Tom Skerritt (1933–2026), l’attore che dava gli ordini perché i ribelli di Hollywood avessero qualcuno da sfidare

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 agosto 1933 Detroit, Michigan
Morte	21 ottobre 2026 (93)
Professione	Attore e regista
Noto per	Alien, Top Gun, Contact
Premi	2 Emmy · National Board of Review Award per il miglior attore non protagonista · 2 Premio Saturn · Western Heritage · Premio Mary Pickford · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Mary Pickford

Il capitano Dallas si addentra nei condotti dell’aria della Nostromo con un lanciafiamme e non fa ritorno. È la scena in cui Alien affida la storia a Sigourney Weaver, e Tom Skerritt non si è mai risentito per essere stato messo da parte per farle spazio. «Il pubblico vuole che lei trovi il suo gatto e se ne vada di lì il più in fretta possibile», disse a proposito della scena, molti anni dopo. Per sei decenni, tra cinema e televisione, il suo ruolo fu perlopiù sempre lo stesso: il comandante, lo sceriffo, il pastore, il padre, la figura autorevole e affidabile contro cui si scontra la storia di qualcun altro.

Skerritt è morto per cause naturali, ha annunciato la famiglia in una dichiarazione che descriveva un uomo che il pubblico aveva visto soprattutto in uniforme: «Il mondo conosceva Tom per la sua straordinaria carriera di attore; noi lo conoscevamo per il suo umorismo, la sua curiosità, la sua saggezza, la sua generosità e l’amore che ha portato nelle nostre vite». Per anni, i ritratti a lui dedicati sono arrivati sempre alla stessa conclusione: era uno degli attori più sottovalutati della sua generazione. Lui non ha mai accettato questa premessa. «Non mi sono mai preoccupato più di tanto di diventare una grande star del cinema», disse a una stazione radio di Seattle quando, ormai vicino ai novant’anni, fu finalmente protagonista di un lungometraggio.

Thomas Roy Skerritt era figlio di Detroit, il più giovane dei figli di Helen, casalinga, e Roy, uomo d’affari; nacque in città il 25 agosto 1933. Dopo la Mackenzie High School si arruolò nell’aeronautica militare degli Stati Uniti, con la speranza di vedere il mondo. Non aveva le capacità necessarie per diventare pilota e trascorse la maggior parte dei suoi quattro anni di servizio come addetto alla classificazione presso la Bergstrom Field di Austin, in Texas. Con il G.I. Bill poté frequentare l’Henry Ford College, dove insegnava inglese suo fratello, poi la Wayne State University e infine la UCLA. Voleva diventare scrittore o regista e si avvicinò al palcoscenico anche per vincere la propria timidezza.

Una rappresentazione di The Rainmaker attirò l’attenzione dei fratelli Terry e Denis Sanders, che stavano preparando un film a basso budget sulla guerra di Corea. Skerritt lasciò la UCLA senza laurearsi per debuttare sul grande schermo nei panni di un sergente in War Hunt, uscito nel 1962 con John Saxon nel ruolo principale, Sydney Pollack nel cast, Francis Ford Coppola in una parte non accreditata e Robert Redford al suo primo film. Skerritt considerò quel lavoro una sorta di lezione sul mestiere. «Pensai: “Ehi, è un ottimo modo per imparare a dirigere, partecipando in prima persona alla realtà concreta della lavorazione di un film”», raccontò a Film Comment nel 2016.

Gli anni Sessanta furono un apprendistato televisivo, spesso in uniforme o a cavallo: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive e un giovane Mark Twain in un episodio del 1968 di Death Valley Days. Una partecipazione del 1963 a My Favorite Martian lo mise di fronte a Ray Walston, che trent’anni dopo sarebbe apparso regolarmente nella sua stessa serie.

Robert Altman lo scelse poi per interpretare Duke Forrest, il chirurgo georgiano di M*A*S*H, terzo nei titoli di testa dopo Donald Sutherland ed Elliott Gould. Il film si apre con Duke e Hawkeye che rubano una jeep, ma Duke fu uno dei pochi personaggi a non passare nella successiva serie televisiva. Skerritt attribuì ad Altman una lezione che avrebbe portato con sé per il resto della carriera. «Mi fece capire fin da subito che non potevi sbagliare, se almeno ci provavi», disse nella biografia orale del regista scritta da Mitchell Zuckoff. «La cosa peggiore che poteva capitarti era renderti ridicolo. Ed è la prima cosa che un attore deve essere disposto a fare».

