Laura Dern, dall’incubo di Velluto blu a un ruolo scritto per lei in The White Lotus

Laura Dern

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	10 febbraio 1967 Los Angeles, California, United States
Professione	Attrice
Noto per	Jurassic Park, Colpa delle stelle, Piccole donne
Premi	Oscar · BAFTA · SAG · Emmy · 4 Golden Globe

Quando Helena Bonham Carter ha lasciato la nuova stagione di The White Lotus nove giorni dopo l’inizio delle riprese in Costa Azzurra, Mike White non si è limitato a riassegnare il ruolo. Ne ha scritto uno diverso, apposta per Laura Dern, l’attrice con cui un tempo aveva creato dal nulla Enlightened – La nuova me. Per gran parte della sua carriera, Dern è stata l’attrice a cui i registi si rivolgono quando cercano qualcuno disposto ad andare oltre la pagina; negli ultimi tempi è diventata anche qualcos’altro: il volto a cui Hollywood affida donne capaci di gestire le storie di tutti gli altri, avvocatesse, addette stampa, esperte sul banco dei testimoni.

Questa doppia natura era già parte della sua storia familiare, prima ancora che del suo curriculum. È figlia di Bruce Dern e Diane Ladd, che stavano girando il film di motociclisti di Roger Corman The Wild Angels quando lei fu concepita e divorziarono quando era ancora piccola. A crescerla furono soprattutto la madre e la nonna; Shelley Winters era la sua madrina. Il suo debutto sullo schermo avvenne accanto a Ladd in Alice Doesn’t Live Here Anymore di Martin Scorsese. A sedici anni, dopo aver seguito il doppio dei corsi per finire il liceo con un semestre di anticipo, si rivolse al tribunale per ottenere l’emancipazione legale e poter lavorare sul set con orari da adulta.

Dern, nata a Los Angeles il 10 febbraio 1967, ottenne il suo primo ruolo accreditato da ragazzina, accanto a Jodie Foster in Foxes. Ebbe solo due settimane di preavviso prima di interpretare Connie Wyatt in La prima volta di Joyce Chopra, vincitore del Gran Premio della Giuria al Sundance nel 1986 e ancora oggi indicato da molti come il suo vero esordio. Dopo aver interpretato una ragazza cieca accanto a Cher in Mask di Peter Bogdanovich, lasciò l’UCLA dopo appena due giorni di lezioni per girare Velluto blu.

A diciassette anni David Lynch la scelse per il ruolo di Sandy Williams, la ragazza religiosa al centro del suo incubo di provincia. Quattro anni dopo la trasformò nella sensuale Lula di Cuore selvaggio, accanto a Nicolas Cage: un ruolo che, disse, le aveva permesso di interpretare una persona «incredibilmente a proprio agio con se stessa». Il film vinse la Palma d’Oro. Tornò a lavorare con Lynch per Inland Empire – L’impero della mente, esperimento di tre ore girato con una videocamera digitale a mano e senza una sceneggiatura definitiva: a Venezia ammise di non essere sicura di aver capito di cosa parlasse. Collaborò di nuovo con lui in Twin Peaks, nel ruolo di Diane Evans, la donna con cui per decenni la serie aveva dialogato soltanto attraverso un registratore. Lynch è morto nel gennaio 2025; pochi attori hanno portato avanti con lui un dialogo così lungo.

Nel frattempo arrivò la nomination che fece la storia della sua famiglia. Grazie a Rosa Scompiglio e i suoi amanti, Dern e Ladd diventarono la prima coppia madre-figlia a essere candidata agli Oscar per la recitazione per lo stesso film. Steven Spielberg, che l’aveva apprezzata in La prima volta, la scelse poi per interpretare la paleobotanica Ellie Sattler in Jurassic Park, facendola conoscere in tutto il mondo. Dern rifiutò la maggior parte dei blockbuster che seguirono e scelse il primo lungometraggio di Alexander Payne, La storia di Ruth, donna americana, in cui interpretava una donna incinta e tossicodipendente contesa dai due schieramenti del dibattito sull’aborto. Il distributore arrivò a malapena a portare il film nelle sale.

