Koji Yakusho, il divo giapponese che interpreta gli uomini che nessuno guarda

Koji Yakusho

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	1 gennaio 1956 Isahaya, Nagasaki, Giappone
Professione	Attore
Noto per	Memorie di una geisha, Babel, Perfect Days
Premi	Premio per il miglior attore del Festival di Cannes · Premio dell'Accademia giapponese per il miglior attore protagonista · Premio dell'Accademia giapponese per il miglior attore non protagonista · Premio per il miglior attore del Festival internazionale del cinema di Tokyo · Medaglia con nastro viola · Gelso d'oro del Far East Film Festival (alla carriera)

All’inizio di Did Someone Happen to Mention Me?, la commedia Netflix scritta da Kankuro Kudo su misura per lui, Koji Yakusho interpreta un attore celebre che torna a casa da Londra e scopre che in Giappone nessuno si ricorda più del suo volto. La battuta funziona proprio perché la realtà è l’esatto contrario. Nel cinema giapponese pochi volti sono più indimenticabili, eppure da quarant’anni Yakusho presta il suo a uomini che il mondo guarda senza davvero vedere: un impiegato che sgattaiola via per prendere lezioni di ballo da sala, un detective logorato da omicidi che non riesce a spiegare, un uomo silenzioso che pulisce i bagni pubblici di Tokyo senza chiedere nulla a nessuno. La serie trasforma questa carriera in una farsa e ripropone la domanda che l’ha sempre accompagnata: come si diventa la star più premiata della propria generazione interpretando persone che nessuno nota?

Non era affatto destinato a fare l’attore. Kōji Hashimoto, il più giovane di cinque fratelli, crebbe a Isahaya, nella prefettura di Nagasaki, terminò le superiori in un istituto tecnico e si trasferì a Tokyo per lavorare all’ufficio del quartiere di Chiyoda. Un amico lo portò a vedere Tatsuya Nakadai in The Lower Depths di Maxim Gorky, e quell’impiegato decise di cambiare vita.

Nel 1978 Mumeijuku, la scuola di recitazione di Nakadai, selezionò quattro candidati su circa 800. Tra loro c’era il ventiduenne impiegato, nato il giorno di Capodanno del 1956. Fu Nakadai a dargli anche il nome d’arte: Yakusho significa «ufficio governativo» in giapponese, un richiamo alla scrivania che si era lasciato alle spalle e un augurio perché il suo repertorio potesse spaziare il più possibile.

Fu la televisione a lanciarlo. Nel 1983 interpretò il signore della guerra Oda Nobunaga nel dramma storico di un anno di NHK Tokugawa Ieyasu e l’anno successivo l’emittente gli affidò il ruolo del titolo in Miyamoto Musashi. Per gran parte degli anni Ottanta fu un affascinante spadaccino in costume d’epoca. Juzo Itami lo scelse per la parte di un gangster in abito bianco in Tampopo, un ruolo piccolo in un film che avrebbe viaggiato lontano.

La svolta arrivò in due anni che cambiarono la sua reputazione. In Vuoi ballare? – Shall We Dance? di Masayuki Suo interpretò Shohei Sugiyama, un impiegato con un mutuo sulle spalle che dal treno dei pendolari scorge una donna alla finestra di una scuola di ballo e si iscrive di nascosto a lezioni di ballo da sala. Il film scatenò in Giappone una vera e propria febbre per il ballo, incassò 9,5 milioni di dollari negli Stati Uniti e fu rifatto a Hollywood con Richard Gere al suo posto. Nel giro di un anno arrivarono L’anguilla, la storia di Shohei Imamura su un uomo in libertà vigilata dopo aver ucciso la moglie, premiata con la Palma d’oro a Cannes, e Cure, il poliziesco di Kiyoshi Kurosawa su una serie di omicidi senza un movente apparente, che gli valse il premio per il miglior attore al Tokyo International Film Festival. Sia Vuoi ballare? – Shall We Dance? sia L’anguilla gli fruttarono il Japan Academy Prize come miglior attore.

Cure inaugurò la collaborazione più duratura della sua carriera. Con Kurosawa girò poi Charisma, Pulse, Doppelganger, Retribution e Tokyo Sonata, e insieme diedero all’horror giapponese uno dei suoi espedienti più inquietanti: un volto perbene e ragionevole che perde lentamente ogni controllo. Poi arrivò Hollywood, con Memorie di una geisha e Babel di Alejandro González Iñárritu, in cui interpreta il padre della figlia adolescente sorda di Rinko Kikuchi. Nel 2009 ha diretto il suo unico lungometraggio finora, Toad’s Oil, e l’anno dopo è stato protagonista di 13 assassini di Takashi Miike nel ruolo del samurai che raduna il gruppo.

