Bill Oddie: dal palcoscenico comico alla difesa della natura

Bill Oddie

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	7 luglio 1941 Rochdale, Lancashire, England
Morte	25 luglio 2026 (85)
Professione	Comico, naturalista e presentatore televisivo
Noto per	George and the Dragon
Premi	OBE · Peter Scott Memorial · RSPB Medal

Ha fatto ridere la Gran Bretagna con torte alla crema e un gatto gigante. L’ha fatta stare ferma e guardare una cannaiola costruire un nido. La domanda che la carriera di Bill Oddie non ha mai smesso di porsi è se questi due atti fossero davvero così diversi – o se entrambi richiedessero la stessa qualità di attenzione, la stessa disponibilità a lasciare che l’assurdo diventasse il soggetto. La maggior parte delle persone che incontravano il comico de The Goodies erano sorprese di trovare il serio ornitologo. La maggior parte delle persone che incontravano l’osservatore di uccelli erano sorprese dalle battute. La confusione era il punto.

Oddie è nato il 7 luglio 1941 a Rochdale, nel Lancashire, anche se è cresciuto a Quinton, Birmingham, dove l’osservazione degli uccelli è diventata un’ossessione che ha superato ogni altra fase della sua vita. Ha frequentato la King Edward’s School di Birmingham, prima di studiare Letteratura Inglese al Pembroke College di Cambridge, dove si è avvicinato ai Footlights. Quel percorso lo ha portato a I’m Sorry, I’ll Read That Again, la commedia radiofonica della BBC andata in onda dal 1964 al 1973, che gli ha fatto conoscere lo scrittore e performer Tim Brooke-Taylor. A Cambridge ha anche incontrato Graeme Garden, e i tre avrebbero costruito una carriera da niente di più – e niente di meno – che un istinto condiviso per ciò che rendeva funzionante l’assurdo.

The Goodies è andato in onda dal 1970 al 1982, e Oddie ne è stato il motore. Ha scritto la musica così come gran parte della comicità, e mentre la premessa dello show – tre uomini a noleggio che fanno qualsiasi cosa – suona banale, l’esecuzione non lo era. Fisico, sconclusionato, strutturalmente impegnato a portare la propria logica fino in fondo, The Goodies era il tipo di commedia che imbarazzava i critici e deliziava il pubblico in egual misura. Ha anche prodotto veri successi pop: “Funky Gibbon” raggiunse il numero quattro nelle classifiche britanniche nel 1975, e la musica del gruppo vendette in numeri che sarebbero sembrati improbabili per un atto comico televisivo. Oddie ne compose la maggior parte.

Dopo la fine di The Goodies, non ha fatto una transizione elegante. Si è ritirato, sempre di più, verso gli uccelli. I libri sull’osservazione degli uccelli arrivarono per primi: Bill Oddie’s Little Black Bird Book nel 1980, seguito da una serie di guide ornitologiche e memorie sul campo che costruirono una reputazione tranquilla e separata tra i naturalisti che non avevano idea che avesse indossato una toga romana ed era stato inseguito da un gattino gigante. La transizione non fu strategica. Era un bisogno.

I programmi naturalistici della BBC arrivarono alla fine degli anni ’80 e accelerarono negli anni ’90: Birding with Bill Oddie, Bill Oddie Goes Wild, Wild in Your Garden. Poi arrivò Springwatch, che iniziò nel 2004 e divenne uno dei programmi di storia naturale più seguiti nella storia della televisione britannica. Oddie ne era il volto e la sensibilità – genuinamente competente, non recitava entusiasmo, divertente in un modo che nessun produttore avrebbe potuto sceneggiare. Funzionava proprio perché era reale.

Nel 2008, la BBC ha concluso il suo contratto per Springwatch. Oddie aveva gestito apertamente il disturbo bipolare ed era stato ricoverato per grave depressione, e la gestione della sua uscita da parte della corporation – presentata a volte come rinnovamento creativo e a volte come rotazione di routine – non fu mai del tutto convincente. Parlò del licenziamento con la schiettezza che lo contraddistingueva, e ciò che disse non corrispondeva a quanto suggerito dalle dichiarazioni pubbliche della BBC: che la partenza aveva innescato un grave crollo mentale, che era stato suicida, che il licenziamento da parte di un’istituzione con cui aveva costruito qualcosa di significativo era stato come tappare il tappeto sotto i piedi. Nel 2009 fu ricoverato due volte in un ospedale psichiatrico, e il trattamento causò un grave avvelenamento da litio. Si riprese, alla fine. Non tornò mai più a Springwatch.

Quello che fece invece fu diventare, senza volerlo del tutto, uno dei sostenitori più visibili della Gran Bretagna per la consapevolezza della salute mentale. Era stato aperto sulla sua depressione fin da una diagnosi nel 2001, e in seguito sul disturbo bipolare che spiegava il modello persistente. Fu pubblico riguardo a sua madre Lillian, che aveva passato gran parte della sua vita in un istituto psichiatrico e dalla quale credeva di aver ereditato la condizione. Fece campagne per Bipolar UK e Mind. Non era a suo agio nel ruolo – troppo riservato, troppo aspro, troppo riluttante a recitare la sofferenza o la guarigione. Il che è esattamente il motivo per cui ciò che diceva faceva presa.

Si sposò due volte. Il suo primo matrimonio, con Jeanne Hart, finì con un divorzio; ebbero due figlie, tra cui l’attrice Kate Hardie. Nel 1983 sposò la scrittrice Laura Beaumont-Giles; la loro figlia è la musicista Rosie Bones. Era un umanista e ateo convinto, e il suo ultimo desiderio – che le sue ceneri fossero sparse su Hampstead Heath, dove aveva osservato gli uccelli per decenni – era preciso e del tutto caratteristico.

L’OBE ricevuto nel 2003 fu per la conservazione della fauna selvatica, non per la commedia – il che dice qualcosa su dove pensava fosse il lavoro permanente. Bill Oddie è morto il 25 luglio 2026. Lascia una commedia che va ancora in replica e un corpo di scritti naturalistici che ha superato di gran lunga i contratti televisivi. In due registri molto diversi, la sua carriera ha sostenuto la stessa tesi: che prestare attenzione sostenuta al mondo, per quanto scomoda diventi quell’attenzione, non è facoltativo.