Mykelti Williamson, l’attore di Forrest Gump che Michael Mann ha voluto due volte

Mykelti Williamson

Photo: Peabody Awards / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	4 marzo 1957 Saint Louis, Missouri, Stati Uniti
Professione	Attore e regista
Noto per	Forrest Gump, Heat – La sfida, Slevin – Patto criminale

La sceneggiatura affidava a Bubba quattro o cinque modi per cucinare i gamberi. Mykelti Williamson arrivò sul set di Forrest Gump con una quarantina di ricette in testa, ne snocciolò quindici nella sua prima scena e la troupe rise così tanto che Robert Zemeckis gli disse di continuare, disseminando l’elenco dei gamberi per tutto il film. Quella lunga lista è diventata uno dei discorsi più citati di un film vincitore dell’Oscar come miglior film e, in seguito, il nome sull’insegna di una catena di ristoranti. Williamson non ci ha mai mangiato. Nessuno, dice, lo ha mai invitato davvero a prendere parte a qualcosa che aveva contribuito a creare, perché «quello che ho portato sullo schermo non era sulla pagina. Non ci andava nemmeno vicino».

La distanza tra paternità e proprietà attraversa tutta la sua carriera. Williamson è uno di quei rari caratteristi il cui ruolo più famoso è anche quello che meglio lo cela: il lento accento dell’Alabama, il sogno di una barca per la pesca dei gamberi, l’amico che muore in Vietnam a metà del film. Il pubblico ricorda Bubba. Sono meno quelli che riconoscono nello stesso attore Don King per Michael Mann, il compagno di cella diabetico di Nicolas Cage in Con Air, un detective alle prese con un trauma sepolto in Boomtown e il fratello segnato dalla guerra che, nel finale di Barriere, cerca di aprirsi la strada verso il paradiso suonando la tromba.

La sua storia comincia a St. Louis, in Missouri. Williamson nacque lì con il nome di Michael T. Williamson il 4 marzo 1957 e a nove anni si trasferì con la famiglia a Los Angeles. Ballò come riserva con i The Lockers a Soul Train, studiò televisione e cinema al Los Angeles City College e in seguito conseguì a San Jose un certificato in cinematografia: una formazione tecnica che avrebbe poi influenzato il suo lavoro da regista. Da adolescente fu la voce solista di The Righteous Apples, una serie della PBS su una band di un liceo di Boston.

Gli anni Ottanta furono un lungo apprendistato fatto di ruoli da guest star: Hill Street Blues, Miami Vice, China Beach e una delle sue prime parti al cinema, in Streets of Fire. Sul set di Midnight Caller lavorò con Rita Wilson e conobbe suo marito, Tom Hanks. Quando iniziarono i provini per Forrest Gump, Williamson lavorava come acting coach e due suoi allievi fecero un’audizione per la parte di Bubba, senza ottenerla. Dave Chappelle ha raccontato di aver rifiutato il ruolo. Williamson dovette lottare perché venisse visionato il suo provino registrato; dopo averlo visto, Zemeckis lo affiancò a Hanks per una lettura. Come ha ricordato nel podcast Still Here Hollywood nel 2025, Hanks continuava a dargli calci sotto il tavolo, perché gli piaceva quello che sentiva. «Ho ottenuto la parte e, per fortuna, non mi sono arreso».

Forrest Gump vinse sei Oscar e il decennio successivo mostra un attore che seppe sfruttare la visibilità acquisita senza ripetere la stessa formula. Fu l’assistente sociale Dwight Mercer in Free Willy – Un amico da salvare e nel suo sequel, il sergente Drucker in Heat – La sfida di Michael Mann, Troy in Waiting to Exhale e il ricevitore delle Negro Leagues Josh Gibson in Soul of the Game della HBO, un’interpretazione accolta con calore dalla critica. Interpretò il giurato numero 10 nel remake televisivo di La parola ai giurati diretto da William Friedkin, un colonnello in Three Kings di David O. Russell e, nel 2001, tornò a lavorare con Mann in Alì, nei panni del promoter Don King accanto a Will Smith.