È facile liquidare Yakusho come l’uomo qualunque giapponese, ma così si finisce per sminuirlo. Quando questa primavera il Far East Film Festival di Udine gli ha reso omaggio, i programmatori lo hanno definito il Tom Hanks giapponese: un paragone che coglie la sua popolarità ma non la sua minaccia. Yakusho ha interpretato un detective violento e corrotto in The Blood of Wolves di Kazuya Shiraishi e un assassino che cambia continuamente confessione in Il terzo omicidio di Hirokazu Kore-eda. La stessa lettura riduttiva incombe sul suo film più celebrato. Perfect Days di Wim Wenders è nato da The Tokyo Toilet, un progetto di design per i bagni pubblici di Shibuya, e alcuni critici si sono chiesti se fosse una lunga pubblicità per quegli edifici, oppure hanno giudicato troppo ordinata per essere credibile la serenità di Hirayama, il netturbino interpretato da Yakusho. Wenders ha risposto che il film non parla di bagni. La prova più convincente è la recitazione di Yakusho. Nell’inquadratura finale la macchina da presa indugia per minuti sul suo volto mentre guida verso il lavoro, e gioia e dolore gli attraversano i lineamenti, a turno, senza una parola. Nessuna pubblicità chiederebbe una cosa simile.

Quel film ha coronato una stagione tardiva che la maggior parte degli attori non riesce a vivere. In Under the Open Sky di Miwa Nishikawa interpreta un ex gangster che cerca di reinserirsi nella società dopo tredici anni di carcere, ruolo che gli è valso il premio per la migliore interpretazione al Chicago International Film Festival. Su Netflix ha interpretato Masao Yoshida, direttore della centrale nucleare di Fukushima Daiichi, in The Days; su TBS ha invece vestito i panni di Nogōn Beki, l’enigmatico capo al centro della serie di successo VIVANT. Poi, nel 2023, Perfect Days gli ha portato il premio per il miglior attore a Cannes, il primo assegnato a un attore giapponese dai tempi di Yuya Yagira, nel 2004. Ha anche ricoperto il ruolo di produttore esecutivo del film, candidato in seguito all’Oscar per il miglior film internazionale. È arrivato poi il suo quarto Japan Academy Prize come miglior attore, con cui ha eguagliato il record di Ken Takakura.

Non ha rallentato. Mamoru Hosoda continua a tornare alla sua voce: dallo scontroso spadaccino Kumatetsu in The Boy and the Beast, passando per Mirai e Belle, fino a Scarlet, uscito l’anno scorso. Nell’aprile 2026 Udine gli ha assegnato il Golden Mulberry alla carriera, accompagnandolo con una retrospettiva di sette film. Ad agosto è apparso nel thriller a lungo rimandato di Tetsuya Nakashima, The Brightest Sun, accanto a Hidetoshi Nishijima. Il 16 ottobre è arrivato Children Untold, il dramma di Nishikawa sugli orfani di guerra che la regista aveva scoperto mentre faceva ricerche per Under the Open Sky: Yakusho e Yuko Tanaka interpretano una coppia di anziani pescatori che offre un posto per dormire a dei bambini in fuga. Sei giorni dopo Netflix ha distribuito Did Someone Happen to Mention Me? in tutto il mondo, con Yakusho nei panni di Gen Takasegawa, il primo attore giapponese a guidare una produzione allo Shakespeare’s Globe, e il comico Masatoshi Hamada, di ritorno in un dramma sceneggiato dopo 16 anni, nel ruolo del suo rivale.

Lontano dallo schermo, Yakusho mantiene riservata la propria vita privata. Dal 1982 è sposato con un’ex attrice della compagnia Mumeijuku.

A settant’anni interpreta un uomo disperato all’idea di essere dimenticato, e la scelta dell’attore è già di per sé la battuta finale. La commedia di Kudo coglie nel segno quando racconta la fame che si nasconde sotto la superficie. I migliori lavori di Yakusho si sono sempre mossi in quello spazio tra l’essere visti e passare inosservati, e la serie lascia intendere che sia ancora curioso di scoprire quanto vale un attore quando il pubblico smette di tenerne il conto.

Film principali

Tag: attori, cinema giapponese, Kiyoshi Kurosawa, Koji Yakusho, Did Someone Happen to Mention Me?, Perfect Days

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