Il prezzo dei suoi sì è stato concreto, ed è la parte della sua storia che gli elenchi dei premi tendono a cancellare. Perse Il silenzio degli innocenti perché lo studio non la riteneva abbastanza famosa. Nel 1997 Ellen DeGeneres le chiese di interpretare Susan Richmond, la donna che aiuta Ellen Morgan a fare coming out in «The Puppy Episode» di Ellen. I suoi consiglieri le dissero di rifiutare; lei definì la proposta «un onore incredibile» e, dopo la messa in onda, ebbe bisogno di una scorta di sicurezza completa e rimase senza lavorare per un anno. L’ironia è che l’industria l’ha poi ricoperta di premi proprio per le sue interpretazioni più misurate. L’Oscar è arrivato per Nora Fanshaw, l’avvocata divorzista dalla voce vellutata che Noah Baumbach aveva scritto pensando a lei per Storia di un matrimonio; l’Emmy per Renata Klein, l’inarrestabile dirigente nel settore tecnologico di Big Little Lies – Piccole grandi bugie. Nessuno dei due ruoli la espone quanto Inland Empire – L’impero della mente o The Tale, in cui ha interpretato la documentarista Jennifer Fox mentre ricostruisce gli abusi subiti da bambina: il genere di lavoro che raccoglie ammirazione più spesso delle statuette.

La televisione le ha dato un controllo che il cinema le offriva di rado. Insieme a Mike White, nel cui debutto alla regia Year of the Dog aveva recitato, ha creato per HBO Enlightened – La nuova me e interpretato Amy Jellicoe, una dirigente appena rientrata da un centro di riabilitazione dopo un crollo nervoso e decisa a fare del bene, con Ladd nel ruolo di sua madre. La serie è andata avanti per due stagioni e le ha fruttato un Golden Globe; ne aveva già vinto uno per aver interpretato Katherine Harris, segretaria di Stato della Florida, nel film HBO Recount. La seconda nomination all’Oscar è arrivata per Wild, nel ruolo della madre di Cheryl Strayed. Nel frattempo ha interpretato il viceammiraglio Holdo in Star Wars – Gli ultimi Jedi, Marmee in Piccole donne di Greta Gerwig e ha fondato Jaywalker Pictures con Jayme Lemons, la cui produzione include Palm Royale.

L’ultimo anno è stato segnato dal lutto e da un’intensa attività. Diane Ladd è morta nella sua casa di Ojai il 3 novembre 2025, a ottantanove anni, con la figlia accanto. Nello stesso mese Dern ha interpretato Liz, l’addetta stampa che da decenni tiene in piedi la star del cinema George Clooney, in Jay Kelly di Baumbach; a dicembre è stata Tess, accanto a Will Arnett, in È l’ultima battuta? di Bradley Cooper, storia di un divorzio in cui il marito si ritrova per caso a fare cabaret. Palm Royale, la sua serie Apple con Kristen Wiig e Carol Burnett, si è conclusa dopo la seconda stagione. A maggio era a Cannes con il padre per Dernsie: The Amazing Life of Bruce Dern, il documentario di Mike Mendez a cui ha contribuito con una registrazione di Jack Nicholson realizzata per l’ottantesimo compleanno di Bruce.

È stata sposata con il musicista Ben Harper dal 2005 fino al divorzio, nel 2013; hanno due figli, Ellery e Jaya. Nel 2017, dopo le rivelazioni su Harvey Weinstein, ha raccontato nel talk show di DeGeneres di aver subito una violenza sessuale a quattordici anni.

Il prossimo capitolo torna a guardare verso il limite. In Monsanto, il legal drama di John Lee Hancock per Netflix le cui riprese sono iniziate quest’estate in Germania, interpreta la dottoressa Melinda Rogers, la tossicologa dell’azienda che giura in tribunale che Roundup è sicuro, accanto a Jonathan Bailey e Greg Kinnear. The White Lotus, ambientato tra gli ospiti e il personale di due hotel durante il Festival di Cannes, arriverà su HBO nella prima metà del 2027; il 17 novembre uscirà in Blu-ray l’edizione restaurata di Cuore selvaggio realizzata da Criterion. Da un lato Lula sulla strada aperta, dall’altro un ruolo scritto per lei dall’uomo che l’aveva aiutata a inventare Amy Jellicoe: la distanza tra le due racconta tutta la sua carriera.