Dennis Quaid, l’attore che dà il meglio quando tradisce il suo sorriso

Dennis Quaid

Photo: Toglenn / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	9 aprile 1954 Houston, Texas, Stati Uniti
Professione	Attore
Noto per	The Substance, Qua la zampa!, Genitori in trappola
Premi	Independent Spirit · Premio del New York Film Critics Circle per il miglior attore non protagonista · Premio della Chicago Film Critics Association per il miglior attore non protagonista

Tutti pensano di conoscere il sorriso di Dennis Quaid. È il sorriso largo, appena minaccioso, di un texano capace di vendere a una stanza piena di gente un’idea pessima e di farsi pure ringraziare; già all’inizio dei suoi trent’anni i critici lo paragonavano a quello di Jack Nicholson. Per anni Hollywood ha costruito film attorno a quel sorriso. L’attore più interessante, però, è quello che continua a rivolgerlo contro se stesso: le sue interpretazioni migliori arrivano spesso quando il fascino smette di funzionare sullo schermo.

La sua prova più ammirata è quella di un marito nella periferia americana del dopoguerra, incapace di sorridere per sottrarsi alla verità su se stesso. Tra le sue interpretazioni recenti più discusse c’è quella di un dirigente televisivo, il cui carisma si trasforma in qualcosa di grottesco. In una serie in streaming ha interpretato un vero serial killer, le cui lettere erano firmate con una faccina sorridente.

Quaid nacque il 9 aprile 1954 a Houston, in Texas, figlio di un elettricista e di un’agente immobiliare, e fratello minore dell’attore Randy Quaid. Alla Bellaire High School studiò mandarino e danza; all’Università di Houston si formò con l’insegnante di recitazione Cecil Pickett, che aveva già seguito il fratello. Lasciò l’università prima di laurearsi e partì per Hollywood, dove nei primi anni ottenne soltanto apparizioni non accreditate e piccole parti.

La svolta arrivò con All American Boys, la commedia sul ciclismo del 1979 in cui interpretò Mike, un ex quarterback del liceo rimasto bloccato in una città che non sa che farsene dei suoi passati trionfi. Un anno dopo lui e Randy vestirono i panni dei fratelli fuorilegge Miller ne I cavalieri dalle lunghe ombre di Walter Hill, un western in cui ogni banda di fratelli fuorilegge era interpretata da fratelli veri. Poi, nel 1983, Philip Kaufman lo scelse per il ruolo dell’astronauta Gordon Cooper in Uomini veri, e Roger Ebert lo annoverò tra gli interpreti più convincenti del film, insieme a Ed Harris, Scott Glenn e Fred Ward.

Per il resto del decennio, il sorriso fu al massimo della sua potenza. In The Big Easy – Brivido seducente, al fianco di Ellen Barkin, interpretò un detective di New Orleans dalla morale elastica e scrisse e cantò un brano per la colonna sonora; il ruolo gli valse una candidatura agli Independent Spirit Awards e una recensione del Washington Post che lo definì un attore capace di dare vita ai personaggi, sulla scia di Nicholson. Joe Dante lo ridusse a dimensioni microscopiche in Salto nel buio e, in Great Balls of Fire! – Vampate di fuoco, con Winona Ryder, interpretò Jerry Lee Lewis come un uomo che scambia la sconsideratezza per una personalità.

La versione ufficiale racconta che Quaid perse la prima metà degli anni Novanta. La verità è più complessa. Faceva uso di cocaina da anni e ne ha parlato senza giri di parole: nel 2002, ospite del programma di Larry King, disse che si vedeva morto entro cinque anni se non avesse smesso. Si disintossicò, intorno al 1990 trovò la fede cristiana e poi rischiò quasi di compromettere la propria salute per un ruolo: perse circa 18 chili per interpretare il tisico Doc Holliday in Wyatt Earp e sviluppò nel frattempo l’anoressia nervosa. Il film deluse al botteghino e quel sacrificio gli fruttò ben poco. È il caso più evidente, nella sua carriera, di un attore che prese il proprio lavoro più sul serio di quanto facesse l’industria.

