Morris Chestnut, il bel protagonista che la tv americana cancella sempre

Morris Chestnut

Photo: Kingkongphoto & www.celebrity-photos.com from Laurel Maryland, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	1 gennaio 1969 Cerritos, California
Professione	Attore
Noto per	Boyz n the Hood – Strade violente, Kick-Ass 2, The Call
Premi	NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Television Movie, Mini-Series or Dramatic Special · Star on the Hollywood Walk of Fame

Nella carriera di Morris Chestnut c’è una scena che torna. Una rete gli consegna una serie intera, la fascia migliore del palinsesto e, nel caso di Watson, persino il compagno di Sherlock Holmes con il traino di una finale di conference della NFL. Poi la stessa rete spegne tutto. Quando CBS ha rinunciato alla terza stagione, l’attore ha risposto su Instagram con una cortesia quasi d’altri tempi, dispiaciuto e grato insieme: «Così va la bestia dello spettacolo».

Il personaggio sopravvissuto a tutti quei ruoli da protagonista fa parte di una compagnia. Lance Sullivan, il campione di football devoto e orgoglioso il cui matrimonio mette in moto The Best Man, lo ha seguito da una commedia romantica a un sequel natalizio e infine a una serie in streaming che ha chiuso la storia. Chestnut lo ha ammesso: il lavoro non gli è mai mancato, ma è stato quel film a farlo vedere come un protagonista. Un protagonista, a ben guardare, condiviso con un intero gruppo di amici del college.

È cresciuto a Cerritos, sobborgo nel sud-est della contea di Los Angeles, dove è nato il giorno di Capodanno del 1969, figlio di Shirley, insegnante, e di Morris, rappresentante di forniture mediche. Ha studiato finanza e recitazione alla California State University di Northridge e ha lavorato come cassiere in banca prima che il mestiere d’attore lo mantenesse. Il primo ingaggio professionale fu un singolo episodio di Freddy’s Nightmares, nel 1990. Un anno dopo John Singleton lo sceglieva per il ruolo di Ricky Baker in Boyz n the Hood – Strade violente.

Ricky è la ferita aperta del film: un running back corteggiato da un reclutatore universitario, padre di un bambino, ucciso in un vicolo prima di riuscire a lasciare South Central. Quella scena fece di un esordiente il volto del lutto raccontato da Singleton e fissò lo schema che Hollywood gli avrebbe applicato a lungo, quello dell’atleta e del bravo figlio colpito dalla vita. Negli anni Novanta accettò ciò che gli studios offrivano a un giovane attore nero: il ruolo del titolo in The Ernest Green Story, film tv di Disney Channel premiato con un Peabody su uno dei Little Rock Nine, poi l’azione, come riluttante alleato di Steven Seagal su un treno dirottato in Trappola sulle Montagne Rocciose e come aspirante Navy SEAL accanto a Demi Moore in Soldato Jane.

The Best Man, esordio nel lungometraggio di Malcolm D. Lee, uscì nel 1999 e gli valse una candidatura ai NAACP Image Awards. Seguirono gli anni più intensi della sua carriera al cinema, e anche i più ingabbiati. Fu l’innamorato in Two Can Play That Game, una stella NBA in Il sogno di Calvin, un vigile del fuoco accanto a John Travolta e Joaquin Phoenix in Squadra 49 e, in Cambio di gioco, ancora un giocatore di football, stavolta all’ombra di Dwayne Johnson. L’unica sterzata netta fu Half Past Dead, dove interpretava il cattivo contro Seagal.

Poi arrivò la televisione. In V, su ABC, fu Ryan Nichols, un Visitatore che si schiera con gli umani; in Nurse Jackie – Terapia d’urto, su Showtime, interpretò Ike Prentiss, reduce di guerra nello staff dell’ospedale, ruolo che nel 2014 gli portò il primo NAACP Image Award. Fox costruì allora Rosewood attorno a lui, patologo di Miami con un laboratorio privato, e la chiuse dopo due stagioni. The Enemy Within, su NBC, ne durò una. Lo stesso Our Kind of People. Nel frattempo era stato per due stagioni Barrett Cain, il neurochirurgo gelido di The Resident, uno dei rari ruoli che hanno permesso al pubblico di detestarlo.

La spiegazione abituale è la sfortuna, e Chestnut stesso la usa. La sua traiettoria suggerisce qualcosa di più preciso. Le reti lo ingaggiano per la qualità che la rivista People celebrò inserendolo nel 2015 tra gli uomini più sexy dell’anno, un’autorevolezza calma e rassicurante, e poi gli scrivono procedurali che non gli chiedono altro. Il suo lavoro migliore arriva quando una sceneggiatura gli concede un difetto, o un gruppo contro cui recitare. Entrambi gli Image Awards sono nati da cast corali, il secondo nel 2023 per The Best Man: The Final Chapters su Peacock, mentre nessuna delle serie vendute sul suo nome ha raggiunto la terza stagione.

Watson doveva cambiare quei conti. Craig Sweeny, già autore di Elementary, trasferì il compagno di Holmes a Pittsburgh un anno dopo le cascate di Reichenbach, alla guida di una clinica per malattie rare dove forma giovani medici. Chestnut spiegò di aver accettato perché ama interpretare personaggi intelligenti, e questo lo era pur restando imperfetto. La serie debuttò nel gennaio 2025 dopo la finale della AFC. La seconda stagione, venti episodi, ha avuto in media 2,86 milioni di spettatori, il 44% in meno della prima; CBS l’ha cancellata nel marzo 2026 e il finale è andato in onda il 3 maggio. Gli ha comunque fruttato la settima candidatura agli Image Awards.

L’anno non è rimasto vuoto. Diarra from Detroit, la commedia gialla di Diarra Kilpatrick in cui interpreta il suo ex marito, l’avvocato François «Swa» Brickland, è passata a Paramount+ dopo la chiusura di BET+ e ha trasmesso la seconda stagione tra fine luglio e settembre. Il 6 ottobre Hulu ha lanciato la quarta stagione di Reasonable Doubt, con Chestnut di nuovo nei panni di Corey Cash, ruolo che gli era valso una candidatura agli Image Awards nel 2025. Due ruoli di supporto, in serie guidate da donne.

Lontano dal set mantiene un profilo basso. È sposato dal 1995 con Pam Byse-Chestnut e ha due figli, Grant e Paige. Ricevendo la stella numero 2.716 della Hollywood Walk of Fame, nel marzo 2022, si è definito un introverso e ha dedicato il discorso alla famiglia. Nel 2024 ha fondato il marchio Sable Bourbon con gli uomini di The Best Man: il regista Malcolm D. Lee, Taye Diggs e Harold Perrineau.

Reasonable Doubt prosegue ogni settimana su Hulu fino al 24 novembre, e non è stato annunciato alcun nuovo ruolo da protagonista. Chestnut resta così senza una serie di rete costruita su di lui, il punto da cui, in tre decenni, è partito quasi sempre il suo lavoro più duraturo.