William Hjortsberg, il romanziere che consegnò Harry Angel al cinema e scelse la letteratura

William Hjortsberg

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	23 febbraio 1941 New York, United States
Morte	22 aprile 2017 (76)
Professione	Romanziere e sceneggiatore
Premi	Wallace Stegner Fellowship, Stanford University · National Endowment for the Arts Fellowship · Playboy Editorial Award for Best New Contributor · Playboy Editorial Award for Best Major Work · Edgar Award , Mystery Writers of America (candidatura)

L’unica cosa che il personaggio più famoso di William Hjortsberg e il suo creatore condividevano era la riluttanza ad accettare l’incarico per quello che sembrava. Harry Angel, il detective privato al centro di Falling Angel, accetta un caso di persona scomparsa di routine e arriva in un luogo per cui la sua professione non ha mappe. Hjortsberg, che lo inventò, prese un genere che conosceva bene — il noir duro — e lo rimodellò con l’occulto, il Sud anteguerra e una teologia della conseguenza così precisa che quando Alan Parker lo adattò nel 1987, il film divenne un oggetto di culto in parte perché l’architettura del romanzo poteva reggere il peso.

Nacque William Reinhold Hjortsberg il 23 febbraio 1941 a New York, figlio unico di un padre ristoratore svedese e di una madre svizzera, e visse con il soprannome “Gatz” — una riduzione di un cognome che i cortili scolastici apparentemente non riuscivano a gestire. Studiò inglese a Dartmouth, teatro a Yale e arrivò a Stanford nel 1967 come Wallace Stegner Fellow, dove incontrò Thomas McGuane. Quell’amicizia lo avrebbe infine spinto verso ovest fino a fermarsi in Montana.

Falling Angel apparve nel 1978, serializzato prima su Playboy, e vinse il premio editoriale della rivista per la migliore opera maggiore — battendo quell’anno i contributi di Graham Greene e Gabriel García Márquez. L’establishment del mystery lo candidò all’Edgar Award. Il libro gli valse un pubblico ma non proprio lo status letterario che le sue ambizioni meritavano, accolto come un romanzo di genere di qualità insolita piuttosto che come letteratura.

La ricezione cambiò attraverso il film. Angel Heart, diretto da Alan Parker e interpretato da Mickey Rourke nei panni di Harry Angel e Robert De Niro in quelli dell’indimenticabile Louis Cyphre, uscì nel 1987 tra polemiche e con il tipo di attenzione che il romanzo non aveva ricevuto da solo. Parker scrisse l’adattamento della sceneggiatura; la costruzione del romanzo — la teologia incorporata, il narratore inaffidabile, il motore noir-incontra-soprannaturale — è interamente di Hjortsberg. Da allora è stato accreditato come la fonte piuttosto che come l’autore di ciò che il film contiene.

Scrisse anche la sceneggiatura per Legend (1985) di Ridley Scott, una fantasia medievale con Tom Cruise, un progetto lontano dalla sua narrativa ma che dimostrava quanto ampiamente potesse spaziare su commissione. I suoi primi romanzi — Alp (1969) e Gray Matters (1971) — avevano annunciato un temperamento sperimentale che non si sarebbe mai stabilizzato in un unico modo. Si trasferì definitivamente in Montana nel 1971, stabilendosi a Paradise Valley a sud di Livingston, dove Thomas McGuane, Jim Harrison e Peter Matthiessen avevano formato una colonia letteraria informale. Lì rimase per il resto della sua vita.

Il progetto più sostenuto della sua carriera fu Jubilee Hitchhiker: The Life and Times of Richard Brautigan, una biografia del poeta e romanziere che aveva vissuto vicino a lui in Montana ed era morto nel 1984. Hjortsberg vi dedicò circa vent’anni, condusse 169 interviste e produsse un’opera di circa 880 pagine pubblicata da Counterpoint Press nel 2012. Nell’ambito degli studi su Brautigan è considerata definitiva. Al di fuori di quel campo limitato, ricevette l’attenzione seria che la biografia letteraria merita e considerevolmente meno visibilità del lavoro che fece il nome di Hjortsberg. Ci dedicò più tempo che a qualsiasi altra cosa abbia prodotto.

Il divario critico nella sua carriera — celebrato per ciò che i film hanno fatto della sua opera, più serio in ciò che i film non hanno mai toccato — non sembra averlo gravato. Gli amici ricordano un uomo di sostanziale calore e una risata che un testimone descrisse come simile a una motosega, che insegnava ai suoi nipoti a pescare a Paradise Valley e stava finendo un sequel di Falling Angel — intitolato Angel’s Inferno — quando un cancro al pancreas fu diagnosticato all’inizio di marzo 2017.

Morì il 22 aprile 2017 a Livingston, Montana, a settantasei anni. Angel’s Inferno fu pubblicato postumo nel 2020 — la continuazione di una storia che aveva iniziato quasi quarant’anni prima, completata alle sue condizioni e di nessun altro.

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