La seconda giovinezza arrivò prima sul piano commerciale che su quello artistico. Fu protagonista di Dragonheart, interpretò il padre divorziato nel remake di Genitori in trappola diretto da Nancy Meyers, vestì i panni di un pompiere che comunica via radio con il figlio ormai adulto attraverso tre decenni in Frequency – Il futuro è in ascolto e si unì al cast di Traffic di Steven Soderbergh, che ottenne una candidatura agli Screen Actors Guild Award per il miglior cast. Nel 2002 arrivò il ruolo che lo ridefinì: Frank Whitaker, il marito omosessuale non dichiarato di Lontano dal paradiso di Todd Haynes, accanto a Julianne Moore. Privato di ogni facile risorsa, fu straordinario. Vinse l’Independent Spirit Award e il premio del New York Film Critics Circle come miglior attore non protagonista e ottenne una candidatura ai Golden Globe. Nello stesso anno interpretò il lanciatore Jim Morris, arrivato tardi al successo, in Un sogno, una vittoria della Disney; due anni dopo vestì i panni di un climatologo impegnato a fronteggiare una nuova era glaciale in The Day After Tomorrow – L’alba del giorno dopo.

La televisione gli ha offerto i ruoli più ricchi della sua fase matura. Nel 2010, in I due presidenti di HBO, interpretò Bill Clinton accanto al Tony Blair di Michael Sheen: un seduttore che ha bisogno di piacere a chiunque si trovi nella stanza. La prova gli valse candidature agli Emmy, ai Golden Globe e agli Screen Actors Guild Award. Nel 2017 tornò a farsi conoscere dal pubblico delle famiglie con Qua la zampa!, seguito nel 2018 da Una canzone per mio padre, in cui interpretò il padre violento, poi pentito, del cantante Bart Millard e scrisse un brano per il film.

Questa doppia dimensione ha segnato gli ultimi anni della sua carriera, e non sempre a suo vantaggio. Nel 2024 interpretò il ruolo del titolo in Reagan – Un presidente sotto i riflettori, un biopic rimandato a lungo, stroncato dalla critica e che gli procurò una candidatura ai Razzie come peggior attore. Nello stesso autunno il pubblico lo vide in The Substance di Coralie Fargeat, nei panni di Harvey, il produttore viscido che licenzia il personaggio di Demi Moore perché invecchiato: Quaid subentrò nel ruolo dopo la morte di Ray Liotta. Un film gli chiedeva di farsi ammirare, l’altro di risultare ripugnante; e fu proprio il secondo a restare impresso. Nel 2025 si spinse ancora oltre in Happy Face di Paramount+, interpretando il serial killer Keith Jesperson con una cordialità inquietante; la serie fu cancellata dopo una sola stagione.

Non ha mai lavorato tanto. Nel 2026 ha recitato al fianco di Alan Ritchson in War Machine di Patrick Hughes, diventato uno dei film più visti di Netflix; è tornato per il sequel a tema religioso I Can Only Imagine 2; ha interpretato un giardiniere che di notte fa il sicario, accanto a Jean Reno, in The Florist di Babak Najafi, uscito in digitale negli Stati Uniti il 9 ottobre; e il 4 novembre è stato protagonista di Un cucciolo per Natale di Netflix nel ruolo di Sander Goss, un nonno in lutto che ritrova il calore grazie a un cane e alla nipote pattinatrice artistica. Il film è entrato subito nelle classifiche della piattaforma.

La sua vita privata è stata spesso più pubblica di quanto avrebbe voluto. Si è sposato quattro volte: con l’attrice P. J. Soles, con Meg Ryan, da cui ha avuto il figlio Jack Quaid, oggi affermato attore, con Kimberly Buffington, madre dei suoi gemelli, e dal 2020 con Laura Savoie, con cui gestisce da Nashville la società di produzione Bonniedale Films. Nel 2007, dopo che il personale dell’ospedale somministrò per errore ai suoi gemelli appena nati una dose eccessiva di eparina, trasformò l’accaduto in una lunga battaglia per la sicurezza dei pazienti: testimoniò davanti al Congresso e produsse documentari sugli errori medici. Continua a suonare con la sua band, gli Sharks, e ha la licenza di pilota.

Il prossimo progetto è Thunder Road, il dramma NASCAR di John Fusco per AMC, in cui Quaid interpreta Duane “The Wrecking Ball” Whitlock, il patriarca di una dinastia di piloti di stock car che lotta per restare in gara. AMC lo ha programmato per il 2027, su AMC e AMC+. Un patriarca dal sorriso celebre e con il talento di mandare tutto in pezzi: sono cinque decenni che si prepara a questo ruolo.