La prova più convincente del talento di Williamson si trova nel lavoro che in pochi hanno visto. Boomtown, il poliziesco della NBC creato da Graham Yost, raccontava ogni caso criminale di Los Angeles da diversi punti di vista; il detective Bobby «Fearless» Smith, interpretato da Williamson, era il personaggio più esposto. In un episodio Fearless affronta gli abusi sessuali subiti da bambino. Yost lo ha poi definito uno dei migliori episodi della serie e ha ricordato che, mentre i produttori si battevano per una seconda stagione, la NBC li scoraggiava dal realizzarne altri dello stesso tipo. La rete rimaneggiò la serie nel tentativo di alzarne gli ascolti, ma i risultati non arrivarono e la trasmissione fu cancellata nel dicembre 2003. La critica la amava; il pubblico non l’ha mai scoperta. È uno schema ricorrente: la televisione continuava ad affidargli ruoli sfaccettati, mentre il cinema lo teneva nella cornice dell’uomo che il pubblico pensava già di conoscere.

Per sette episodi di CSI: NY interpretò il capo Brigham Sinclair, tornando sullo schermo con il collega di Forrest Gump Gary Sinise; fu a capo della CTU di New York nei panni di Brian Hastings nell’ottava stagione di 24 e interpretò Ellstin Limehouse, il pacato uomo di potere della contea di Harlan, in quindici episodi di Justified. Il ruolo più duraturo di quel periodo arrivò dal teatro. Nel revival di Broadway del 2010 di Barriere di August Wilson interpretò Gabriel, il fratello di Troy Maxson, accanto a Denzel Washington e Viola Davis; riprese poi la parte nel film del 2016 diretto da Washington, il cui cast fu candidato al premio del sindacato degli attori SAG per il miglior ensemble. Dietro la macchina da presa ha diretto episodi di Chicago Med, FBI e Sweet Magnolias.

Dopo una partecipazione a Fallout, un ruolo nel dramma sul wrestling Inarrestabile e The Last Rodeo di Jon Avnet, accanto a Neal McDonough, nel 2026 Williamson ha preso parte a tre progetti nell’arco di sei mesi. In Is God Is di Aleshea Harris, distribuito da Orion il 15 maggio, interpreta Chuck Hall, l’ex avvocato della difesa del padre che due sorelle si mettono in viaggio per punire; il film ha ricevuto recensioni positive, ma ha ottenuto risultati modesti al botteghino. Nel dramma sulla boxe di Sheldon Candis They Fight, presentato in anteprima al Tribeca a giugno e arrivato su Hulu il 17 luglio, è Coach Mac, al fianco di André Holland e Wendell Pierce. E in The Drop: A Snowfall Saga, lo spin-off di Snowfall per FX firmato da Malcolm Spellman, interpreta James «Big Daddy» Kinsey, proprietario di una lavanderia e nonno dei fratelli Kinsey. Gli otto episodi sono andati in onda ogni settimana su FX e Hulu dall’8 settembre e su Disney+ al di fuori degli Stati Uniti.

Anche la sua vita privata è finita talvolta sui giornali. Negli anni Ottanta è stato sposato con l’attrice di Miami Vice Olivia Brown e, in seguito, con Cheryl Chisholm, con cui ha avuto il suo primo figlio. Nel 1998 fu incriminato per aver accoltellato il compagno della sua ex moglie; un giudice ridusse l’accusa a tentato omicidio colposo e a settembre una giuria lo assolse. Dal 1997 sta con Sondra Spriggs: si sono sposati durante le riprese di Buffalo Soldiers per TNT e hanno due figlie.

FX non ha ancora annunciato se The Drop tornerà con una seconda stagione, e la decisione influenzerà la prossima fase della sua carriera più di qualsiasi anniversario di Forrest Gump. A sessantanove anni, Williamson è passato dall’essere l’amico del plotone al patriarca di una famiglia, all’allenatore e all’avvocato che si porta dietro il passato di un cliente. La lista dei gamberi continua a seguirlo in ogni intervista. L’invito al ristorante, invece, non è ancora arrivato.

Film principali

Tag: attori, Michael Mann, Denzel Washington, Forrest Gump, Mykelti Williamson, Ali, Barriere

Notizie in evidenza — Mykelti Williamson

Analisi

Forrest Gump, alla star Tom Hanks e al regista andò circa la «perdita» di 62 milioni

Serie

The Drop: A Snowfall Saga su Disney+: lo spin-off di Snowfall passa dalla droga al rap

Serie

Fallout: una wasteland visivamente spettacolare, ma dall’andamento discontinuo

Cinema

Forrest Gump, lo scemo del villaggio che Hollywood ha fatto correre dentro la storia americana

Vedi tutte →

Persone correlate

Gary Sinise

Tom Hanks

Sylvester Stallone

Kurt Russell

Robert Zemeckis

Sally Field