L’anno successivo fece un favore all’amico Hal Ashby, subentrando nel piccolo ruolo di un poliziotto motociclista in Harold and Maude dopo che un incidente sul set aveva costretto un altro attore a lasciare il film. Quando gli chiesero con quale nome volesse comparire nei titoli, scelse quello del vice di Hitler scomparso, Martin Bormann. «Nessuno ha mai scoperto che fine abbia fatto quel tizio», ricordò. «Credo sia andato a Oakland ed è diventato un poliziotto motociclista».

La sua carriera rallentò. Tornò a lavorare con Altman in Thieves Like Us, interpretò un rapinatore di banche, terzo nei titoli dopo Angie Dickinson e William Shatner, in Big Bad Mama di Roger Corman, e recitò con Shatner ed Ernest Borgnine nel film horror The Devil’s Rain. Nel 1978 il suo agente, Meyer Mishkin, disse al Los Angeles Times che Skerritt era stato relegato a una serie di western europei poco noti, e si attribuì il merito di avergli procurato il ruolo che lo tirò fuori da quella situazione: Wayne, marito della ballerina in pensione interpretata da Shirley MacLaine in The Turning Point, parte per cui nel 1977 vinse il premio come miglior attore non protagonista del National Board of Review.

Arrivò così il periodo che avrebbe definito la sua immagine sullo schermo. Nel solo 1978 fu Strawberry, il veterano del Vietnam che scambia un’irruzione della polizia per un’imboscata in Up in Smoke di Cheech and Chong, e il padre del giovane pattinatore in Ice Castles. In un primo momento aveva rifiutato Alien, temendo che tutto il budget sarebbe finito negli effetti speciali, ma cambiò idea quando seppe che alla regia ci sarebbe stato Ridley Scott. Chiese di vedere il film d’esordio di Scott, The Duellists, e glielo mostrarono il giorno seguente. «Era un capolavoro», disse in un documentario del 2001. «A quel punto dovevo fare Alien». Fu il primo nome nei titoli, prima di Weaver, nei panni del capitano che muore per primo.

Nel 1983 David Cronenberg lo volle nel ruolo dello sceriffo Bannerman in The Dead Zone, un’interpretazione che Roger Ebert segnalò in modo particolare. Tony Scott gli affidò invece il ruolo per cui ancora oggi più spesso veniva fermato: il comandante Mike «Viper» Metcalf, istruttore capo della scuola di Miramar in cui si allena Maverick, il personaggio di Tom Cruise, in Top Gun del 1986. Fu Evan Drake, il capo elegante di Rebecca Howe, nella sesta stagione di Cheers; in Steel Magnolias interpretò Drum Eatenton, padre della futura sposa di Julia Roberts e marito di Sally Field. Clint Eastwood lo scelse per il ruolo del padre estraniato del personaggio di Charlie Sheen in The Rookie.

Negli anni Novanta gli arrivò il ruolo da protagonista che il cinema gli aveva offerto di rado. In Picket Fences di David E. Kelley, il dramma della CBS sulle strane vicende di Rome, nel Wisconsin, era lo sceriffo Jimmy Brock, la voce della calma in mezzo alla follia della cittadina, con Ray Walston nei panni del giudice locale. Nel 1993 vinse l’Emmy come miglior attore protagonista in una serie drammatica, l’anno dopo ottenne una nuova candidatura e fu nominato due volte ai Golden Globe. Nello stesso anno in cui la serie debuttò, Robert Redford, suo compagno di cast nel film d’esordio di trent’anni prima, lo scelse per interpretare il reverendo Maclean, padre presbiteriano appassionato di pesca a mosca in A River Runs Through It; secondo la recensione di Variety, «rivela con discrezione il nucleo amorevole che si cela sotto un aspetto asciutto». Cameron Crowe gli affidò la parte del sindaco di Seattle in Singles e in Contact di Robert Zemeckis interpretò David Drumlin, il consulente scientifico che prende il posto di Jodie Foster nella macchina.

