavoro sul palcoscenico era come un’antenna sensibile», ha detto il regista giapponese a Variety, «tesa a richiamare lo spirito di Allen dal cielo».

Quel percorso teatrale è iniziato a Philadelphia, dove Hicks è nato e cresciuto e dove si è diplomato alla Roxborough High School. Si iscrisse alla Mansfield University quello stesso autunno, ma due anni dopo lasciò gli studi per dedicarsi a tempo pieno alla recitazione. I suoi primi lavori lo misero in compagnia di nomi inattesi: Lauryn Hill, dei Fugees, nel musical Bring in the Morning, e il regista Peter Sellars, che mise in scena il song-play di John Adams e June Jordan I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky.

La svolta arrivò con Rent. Hicks faceva parte della compagnia che portò a Broadway il musical di Jonathan Larson nel 1996: fu il primo a interpretare Paul, l’uomo che gestisce il gruppo di sostegno, oltre a ricoprire altri ruoli d’ensemble, e fece da sostituto per Benjamin Coffin III, l’amico diventato proprietario di casa che tutti chiamano Benny. Anni dopo tornò a interpretare Benny a tutti gli effetti e fu l’ultimo attore a vestire i panni del personaggio, quando lo spettacolo chiuse nel settembre 2008. Quell’ultima serata venne filmata e distribuita con il titolo Rent: Filmed Live on Broadway: ancora oggi è la testimonianza della sua voce più vista dal pubblico.

Tra le due esperienze in Rent, costruì un curriculum di quelli che raramente fanno notizia. Fu Peter nella ripresa a Broadway di Jesus Christ Superstar del 2000 e Clarence Norris in The Scottsboro Boys di Susan Stroman, che nel 2010 passò dal Vineyard Theatre a Broadway. Due anni più tardi, tornato a casa con la Philadelphia Theatre Company, interpretò il protagonista Haywood Patterson nella stessa opera e vinse il Barrymore Award come miglior attore protagonista in un musical. A Portland diventò il primo attore nero a interpretare Curly in una produzione professionale di Oklahoma!, in un allestimento con un cast interamente nero al Portland Center Stage, diretto da Chris Coleman, l’uomo che avrebbe poi sposato.

Poi arrivò Come from Away. Hicks si unì al musical sui voli dirottati verso Terranova durante un laboratorio del 2014, ottenne una candidatura agli Helen Hayes per la produzione al Ford’s Theatre di Washington e debuttò a Broadway nel marzo 2017, dando origine al personaggio di Bob e a diversi altri ruoli. Lasciò lo spettacolo il 14 giugno di quell’anno. Il motivo, reso pubblico in agosto, era la disfonia spasmodica, un disturbo neurologico che provoca spasmi nei muscoli della voce. «A causa di questa condizione non posso più cantare», scrisse, aggiungendo che la sua esperienza come cantante professionista per il teatro era «arrivata alla fine della sua corsa». Quando nel 2021 lo spettacolo venne filmato per Apple TV+, lui non c’era.

La versione ordinata di ciò che è successo dopo — una voce perduta e un attore rinato — non corrisponde ai fatti, e il film che gli ha dato un ruolo da protagonista si accorda ancor meno con questa narrazione. Hicks è tornato ai musical: nel 2023 ha interpretato Walter in Chess al The Muny di St. Louis. Fino a quest’anno, la sua carriera sullo schermo era stata una sequenza di apparizioni come guest star in NYPD – New York Police Department, Law & Order: Criminal Intent, Hope & Faith, Leverage – Consulenze illegali e Grimm, oltre a ruoli secondari in Mighty Oak e The Slumber Party di Disney; così il suo primo ruolo da protagonista è arrivato a cinquant’anni, al Festival del cinema di Venezia. Le recensioni del film sono state severe. Variety lo ha definito stagnante e ha scritto che Hicks è «un attore di Broadway di un certo rilievo, ma qui è molto difficile capirlo», perché la sceneggiatura gli lascia ben poco da interpretare oltre all’angoscia; Screen Daily lo ha giudicato confuso; su Rotten Tomatoes si ferma al 27 per cento. Il premio vinto a Venezia, il Leoncino d’Oro, è stato assegnato da una giuria di studenti delle scuole superiori: un riconoscimento collaterale, non uno dei premi del concorso principale.

Fuori dal palcoscenico si è dedicato alla scrittura. Da quando si è trasferito a Denver nel 2018, la sua opera FLAME BROILED. or the ugly play ha debuttato alla Local Theatre Company di Boulder; con Just Press Save e Ms. Pearl’s Cabaret è arrivato alle semifinali dell’Eugene O’Neill Playwriting Conference; e nel 2020 Just Press Save è stata letta al festival Pride Plays sotto la guida di Michael Greif, il regista che aveva messo in scena Rent. Una lettura della sua opera più recente, inhaleEXHALE, era in programma al Laurie Beechman Theatre di New York nell’aprile 2026. Hicks, che a marzo ha compiuto 52 anni, è sposato con Coleman e si definisce un appassionato di meditazione.

La sua attività sullo schermo si è intensificata. Interpreta zio Charlie, un personaggio ricorrente in Forever, la serie Netflix di Mara Brock Akil tratta dal romanzo di Judy Blume, uscita a maggio 2025; dice inoltre che tornerà nella seconda stagione. Mr. Nelson, Did You Kill People?, coproduzione tra Giappone, Stati Uniti, Thailandia e Vietnam con Geoffrey Rush nel ruolo del terapeuta di Nelson, Tatyana Ali e Lily Franky, è stato presentato in concorso a Venezia all’inizio di settembre 2026, è uscito nelle sale giapponesi con Kino Films l’11 settembre ed è stato proiettato nella sezione Special Presentations di Toronto. Tsukamoto ha spiegato che il finanziamento era subordinato a una condizione: la presenza di un volto conosciuto in tutto il mondo. Quel volto era quello di Rush. Il ruolo principale è andato a un attore di teatro.

La voce affronterà la prossima prova in un teatro di Broadway. A una reunion di Rent nell’agosto 2026, Hicks ha sostituito Jesse L. Martin e ha cantato la parte di Tom Collins in «I’ll Cover You» insieme a Wilson Jermaine Heredia. Il 26 ottobre 2026 tornerà con la compagnia originale al Richard Rodgers Theatre per il concerto del trentesimo anniversario di Rent, diretto ancora una volta da Greif, trasmesso in streaming e organizzato per Broadway Cares/Equity Fights AIDS. Canterà di nuovo nello spettacolo a cui si era unito per la prima volta a ventidue anni.

Film principali

Tag: attori, Shinya Tsukamoto, Geoffrey Rush, Mr. Nelson, Did You Kill People?, Rent, Rodney Hicks

Persone correlate

Anthony Perkins

Billy Porter

Ben Hardy

Bill Hader

Tim Curry

Tim Roth