L’etichetta di attore sottovalutato lusinga entrambe le parti e non spiega né l’una né l’altra. La filmografia di Skerritt contiene anche lavori di riempimento, tra cui Poltergeist III, e l’intervista a Mishkin racconta una carriera che rischiò di evaporare dopo M*A*S*H. Più rivelatore è il modo in cui sono costruiti i suoi ruoli più riconoscibili. Dallas muore perché Ripley possa guidare il gruppo. Viper è l’istituzione che Maverick deve conquistare. Drumlin prende il posto dell’eroina e per questo viene fatto saltare in aria. Hollywood non ignorava Skerritt: si affidava alla sua solidità proprio perché rendeva leggibile la ribellione del protagonista. Che gli sia stato negato il divismo o che vi abbia rinunciato senza clamore, entrambe le interpretazioni trovano riscontro nei fatti; lui ha sempre sostenuto soltanto la seconda.

I ruoli autorevoli continuarono ad arrivare. Nel 2000 interpretò Will Kane, il marshal reso celebre da Gary Cooper, in un remake televisivo di High Noon; fu il capitano della Marina che impartisce ordini a Bruce Willis in Tears of the Sun di Antoine Fuqua, un senatore in The West Wing e un giudice prevenuto in Law & Order: Special Victims Unit. Interpretò il defunto patriarca William Walker in Brothers & Sisters, sposato sullo schermo con Sally Field per la seconda volta, e il padre di Nate Ford in Leverage, ruolo che gli valse un Saturn Award. Seth MacFarlane lo scelse per interpretare se stesso in Ted. Ritrovò la collega di Picket Fences Lauren Holly in Field of Lost Shoes, dove interpretò Ulysses S. Grant, e il compagno di set di Alien Harry Dean Stanton in Lucky, l’ultimo film di Stanton, nel 2017.

Con il tempo, le sue energie si spostarono sempre più a nord. Stabilitosi nell’area di Seattle, Skerritt fondò TheFilmSchool insieme a Stewart Stern, sceneggiatore di Rebel Without a Cause, per formare scrittori e registi lontano da Los Angeles; nel 2012, insieme al veterano dell’esercito Evan Bailey, diede vita al Red Badge Project, che organizza laboratori di narrazione per aiutare i veterani alle prese con stress post-traumatico, ansia e depressione. Fondò anche Heyou Media, una piattaforma digitale di Seattle, diresse film per la televisione come Divided by Hate e, ispirato in parte dal film di Redford, sostenne Reflections of the River, una serie documentaria sulla salute dei fiumi americani. «In questo mestiere, le storie sono state l’unica cosa che abbia davvero senso», disse all’Henry Ford College.

Poi, nel 2021, East of the Mountains gli offrì un film da portare sulle proprie spalle. Diretto da S.J. Chiro e tratto dal romanzo di David Guterson, lo vede nei panni di Ben Givens, un cardiochirurgo in pensione e vedovo da poco, malato terminale di cancro, che si avventura in auto tra le Cascade Mountains con il cane e un fucile, senza rivelare la diagnosi alla figlia interpretata da Mira Sorvino. Anni prima, Guterson gli aveva detto che, se il libro fosse mai diventato un film, avrebbe voluto Skerritt nel cast. Skerritt fu anche produttore esecutivo e la sua interpretazione gli valse una candidatura ai Satellite Award. Nel 2022 l’International Press Academy gli conferì il premio onorario Mary Pickford Award.

Il suo ultimo lungometraggio fu Broke, il dramma sul rodeo di Carlyle Eubank uscito nel giugno 2025, in cui interpreta Cliff, accanto al bronc rider in declino di Wyatt Russell, a Dennis Quaid e a Mary McDonnell. Nel maggio 2026 Paramount riportò Top Gun nelle sale per il suo quarantesimo anniversario, riportando Viper sul grande schermo; il 25 agosto Skerritt compì 93 anni.

Si sposò tre volte: con Charlotte Shanks, dalla quale ebbe tre figli, dal 1957 al 1972; con Sue Oran, madre di suo figlio Colin, dal 1977 al 1992; e, dal 1998, con Julie Tokashiki, dalla quale ebbe una figlia, Emiko. È morto il 21 ottobre 2026, a 93 anni. Lascia la moglie, i cinque figli, cinque nipoti e due pronipoti. La dichiarazione della famiglia elencava ciò che gli stava a cuore, senza menzionare la recitazione: l’immaginazione, il racconto, il servizio, i veterani, il mondo naturale e «aiutare gli altri a trovare e condividere la propria voce».

È proprio quest’ultimo aspetto quello che la sua carriera aveva preparato da sempre. I laboratori per veterani e la scuola di cinema che contribuì a fondare a Seattle erano pensati per andare avanti senza di lui al centro della scena: in fondo, era la parte che aveva sempre interpretato meglio.